這一年，賈政又被任命為學差，選定在八月二十日啟程。出發那天，他拜別了宗祠和賈母後就上路了，寶玉等一眾子弟一直把他送到灑淚亭。
賈政出門之後，外面發生的許多事情難以一一詳述。單說寶玉，每天在園子里肆意玩耍，真是虛度光陰，白白讓歲月流逝。這天，寶玉正覺得無聊，只見翠墨進來，手里拿著一張花箋交給他。寶玉說︰“哎呀，我都忘了，剛還說要去看看三妹妹，她好些了嗎？你就來了。” 翠墨回答︰“姑娘已經好了，今天也不吃藥了，就是稍微受了點涼。” 寶玉听了，便展開花箋看，上面寫著︰
妹妹探春恭敬地呈給二兄文幾︰前一晚雨過天晴，月色皎潔如同水洗一般。我因為珍惜這難得的美好景致，不忍心就去睡覺。當時已經三更天了，我還在桐木欄桿下徘徊，沒想到被風露侵襲，因此得了點小病。昨天承蒙兄長親自前來關心囑咐，之後又多次派丫鬟來詢問病情，還賜給我新鮮的荔枝和顏真卿的墨跡，兄長對我的關懷真是無微不至！如今我在臥床靜思的時候，想到自古以來那些身處名利場的人，尚且會留出一些山水清幽的地方，廣邀志同道合的朋友，想盡辦法把他們留下，大家在其中相聚。有的成立詩壇，有的開辦吟社，雖然只是一時的興致，卻成就了千古佳話。妹妹我雖然沒有什麼才能，但也有幸和大家一同生活在這山水之間，並且十分羨慕寶釵、黛玉的才華。在有風的庭院、有月的亭榭，可惜沒能宴請詩人；但有杏花的簾幕、有桃花的溪邊，或許可以讓我們暢飲賦詩。誰說只有男子才能有蓮社那樣的雄才大略？我們女子也能像東山雅會一樣，舉辦屬于我們的風雅聚會。如果兄長能冒著風雪前來，妹妹我定會掃淨落花相迎。特此奉告。
寶玉看完，高興得拍手笑道︰“到底是三妹妹高雅，我現在就去和她商議。” 一邊說著，一邊就往外走，翠墨跟在後面。
剛走到沁芳亭，只見園子里後門值日的婆子手里拿著一個字帖走過來，看見寶玉，便迎上去說︰“芸哥兒請安，他在後門等著，讓我把這個送來。” 寶玉打開一看，上面寫道︰
不孝男賈芸恭敬地向父親大人請安，祝您萬福金安。兒子自從承蒙您的恩寵，得以認您為父，日夜都想著如何孝順您，卻一直找不到合適的機會。之前因為負責采買花草，托您的福，認識了許多花匠，也見識了許多名園。最近我偶然發現一種白海棠，十分難得。所以想盡辦法，好不容易弄到了兩盆。大人如果把我當作親生兒子一樣，就請收下這兩盆花賞玩。因為天氣炎熱，我擔心園中的姑娘們不方便，所以不敢當面拜見。特寫信向您稟告，並叩問您安好。兒子賈芸叩拜上書。
寶玉看完，笑著問︰“就他一個人來的，還有別人嗎？” 婆子說︰“還有兩盆花。” 寶玉說︰“你出去告訴他，我知道了，難為他有心。你把花送到我屋里去就行。” 說完，就和翠墨一起往秋爽齋走去，只見寶釵、黛玉、迎春、惜春都已經在那里了。
大家見他進來，都笑著說︰“又來一個。” 探春笑著說︰“我這人不算俗氣，偶然起了個念頭，寫了幾個帖子試試，沒想到一招呼大家都來了。” 寶玉笑著說︰“可惜太晚了，早該成立個詩社的。” 黛玉說︰“現在也不算晚，沒什麼可惜的。不過你們只管成立詩社，可別算上我，我可不敢參加。” 迎春笑著說︰“你不敢，還有誰敢呢。” 寶玉說︰“這可是件正經大事，大家都積極起來，別你謙我讓的。各自有什麼想法，盡管說出來大家一起商量。寶姐姐也出出主意，林妹妹也說句話。” 寶釵說︰“你著什麼急，人還沒到齊呢。”
