話說薛蟠听母親這麼一說，氣才漸漸消了下去。過了三五天，他身上的疼痛倒是好了些，可傷痕還沒完全消退，便一直裝病在家，不好意思見親戚朋友。
轉眼間就到了十月，薛家各店鋪的伙計中，有些要結算年賬回家過年的，家里自然少不了置辦酒席為他們餞行。其中有個叫張德輝的，年過六十，從小就在薛家的當鋪里擔任總管，家里也有二三千兩銀子的積蓄，今年也打算回家，明年春天才回來。席間，張德輝說起︰“今年紙張、香料短缺，明年價格肯定會上漲。明年我先派大兒子到當鋪里照管生意，趕在端午節前，我順路販些紙張、香扇來賣。除去關稅和其他開銷，應該還能賺上幾倍的利息。” 薛蟠听了，心里琢磨著︰“我現在挨了打，正沒臉見人，本想著躲個一年半載的，可又沒地方可去。天天裝病也不是個事兒。再說了，我長這麼大，文不成武不就，雖說做買賣，可壓根兒沒拿過戥子和算盤，對各地的風土人情、路途遠近也一概不知。倒不如拿出些本錢，跟著張德輝出去闖蕩一年。賺不賺錢是其次，先躲躲這丟人的事兒。再者，也能出去游歷游歷，看看山水。” 心里主意一定，酒席散後，他就把想法跟張德輝說了，讓他等個一兩天，一起出發。
晚上，薛蟠把這事告訴了母親。薛姨媽听了，雖說心里高興兒子想出去歷練，但又擔心他在外面惹事生非，花了本錢倒是小事，因此不同意他去，只說︰“好歹你留在我身邊，我心里還能踏實些。況且咱們也不靠做這買賣賺錢，也不缺這幾百兩銀子花。你在家里老老實實的，比賺這幾百兩銀子強多了。” 可薛蟠主意已定，怎麼肯听。他說︰“你們天天說我不懂世事，這也不會那也不學。現在我下定決心，把那些無關緊要的事兒都拋開，打算出去闖蕩，學著做買賣，你們又不同意，那到底要我怎樣？我又不是個大門不出二門不邁的丫頭，把我關在家里，什麼時候是個頭？況且張德輝是個德高望重的長輩，咱們兩家又是世交，我跟他去，能出什麼岔子？就算我一時有做得不對的地方，他肯定會提醒我、教導我。再說了，關于貨物的貴賤行情，他都門兒清，到時候我事事問他，肯定順順利利的，你們卻不讓我去。過兩天我瞞著家里，自己收拾好行李就走，等明年賺了錢回來，到時候你們就知道我的本事了。” 說完，賭著氣就去睡覺了。
薛姨媽听他這麼說，便和寶釵商量。寶釵笑著說︰“哥哥要是真打算出去經歷正事，那自然是好事。只是他在家的時候說得好听，到了外面，萬一舊毛病又犯了，就更難管束了。不過也沒辦法，愁也愁不完。他要是真能改過自新，那是他一生的福氣。要是改不了，媽您也沒別的辦法，只能一半靠人力管教，一半听天由命了。哥哥都這麼大個人了，要是總怕他不懂世事，出不了門，干不了事，今年關在家里，明年還是老樣子。他既然說得頭頭是道，媽您就權當丟了八百一千兩銀子，讓他去試試。反正有伙計們幫襯著，他們也不好意思哄騙哥哥。再說了，他出去了，身邊沒有那些狐朋狗友慫恿，也沒了可以依仗的人，在外面誰也不怕誰，有吃的就吃，沒吃的就餓著，孤立無援的，說不定比在家里還能省些事呢。” 薛姨媽听了，沉思了好一會兒，說︰“還是你說得在理。花點錢，讓他吃點苦頭，學些教訓，也值了。” 母女倆商量好了，一夜無話。