話還沒說完，李紈也來了，一進門就笑著說︰“真是高雅啊！要成立詩社，我推薦我來主持。今年春天我就有這個想法。當時我想了想，自己又不會作詩，瞎摻和什麼呀，就把這事忘了，也沒說出來。既然三妹妹有這個興致，我就幫你把這事辦起來。”
黛玉說︰“既然一定要成立詩社，那咱們都是詩翁了，得先把姐妹叔嫂這些稱呼改了，才顯得不俗氣。” 李紈說︰“太對了，大家何不起個雅號，以後就用雅號互相稱呼。我已經想好了，我叫‘稻香老農’，這個名號沒人能和我搶。”
探春笑著說︰“那我就叫‘秋爽居士’吧。” 寶玉說︰“居士、主人這些稱呼不太合適，而且還�@隆Ｕ飫鏤嗤 漚墩餉炊啵 蝗緹鴕暈嗤└蛘 漚鍍鷥齪牛 雇Σ淮懟！ 探春笑著說︰“有了，我最喜歡芭蕉，那就叫‘蕉下客’吧。” 大家都說這個名號別致有趣。黛玉笑著說︰“你們快把她牽走，炖成鹿脯下酒吃。” 大家都不明白。黛玉笑著解釋︰“古人說過‘蕉葉覆鹿’，她自稱‘蕉下客’，那不就像一只鹿嗎？還不快做成鹿脯。” 大家听了都哈哈大笑起來。
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探春笑著說︰“你別在這兒耍小聰明罵人，我已經幫你想了個特別合適的美號。” 又對大家說︰“當年娥皇女英灑淚在竹子上留下斑點，所以現在斑竹又叫湘妃竹。如今她住在瀟湘館，又愛哭，將來她想念林姐夫的時候，那些竹子說不定也會變成斑竹。以後就叫她‘瀟湘妃子’吧。” 大家听了，都拍手叫好。林黛玉低下頭，沒有說話。李紈笑著說︰“我也早就幫薛大妹妹想好了一個好名號，也是三個字。” 惜春、迎春都問是什麼。李紈說︰“我封她為‘蘅蕪君’，你們覺得怎麼樣？” 探春笑著說︰“這個封號太棒了。” 寶玉說︰“那我呢？你們也幫我想一個。” 寶釵笑著說︰“你的號早就有了，‘無事忙’這三個字再合適不過。” 李紈說︰“你還是用你原來的號‘絳洞花主’就行。” 寶玉笑著說︰“那都是小時候的事兒了，還提它干嘛。” 探春說︰“你的號多著呢，還起什麼新的。我們愛叫你什麼，你答應就是了。” 寶釵說︰“還是我送你個號吧。有個特別俗氣的號，但對你來說卻最恰當。這世上難得的是富貴，更難得的是閑散，這兩樣很難同時擁有，沒想到你兩樣都佔了，那就叫你‘富貴閑人’吧。” 寶玉笑著說︰“當不起，當不起，隨你們怎麼叫吧。” 李紈說︰“二姑娘、四姑娘起個什麼號呢？” 迎春說︰“我們又不太會作詩，起個號有什麼用？” 探春說︰“雖然這樣，還是起一個吧。” 寶釵說︰“她住在紫菱洲，就叫她‘菱洲’；四丫頭住在藕香榭，就叫她‘藕榭’就行了。”
李紈說︰“這樣挺好。論年紀我最大，你們都得听我的主意，保證我說的大家都滿意。我們七個人成立詩社，我和二姑娘、四姑娘都不太會作詩，得讓我們三個人做點別的事。我們三個各分擔一件事。” 探春笑著說︰“都有了號，還這麼稱呼，還不如沒有。以後要是叫錯了，也得立個懲罰的規矩才好。” 李紈說︰“先把詩社成立起來，再定懲罰規矩。我那兒地方大，就在我那兒辦詩社。我雖然不會作詩，但這些詩人要是不嫌棄我這個俗人，我就當這個東道主人，這樣我也能變得清雅起來。要是讓我當社長，我一個人肯定不夠，還得再請兩位副社長，就請菱洲、藕榭二位來，一位負責出題限韻，一位負責謄寫和監場。也不能規定我們三個人一定不作詩，如果遇到簡單點的題目和韻腳，我們也可以隨便作一首。你們四個可就得按規定來了。要是同意這樣，咱們就成立詩社，要是不同意，我也不敢跟著摻和了。” 迎春和惜春本來就對詩詞不太感興趣，又有寶釵、黛玉在前，听了這話覺得正合自己心意，二人都說 “太對了”。
探春等人也明白她們的意思，見她們倆樂意，也不好勉強，只好同意。探春笑著說︰“這話倒也沒錯，只是想想覺得好笑，好好的我起了個主意，反倒讓你們三個來管我了。” 寶玉說︰“既然這樣，咱們就去稻香村吧。” 李紈說︰“你就知道著急，今天不過是商議一下，等我再請大家。” 寶釵說︰“還得定好幾天聚會一次才好。” 探春說︰“要是聚會太頻繁，就沒意思了。一個月里，兩三次就夠了。” 寶釵點頭說︰“一個月兩次就行。定好日期，風雨無阻。除了這兩天，要是有人高興，想多辦一次詩社，或者想在自己那兒辦，又或者大家湊到一起，也都可以，這樣不是更有意思嗎？” 大家都說︰“這個主意太棒了。”
探春說︰“畢竟是我起的這個頭，我得先當一回東道主人，才不辜負我的這份興致。” 李紈說︰“既然這麼說，明天你就先辦一場詩社怎麼樣？” 探春說︰“明天不如今天，現在就挺好。你出題，菱洲限韻，藕榭監場。” 迎春說︰“依我看，也不用指定一個人出題限韻，抓鬮更公平。” 李紈說︰“我來的時候，看見他們抬進來兩盆白海棠，花挺漂亮的。你們何不以白海棠為題作詩呢？” 迎春說︰“還沒賞花，就先作詩啊。” 寶釵說︰“不過是白海棠，不一定非得看到了才作。古人的詩賦，也不過是借景抒情罷了。要是都得看到了才作，那現在也沒這麼多詩了。”
迎春說︰“既然這樣，那我來限韻。” 說著，走到書架前抽出一本詩集，隨手一翻，翻到的竟是一首七言律詩，她把詩集遞給大家看，說都要作七言律詩。迎春合上詩集，又對一個小丫頭說︰“你隨便說一個字。” 那小丫頭正靠著門站著，就說了個 “門” 字。迎春笑著說︰“那就用‘門’字韻，‘十三元’韻部。第一個韻腳必須是‘門’字。” 說著，又讓人把韻牌匣子拿過來，抽出 “十三元” 那一屜，讓小丫頭再隨手拿四塊韻牌。小丫頭便拿了 “盆”“魂”“痕”“昏” 四塊。寶玉說︰“這‘盆’‘門’兩個字可不太好作詩啊！”
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待書早已準備好了四份紙筆，大家便都靜靜地各自思索起來。只有黛玉一會兒撫摸著梧桐，一會兒觀賞著秋色，一會兒又和丫鬟們說笑。迎春又讓丫鬟點了一支 “夢甜香”。原來這 “夢甜香” 只有三寸來長，像燈草一樣粗細，因為容易燒完，所以就以它燃燒的時間為限，如果香燒完了詩還沒寫完，就要受罰。
不一會兒，探春先有了思路，她拿起筆寫了下來，又修改了一番，然後遞給迎春。接著探春問寶釵︰“蘅蕪君，你想好了嗎？” 寶釵說︰“想是想好了，就是覺得不太好。” 寶玉背著手，在回廊上來回踱步，他對黛玉說︰“你听，他們都有詩了。” 黛玉說︰“你別管我。” 寶玉又看到寶釵已經把詩謄寫出來了，便說道︰“不得了！香都只剩一寸了，我才寫了四句。” 他又對黛玉說︰“香馬上就燒完了，你干嘛一直蹲在那潮濕的地上？” 黛玉沒有搭理他。寶玉說︰“我可顧不上你了，不管好壞，我也得寫出來。” 說著便走到桌前開始寫。
李紈說︰“我們該看詩了，要是看完了還不交卷，可一定要罰。” 寶玉說︰“稻香老農雖然不太會作詩，但很會欣賞，而且最公正，就由你來評判優劣，我們都服氣。” 眾人都說︰“那是自然。” 于是大家先看探春寫的詩，題目是《詠白海棠限門盆魂痕昏》︰