第二天，薛姨媽讓人把張德輝請來，在書房里讓薛蟠設宴款待。她自己則在後廊下，隔著窗戶，千叮嚀萬囑咐張德輝照顧好薛蟠。張德輝滿口答應，吃過飯後告辭，還回話說︰“十四號是個出行的好日子，大少爺可以趕緊收拾行李，雇好騾子，十四號一大早就能出發了。” 薛蟠听了，高興得不得了，把這話告訴了薛姨媽。薛姨媽便和寶釵、香菱，還有兩個年長的嬤嬤，連著幾天忙著收拾行李。安排了薛蟠的乳父老蒼頭一人，還有兩個經驗豐富的老僕人，另外加上薛蟠身邊常用的兩個小廝，主僕一共六人。雇了三輛大車專門拉行李物品，又雇了四頭長途腳程的騾子。薛蟠自己騎一匹家里養的鐵青大走騾，還另外備了一匹坐騎。一切準備妥當，薛姨媽和寶釵連夜對薛蟠的叮囑，自然不必細說。
到了十三號，薛蟠先去辭別了舅舅，然後又來賈家向眾人辭行。賈珍等人免不了又擺酒為他餞行，這些細節也就不詳細描述了。十四號一大早，薛姨媽、寶釵等人一直把薛蟠送出儀門，母女倆淚眼相送，看著他離去，才轉身回家。
薛姨媽從老家上京帶來的家人不過四五戶，還有兩三個老嬤嬤和小丫頭。如今跟著薛蟠一去，外面就只剩下一兩個男丁。因此，薛姨媽當天就到書房，把里面的陳設、玩器，還有簾幔等物品都收了起來，讓那兩個跟去的男丁的妻子也一並到內宅來睡覺。又吩咐香菱把她自己的屋子收拾好，鎖上門，晚上跟自己睡。寶釵說︰“媽，您既然有這些人作伴，不如讓菱姐姐跟我作伴吧。我們園子里又空，夜里又長，我每晚做針線活，多一個人不是更好嗎？” 薛姨媽听了，笑著說︰“哎呀，我都忘了，本就該讓她跟你去。我前幾天還跟你哥哥說，文杏年紀小，做事毛手毛腳的，鶯兒一個人又忙不過來服侍你，還得再買個丫頭給你使喚。” 寶釵說︰“買的人不了解底細，要是看走了眼，花點錢倒是小事，就怕惹來麻煩。倒不如慢慢打听，找個知根知底的再買。” 說著，就吩咐香菱收拾好被褥、梳妝用品，讓一個老嬤嬤和臻兒送到蘅蕪苑去，然後寶釵和香菱一起回園子里去了。
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香菱說︰“我本來就想跟奶奶說，大爺走了，我想跟姑娘作伴。又怕奶奶多心，以為我是貪圖園子里好玩。沒想到你先提出來了。” 寶釵笑著說︰“我知道你早就羨慕這園子了，只是一直沒機會。就算每天來一趟，匆匆忙忙的，也不盡興。所以趁著這次機會，索性住上一年，我也有個伴，你也能遂了心願。” 香菱笑著說︰“好姑娘，你趁著這機會，教教我作詩吧。” 寶釵笑著說︰“我說你‘得隴望蜀’呢。我看你今天剛搬進來，先從園子里的東角門出去，從老太太那兒開始，到各處去看看大家，問候一聲。也不用特意告訴他們你搬進來的事兒。要是有人問起，你就順便說我帶你進來作伴的就行了。回來進了園子，再到各位姑娘的房里串串門。”
香菱答應著，剛要走，就看見平兒匆匆忙忙地走來。香菱趕忙問好，平兒也只好笑著回應。寶釵對平兒說︰“我今天帶她來作伴，正打算去跟你家奶奶說一聲呢。” 平兒笑著說︰“姑娘這說的是什麼話？我都不知道該怎麼回答了。” 寶釵說︰“這是應該的。開店要有個店主，廟里要有個住持。雖說不是什麼大事，但到底得說一聲，這樣園子里值夜的人知道多了兩個人，也好注意關門、守好門戶。你回去告訴一聲吧，我就不派人去了。” 平兒答應著，又對香菱說︰“你既然來了，也不去拜訪一下街坊鄰居嗎？” 寶釵笑著說︰“我正讓她去呢。” 平兒說︰“你先別去我們家，二爺病了，在家躺著呢。” 香菱答應著就走了，先去了賈母那里，這里暫且不表。