斜陽寒草帶重門，苔翠盈鋪雨後盆。
玉是精神難比潔，雪為肌骨易銷魂。
芳心一點嬌無力，倩影三更月有痕。
莫謂縞仙能羽化，多情伴我詠黃昏。
大家看了，紛紛稱贊。接著又看寶釵的詩︰
珍重芳姿晝掩門，自攜手甕灌苔盆。
胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。
淡極始知花更艷，愁多焉得玉無痕。
欲償白帝憑清潔，不語婷婷日又昏。
李紈笑著說︰“到底是蘅蕪君。” 說完又看寶玉的詩︰
秋容淺淡映重門，七節攢成雪滿盆。
出浴太真冰作影，捧心西子玉為魂。
曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕。
獨倚畫欄如有意，清砧怨笛送黃昏。
大家看完，寶玉說探春的詩好，李紈正想推舉寶釵的詩有氣度，這時又催黛玉。黛玉問︰“你們都寫完了？” 說著，提起筆一揮而就，把詩扔給眾人。李紈等人看她寫的︰
半卷湘簾半掩門，碾冰為土玉為盆。
剛看了這一句，寶玉就大聲叫好，直說︰“這是從哪兒想出來的！” 接著看下面︰
偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。
眾人看了也都忍不住叫好，說︰“果然和別人的思路不一樣。” 再看下面︰
月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。
嬌羞默默同誰訴，倦倚西風夜已昏。
眾人看了，都覺得這首詩最好。李紈說︰“要說風流別致，自然是這首；但要說含蓄渾厚，終究還是蘅蕪君的詩更好。” 探春說︰“這個評價有道理，瀟湘妃子應該排第二。” 李紈問︰“怡紅公子的詩墊底，你服不服？” 寶玉說︰“我的那首本來就不好，這樣評價最公平。” 他又笑著說︰“只是蘅蕪君和瀟湘妃子的這兩首詩，還得再斟酌斟酌。” 李紈說︰“本來就是依我的評判，和你們沒關系，再有多說的人，一定得罰。” 寶玉听了，只好不再言語。
李紈說︰“從今後，我定在每月初二、十六這兩天開詩社，出題限韻都得听我的。這期間你們要是有興致，盡管另外選日子補開詩社，哪怕一個月每天都開，我也不管。只是到了初二、十六這兩天，你們一定要到我那兒去。” 寶玉說︰“總得給詩社起個名字才好。” 探春說︰“太俗氣了不好，太新奇、刁鑽古怪也不好。正好這次是以海棠詩作為開端，那就叫海棠社吧。雖說有點俗，但因為真有這麼回事，也就沒關系了。” 說完，大家又商量了一會兒，吃了些酒果，才各自散去。有的人回家，有的人去賈母、王夫人那兒。當時其他人也沒再說什麼。
再說襲人，她見寶玉看了字帖後就慌慌張張地和翠墨走了，也不知道發生了什麼事。後來又看見後門的婆子送了兩盆海棠花來。襲人問花是從哪兒來的，婆子就把寶玉之前的事情說了一遍。襲人听後，就讓她們把花擺好，讓她們在偏房里坐下，自己回到房間，稱了六錢銀子封好，又拿了三百錢過來，都遞給那兩個婆子說︰“這銀子賞給抬花來的小伙子們，這錢你們拿去買酒喝。” 婆子們站起來，笑得合不攏嘴，千恩萬謝，一開始不肯接受，見襲人堅持，才收下了。