再說平兒見香菱走了，就拉著寶釵急忙說︰“姑娘，你听說我們家的事兒了嗎？” 寶釵說︰“我沒听說什麼事兒。這幾天忙著打發我哥哥出門，你們這邊的事兒，我一概不知，這兩天連姐妹們都沒見著。” 平兒笑著說︰“老爺把二爺打得動彈不了，姑娘你竟然沒听說？” 寶釵說︰“早上好像恍惚听到一句，也不太相信。我正打算去看看你家奶奶呢，沒想到你來了。二爺又是因為什麼被打？”
平兒氣得咬牙切齒地說︰“還不是那個賈雨村，什麼風村的，也不知道從哪兒冒出來的餓不死的野種！認了不到十年，惹出多少事兒來！今年春天，老爺不知道在什麼地方看到幾把舊扇子，回家一看，覺得家里收藏的那些好扇子都比不上，立刻讓人四處尋找。誰知道有個不知死活的人，外號叫石呆子，窮得連飯都吃不上，可偏偏他家有二十把舊扇子，打死都不肯拿出大門。二爺好不容易托了很多人情，才見到這個人，說了半天好話，人家才把二爺請到家里，拿出扇子讓他瞧了瞧。據二爺說，那些扇子可都是世間罕見的，有湘妃竹、棕竹、麋鹿竹、玉竹做的，上面還有古人的書畫真跡。二爺回來就把這事兒告訴了老爺。老爺就讓二爺去買，多少錢都願意給。可那石呆子偏說︰‘我就是餓死凍死，一千兩銀子一把我也不賣！’老爺沒辦法，天天罵二爺沒本事。已經答應給他五百兩銀子，先付銀子再拿扇子，他還是不賣，只說︰‘要扇子，先拿我的命去！’姑娘你想想，這能有什麼辦法？誰知那沒天理的賈雨村听說了，就想出個壞主意，誣陷石呆子拖欠官銀，把他抓到衙門里，說要用他的家產抵債，就把那些扇子抄了來，按官價送給了老爺。那石呆子現在也不知道是死是活。老爺拿著扇子問二爺︰‘人家是怎麼弄來的？’二爺就說了一句︰‘為了這點小事，弄得人家傾家蕩產，這也不算什麼本事！’老爺听了就生氣了，說二爺拿話頂撞他，這就是第一件大事。這幾天還有幾件小事，我也記不清了，反正都湊到一塊兒，老爺就動手打起來了。也沒把二爺拉倒用板子棍子打，就站著，也不知道拿什麼亂打了一頓，臉上都打破了兩處。我們听說姨太太這兒有治棒瘡的藥丸，姑娘你快找一丸給我。” 寶釵听了，連忙讓鶯兒去拿了一丸給平兒。寶釵說︰“既然這樣，替我問候你家二爺，我就不過去了。” 平兒答應著走了，這里暫且按下不表。
話說香菱見過眾人之後，吃過晚飯，寶釵等人都去賈母那兒了，她便獨自前往瀟湘館。此時黛玉的身體已經好了大半，見香菱也住進園子里，心里自然歡喜。香菱笑著說︰“我這一住進來，可算有時間了，姑娘無論如何得教教我作詩，那可就是我的福氣了。” 黛玉笑著回應︰“既然想學作詩，那就拜我為師吧。我雖說不算精通，但教你個大概還是沒問題的。” 香菱趕忙笑道︰“真要是這樣，我就拜您為師。您可千萬別嫌我煩啊。”
黛玉說道︰“作詩有什麼難的，也值得這麼大費周章去學！不過是起承轉合，中間承轉的部分是兩副對子，講究平聲對仄聲，虛詞對實詞，實詞對虛詞。但要是真有了絕妙的詩句，就算平仄虛實不相對，那也是可以的。” 香菱笑著說︰“怪不得我常常抽空翻看一本舊詩集，有的對仗極為工整，有的卻不怎麼對仗。還听說‘一三五不論，二四六分明’，看古人的詩，有的符合這個規則，有的在二四六的位置上卻不對。所以我天天都疑惑不解。現在听您這麼一說，原來這些格律規矩都是次要的，關鍵是詞句要新奇。” 黛玉點頭道︰“正是這個道理。詞句終究還是次要的，最重要的是立意。要是意趣真切，就算詞句不修飾，自然也是好的，這就叫‘不以詞害意’。”