襲人又問︰“後門外面有當班的小廝嗎？” 婆子連忙回答︰“每天都有四個，本來就是預備著里面差遣的。姑娘有什麼差遣，我們去吩咐。” 襲人笑著說︰“也沒什麼特別的差遣。今兒寶二爺要派人到小侯爺家給史大姑娘送東西，正好你們來了，順便出去叫後門的小廝雇輛車來。回來你們就到這兒來拿錢，不用讓他們再到前面瞎跑了。” 婆子答應著去了。
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襲人回到房間，拿碟子裝東西要給史湘雲送去，卻發現架子上的碟槽空著。她回頭見晴雯、秋紋、麝月等人都在一塊兒做針線活，便問道︰“那個纏絲白瑪瑙碟子哪兒去了？” 大家被問，你看看我，我看看你，都想不起來。過了好一會兒，晴雯笑著說︰“給三姑娘送荔枝去了，還沒拿回來呢。” 襲人道︰“平時送東西的家伙事兒也多，干嘛非得拿這個去。” 晴雯說︰“我也這麼說。可他說這個碟子配著鮮荔枝才好看。我送過去，三姑娘見了也說好看，就讓連碟子一塊兒放那兒了，所以沒拿回來。你再瞧，架子最上頭的那一對聯珠瓶也還沒收回來呢。”
秋紋笑著說︰“說起瓶來，我又想起個笑話。我們寶二爺一有孝心，那可真是孝順到家了。那天他看見園子里的桂花，折了兩枝，本來是想自己插瓶的，忽然又想起來，說這是園子里剛開的新鮮花，不敢自己先玩，就巴巴地把那一對瓶拿下來，親自灌好水插好花，叫個人拿著，親自送一瓶給老太太，又送一瓶給太太。誰知他這孝心一動，連跟著的人都沾了光。正好那天是我拿過去的。老太太見了，高興得不得了，見人就說︰‘到底是寶玉孝順我，連一枝花兒都能想到我。別人還總抱怨我疼他。’大家都知道，老太太平時不太愛跟我說話，覺得我不太入她老人家的眼。可那天竟然叫人拿幾百錢給我，說看我可憐，生得單薄柔弱。這可真是意想不到的福氣。幾百錢是小事，難得的是這份臉面。等我到了太太那兒，太太正和二奶奶、趙姨奶奶、周姨奶奶好多人在翻箱子，找太太年輕時顏色鮮亮的衣裳，不知道要給誰。一看見花，連衣裳也不找了，先看花兒。二奶奶又在旁邊湊熱鬧，夸寶玉怎麼怎麼孝順，怎麼怎麼懂事，說了一大堆有的沒的。當著眾人的面，太太覺得又有面子，堵住了大家的嘴，就越發高興了，當場就賞了我兩件衣裳。衣裳倒也是小事，每年橫豎都能得幾件，可不像這次這麼有面子。”
晴雯笑著說︰“呸！沒見過世面的小丫頭！那是把好的給了別人，挑剩下的才給你，你還覺得有臉呢。” 秋紋說︰“不管給誰剩下的，到底是太太的恩典。” 晴雯說︰“要是我，我就不要。要是給別人剩下的給我，也就算了。都是這屋里的人，難道誰比誰高貴些？把好的給別人，剩下的才給我，我寧可不要，就算沖撞了太太，我也不受這窩囊氣。” 秋紋急忙問︰“給這屋里誰的？我前兒病了幾天，回家去了，不知道給誰的。好姐姐，你告訴我唄。” 晴雯說︰“我告訴你，難道你這會兒還能退還給太太不成？” 秋紋笑著說︰“胡說。我就是听听高興高興。哪怕是給這屋里的狗剩下的，我領的也是太太的恩典，才不管別的事兒呢。” 眾人听了都笑著說︰“罵得真巧，可不是給了那西洋花點子哈巴狗了。” 襲人笑著說︰“你們這群嘴欠的！一有空就拿我取笑。一個個都不知道自己怎麼回事。” 秋紋笑著說︰“原來姐姐得了，我真不知道。我給姐姐賠個不是。”