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香菱笑著說︰“我特別喜歡陸放翁的詩‘重簾不卷留香久，古硯微凹聚墨多’，寫得可真有意思！” 黛玉卻道︰“可千萬別讀這樣的詩。你們因為不懂詩，所以一看到這種淺顯易懂的就喜歡。一旦陷入這種風格，就很難再學到別的東西了。你听我的，要是真心想學詩，我這兒有《王摩詰全集》，你先把他的五言律詩認認真真讀上一百首，仔細揣摩透徹，然後再讀一二百首老杜的七言律詩，接著再讀一二百首李青蓮的七言絕句。肚子里先有了這三個人的詩作打底，之後再看看陶淵明、應 、謝靈運、阮籍、庾信、鮑照等人的詩。你又這麼聰明伶俐，不出一年，不愁成不了大詩人！” 香菱听了，高興地說︰“既然這樣，好姑娘，您就把那本書拿給我，我帶回去，晚上讀幾首也好。”
黛玉听了，便讓紫鵑把王維的五言律詩拿來遞給香菱，還說︰“你看有紅圈標注的都是我選出來的，有一首就念一首。要是有不明白的，就問你寶姑娘，要是踫到我，我再給你講解。” 香菱拿著詩回到蘅蕪苑，一門心思撲在上面，在燈下一首接一首地讀起來。寶釵多次催她睡覺，她都不肯。寶釵見她如此用心，也只好由著她去了。
一天，黛玉剛梳洗完畢，只見香菱滿臉笑意地來還書，還想換杜甫的律詩來讀。黛玉笑著問︰“一共讀了多少首了？” 香菱笑著回答︰“凡是紅圈標注的我都讀完了。” 黛玉又問︰“那領會到其中的滋味了嗎？” 香菱笑著說︰“是領會到了一些，也不知道對不對，說給您听听。” 黛玉笑道︰“作詩就是要多探討、多交流，才能有進步。你快說來我听听。”
香菱笑著說︰“依我看，詩的妙處就在于，有些意思用嘴巴說不出來，可仔細琢磨起來卻特別真實。有些詩句看似沒道理，可深入一想，卻又覺得合情合理。” 黛玉笑著說︰“這話有點意思，不過你是從哪兒體會到的呢？” 香菱說︰“我看他那首《塞上》，其中有一聯‘大漠孤煙直，長河落日圓’。我就想，煙怎麼會是直的呢？太陽自然是圓的。這‘直’字好像沒道理，‘圓’字又好像太俗氣。但合上書再想，眼前就好像真的出現了那樣的畫面。要是想找兩個字換掉這兩個字，還真找不出來更合適的。還有‘日落江湖白，潮來天地青’，這‘白’‘青’兩個字也好像沒什麼道理。但仔細想來，非得這兩個字才能把那種意境描繪得淋灕盡致，念在嘴里，就像含著一顆沉甸甸的橄欖。還有‘渡頭餘落日，墟里上孤煙’，這‘餘’字和‘上’字，真不知道詩人是怎麼想出來的！我們那年進京，有一天傍晚把船停泊在岸邊，岸上一個人都沒有，只有幾棵樹，遠遠的幾戶人家在做晚飯，那炊煙竟然是碧青色的，直直地沖上雲霄。沒想到我昨天晚上讀到這兩句詩，感覺自己又回到了那個地方。”
正說著，寶玉和探春來了，也都坐下來听香菱講詩。寶玉笑著說︰“既然如此，也不用專門去讀詩了。領悟詩意不在乎讀多少，听你說了這幾句，就知道你已經掌握了作詩的訣竅。” 黛玉笑著說︰“你覺得他這‘上孤煙’寫得好，你還不知道，他這一句其實是借鑒了前人的詩句。我給你看一句，比這句更平淡自然。” 說著，就把陶淵明的 “曖曖遠人村，依依墟里煙” 翻出來遞給香菱。香菱看了，點頭贊嘆道︰“原來‘上’字是從‘依依’兩個字演化而來的。” 寶玉哈哈大笑說︰“你已經領悟了，不用再講了，再講就反而學雜了。你現在就試著作詩，肯定能寫出好詩來。” 探春笑著說︰“明天我補上一份請帖，邀請你加入詩社。” 香菱笑著說︰“姑娘可別打趣我了，我不過是心里喜歡，才學著玩玩罷了。”
探春和黛玉都笑著說︰“誰不是玩玩呢？難道我們還真把作詩當成正事兒了！要是說我們真做出了好詩，出了這園子，還不得把別人的牙都笑掉了。” 寶玉說︰“你們這可就是自暴自棄了。前幾天我在外面和一些文人商量作畫的事兒，他們听說咱們起了詩社，求我把詩稿給他們看看。我就寫了幾首給他們，他們沒有一個不真心佩服的，還都抄了去刻印了。” 探春和黛玉連忙問道︰“這是真的嗎？” 寶玉笑著說︰“我要是說謊，就讓那架子上的鸚哥懲罰我。” 探春和黛玉听了，都說︰“你真是胡鬧！先不說詩寫得怎麼樣，就算寫得好，我們女孩子的詩稿也不該傳到外面去。” 寶玉說︰“這有什麼好怕的！古代閨閣女子的筆墨要是都不流傳出去，現在也就沒人知道了。” 正說著，只見惜春派入畫來請寶玉，寶玉這才離去。
香菱又纏著黛玉換了杜甫的律詩，還央求黛玉和探春︰“你們出個題目，讓我試著寫一首，寫完了幫我修改修改。” 黛玉說︰“昨晚的月色很美，我本來也想寫一首，結果沒寫成，你就以這個為題作一首吧。用十四寒的韻，你想用哪幾個字都行。”
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香菱听了，高興地拿著詩題回去了。她苦苦思索，寫了兩句詩，又舍不得放下杜甫的詩，忍不住又讀了兩首。就這樣，茶不思飯不想，坐立不安。寶釵說︰“你何苦自己折磨自己呢。都是顰兒把你引到這條道上的，我得找她算賬去。你本來就呆呆傻傻的，再加上這個，可真要變成呆子了。” 香菱笑著說︰“好姑娘，別逗我了。” 說著，就作了一首詩，先拿給寶釵看。寶釵看了，笑著說︰“這首不太好，不是這麼個寫法。你別不好意思，只管拿去給顰兒看，听听她怎麼說。” 香菱听了，就拿著詩去找黛玉。
黛玉接過詩一看，只見上面寫道︰
月掛中天夜色寒，清光皎皎影團團。
詩人助興常思玩，野客添愁不忍觀。
翡翠樓邊懸玉鏡，珍珠簾外掛冰盤。
良宵何用燒銀燭，晴彩輝煌映畫欄。
黛玉笑著說︰“立意倒是有，只是用詞不夠文雅。這都是因為你讀的詩太少，被束縛住了。把這首詩先放下，再重新作一首，大膽地去寫，別畏手畏腳的。”
香菱听了，默默地回去了。她甚至連房間都不進，就在池塘邊的樹下，一會兒坐在山石上出神，一會兒蹲在地上摳泥土，來往的人都覺得她很奇怪。李紈、寶釵、探春、寶玉等人听說了這件事，都遠遠地站在山坡上看著她。只見她一會兒皺著眉頭，一會兒又自己笑了起來。