襲人笑著說︰“別輕狂了。你們誰去把碟子拿回來才是正經事。” 麝月說︰“那瓶子也得找個空兒收回來。老太太屋里還好，太太屋里人多手雜。別人還好說，趙姨奶奶那一伙人，見是這屋里的東西，又該使壞弄壞了才甘心。太太也不太管這些，不如早點收回來好。” 晴雯听了，放下針線活說︰“這話倒是有理，我去拿。” 秋紋說︰“還是我去拿吧，你去拿你的碟子。” 晴雯笑著說︰“我偏要去一趟。好事都讓你們佔了，就不許我也佔一回？” 麝月笑著說︰“總共秋丫頭得了一回衣裳，哪能今兒又這麼巧，你也踫上找衣裳的事兒？” 晴雯冷笑著說︰“就算踫不上衣裳，說不定太太看我勤快，把她每月的公費里分出二兩銀子給我，也說不定呢。” 說完，又笑著說︰“你們別跟我裝神弄鬼的，什麼事兒我不知道。” 一邊說著，一邊往外跑。秋紋也跟著她出來，自己去探春那兒取碟子了。
襲人把東西都收拾準備好，叫來本處的一個老宋媽媽，對她說︰“你先好好梳洗一下，換上出門的衣裳，現在派你給史姑娘送東西去。” 老宋嬤嬤說︰“姑娘只管把東西交給我，有什麼話也跟我說，我收拾好了就順道去。” 襲人听了，便端過兩個小掐絲盒子。她先打開一個，里面裝著紅菱和雞頭兩樣新鮮水果；又打開另一個，是一碟子桂花糖蒸新栗粉糕。襲人接著說︰“這都是今年咱們園子里新結的果子，寶二爺送過來給姑娘嘗嘗。前幾天姑娘說這瑪瑙碟子好看，就留下玩吧。這個絹包兒里是姑娘前幾天讓我做的針線活，姑娘別嫌棄粗糙，湊合著用吧。你替我們向史姑娘請安，也替二爺問好。” 老宋嬤嬤說︰“寶二爺還有別的話要說嗎？姑娘再去問問，回頭可別說忘了。” 襲人便問秋紋︰“剛才看見寶二爺在三姑娘那兒嗎？” 秋紋說︰“他們都在那兒商量著起什麼詩社，還都在作詩呢。想來沒別的話了，你就讓老宋媽媽去吧。” 老宋嬤嬤听了，便拿了東西出去，另外換了身衣裳。襲人又叮囑她︰“從後門出去，有小廝和車在那兒等著呢。” 老宋媽媽走後，暫且不提這事。
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寶玉回來後，先忙著去看了一回海棠，然後回到房間，把起詩社的事情告訴了襲人。襲人也把派老宋媽媽給史湘雲送東西的事兒告訴了寶玉。寶玉听了，拍手說道︰“哎呀，偏把她給忘了。我就覺得心里有件事，可就是想不起來，多虧你提醒。正打算請她去呢。這詩社里要是少了她，那還有什麼意思。” 襲人勸道︰“這有什麼要緊的，不過是個玩意兒。她和你們不一樣，在家里做不了主。告訴了她，她想來又由不得自己；不來吧，又會牽腸掛肚的，倒讓她心里不痛快。” 寶玉說︰“沒事兒，我跟老太太說，派人去接她。” 正說著，老宋媽媽已經回來了，向襲人回話說事情辦好了，又向襲人表示感謝，還說︰“史姑娘問二爺在干什麼，我說和姑娘們起詩社作詩呢。史姑娘說，他們作詩都不告訴她，急得不行。” 寶玉听了，立刻起身往賈母那兒去，非逼著讓人去接史湘雲。賈母說︰“今兒天晚了，明天一早再去接吧。” 寶玉只好作罷，回來後心里悶悶不樂。
第二天一大早，寶玉又跑到賈母那兒，催著派人去接史湘雲。直到午後，史湘雲才到，寶玉這才放下心來。一見面，寶玉就把事情的前因後果都告訴了她，還想把大家作的詩給她看。李紈等人說︰“先別給她看詩，先告訴她韻腳。她來晚了，先罰她和一首詩︰要是寫得好，就請她入社；要是寫得不好，還得罰她做一回東再說。” 史湘雲說︰“你們忘了請我，我還得罰你們呢。快把韻腳給我，我雖然不怎麼會作詩，也只能勉強出丑了。只要能讓我入社，掃地焚香我都願意。”