寶釵笑著說︰“這個人肯定要瘋了！昨天晚上嘟嘟囔囔地鬧到五更天才睡，還沒睡一頓飯的工夫天就亮了。我听見她早早起來，匆匆忙忙梳了頭就去找顰兒。回來之後，又發呆了一整天，作了一首詩又不好，這會兒肯定又在重新作呢。” 寶玉笑著說︰“這正是‘地靈人杰’，老天賦予每個人的才情都不是平白無故的。我們整天感嘆香菱這麼好的人，可惜被世俗埋沒了，沒想到今天終于有了轉機。可見老天是公平的。” 寶釵笑著說︰“你要是能有她這份苦心就好了，學什麼還能學不成呢。” 寶玉沒有回答。
只見香菱興致勃勃地又往黛玉那邊去了。探春笑著說︰“咱們跟過去看看，看她這次有沒有進步。” 說著，大家一起往瀟湘館走去。只見黛玉正拿著詩和香菱討論。眾人問黛玉香菱作得怎麼樣。黛玉說︰“對她來說，能寫成這樣已經很不容易了，只是還不夠好。這首詩太牽強附會了，還得重新作。”
眾人要看詩，只見上面寫著︰
非銀非水映窗寒，試看晴空護玉盤。
淡淡梅花香欲染，絲絲柳帶露初干。
只疑殘粉涂金砌，恍若輕霜抹玉欄。
夢醒西樓人跡絕，餘容猶可隔簾看。
寶釵笑著說︰“這首不像是寫月亮了，在‘月’字後面加個‘色’字倒還勉強說得通，你看句句都像是在寫月色。不過這也沒關系，作詩本來就是從胡謅開始的，再過幾天肯定會更好。”
香菱本以為這首詩絕妙無比，听大家這麼說，心里不免有些失落，但她還是不肯放棄，繼續冥思苦想。看到姐妹們在一旁說笑，她便獨自走到台階前的竹林下踱步，絞盡腦汁，耳朵听不見周圍的聲音，眼楮也不看別的地方。這時，探春隔著窗戶笑著說︰“菱姑娘，你歇會兒吧。” 香菱卻愣愣地回答︰“‘閑’字是十五刪的韻，你用錯韻了。” 眾人听了，忍不住哈哈大笑起來。寶釵說︰“她可真是成了詩魔了。都是顰兒把她帶成這樣的！” 黛玉說︰“聖人說‘誨人不倦’，她來問我，我哪有不教的道理。” 李紈笑著說︰“咱們拉著她去四姑娘房里，讓她看看畫，醒醒神兒。”
說著，大家真的拉著香菱出了瀟湘館，經過藕香榭，來到暖香塢。惜春正困倦地歪在床上睡午覺，畫絹立在牆邊，用紗罩著。眾人叫醒惜春，揭開紗罩一看，這幅畫才完成了十分之三。香菱看到畫上有幾個美人，便指著笑著說︰“這一個是我們寶姑娘，那一個是林姑娘。” 探春笑著說︰“凡是會作詩的人都畫在上面了，你快學著點兒吧。” 大家說笑了一陣。
各自散去後，香菱心里還是想著作詩的事兒。晚上對著燈發了半天呆，三更以後才上床睡覺，可眼楮睜得大大的，一直到五更天，才迷迷糊糊地睡著了。天亮後，寶釵醒了，听了听，發現香菱睡得很安穩，心里想︰“她折騰了一整夜，也不知道詩寫成了沒有？這會兒她正乏著呢，先別叫醒她。” 正想著，只听香菱在夢中笑著說︰“這下可寫成了，難道這首還不好嗎？” 寶釵听了，既覺得可憐，又覺得好笑，連忙叫醒她，問道︰“你想出什麼了？你這份誠心都快感動神仙了。要是學不成詩，再把身體弄出病來可怎麼辦。” 說著，便開始梳洗，然後和姐妹們一起去賈母那兒。
原來香菱一心苦學作詩，把全部精力都投入進去了，白天寫不出來，沒想到在夢中竟然得了八句詩。她梳洗完畢，便急忙把詩抄錄下來，自己也不知道寫得好不好，就又拿著去找黛玉。剛走到沁芳亭，只見李紈和眾姐妹剛從王夫人那兒回來，寶釵正在跟她們說香菱夢中作詩說夢話的事兒。眾人正笑著，一抬頭看見香菱來了，便都爭著要看她的詩。欲知後事如何，且听下回分解。
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