大家見她這麼有趣，越發喜歡她了，都埋怨昨天怎麼就把她給忘了，于是趕緊把韻腳告訴她。史湘雲興致勃勃，等不及仔細推敲修改，一邊跟人說著話，心里就已經把詩和成了，馬上用隨便拿的紙和筆記錄下來，先笑著說︰“我依著韻腳和了兩首，好不好我也不知道，不過是應個命罷了。” 說著就把詩遞給眾人。大家說︰“我們四個人作的四首詩，都已經絞盡腦汁了，一首也想不出來了。你倒弄出兩首來，哪有那麼多話可說，肯定會和我們的詩有重復。” 一邊說著，一邊看詩，只見那兩首詩是這樣寫的︰
其一
神仙昨日降都門，種得藍田玉一盆。
自是霜娥偏愛冷，非關倩女亦離魂。
秋陰捧出何方雪，雨漬添來隔宿痕。
卻喜詩人吟不倦，豈令寂寞度朝昏。
其二
蘅芷階通蘿薜門，也宜牆角也宜盆。
花因喜潔難尋偶，人為悲秋易斷魂。
玉燭滴干風里淚，晶簾隔破月中痕。
幽情欲向嫦娥訴，無奈虛廊夜色昏。
大家看一句，驚訝一句，看完後，都贊不絕口，都說︰“這首詩真不愧是海棠詩，真該好好辦這個海棠社。” 史湘雲說︰“明天先罰我做東，讓我先辦一社，行不行？” 大家說︰“這更好了。” 接著又把昨天作的詩拿出來，和她一起評論了一番。
到了晚上，寶釵把湘雲邀請到蘅蕪苑去休息。湘雲在燈下和寶釵商量著怎麼設宴請客、擬定詩題。寶釵听她講了半天，都覺得不太妥當，就對她說︰“既然要開詩社，就得做東。雖說這只是個玩樂的事兒，但也得考慮周全，既要自己方便，又不能得罪人，這樣大家才玩得開心。你在家里又做不了主，一個月就那幾串錢，還不夠你自己花的。這會兒又弄這沒什麼要緊的事兒，你嬸子知道了，又該抱怨你了。況且就算你把錢都拿出來，辦這個宴席也不夠。難道為了這個回家去要？還是在這兒要呢？” 這一番話提醒了湘雲，她不由得猶豫起來。
寶釵說︰“我已經有個主意了。我們當鋪里有個伙計，他家田上產的肥螃蟹特別好，前幾天送了幾斤來。現在這里的人，從老太太到園子里的人，一大半都愛吃螃蟹。前幾天姨娘還說要請老太太在園子里賞桂花、吃螃蟹，因為有事還沒請成呢。你現在先別提詩社的事兒，就像平常請客一樣。等他們散了，咱們有多少詩不能作呀。我跟我哥哥說，要幾簍又肥又大的螃蟹來，再從鋪子里取幾壇好酒，再準備四五桌水果點心，這樣既省事，大家又熱鬧。” 湘雲听了，心里十分佩服，直夸寶釵想得周到。
寶釵又笑著說︰“我這可是一片真心為你好。你千萬別多心，以為我小看你，那樣咱們倆可就白好了。你要是不多心，我就好叫他們去辦了。” 湘雲連忙笑著說︰“好姐姐，你這麼說，倒顯得我多心了。我再糊涂，好歹還是分得清的，還能算個人吧？我要是不把姐姐當親姐姐一樣看待，上回那些家里的瑣事，也就不會跟你全說了。” 寶釵听了，就叫了一個婆子來︰“出去跟大爺說，照著前幾天那樣的大螃蟹，要幾簍來，明天飯後請老太太、姨娘賞桂花。你跟大爺說，千萬別忘了，我今兒已經請好人了。” 婆子出去把話說明白，回來也沒再說什麼。
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這里寶釵又對湘雲說︰“詩題也別弄得太新奇古怪了。你看古人詩里那些刁鑽古怪的題目和特別險的韻腳，要是題目太新奇，韻腳太險，就很難作出好詩，顯得小家子氣。詩固然怕寫得太俗套，但也不能刻意求新，最要緊的是立意要清新，這樣用詞自然就不俗了。說到底，這也不算什麼大事，咱們還是要把紡線、做針線這些本分事做好。有空的時候，讀幾章對咱們有好處的書才是正經。”
湘雲只是答應著，又笑著說︰“我現在想著，昨天作了海棠詩，我現在想作個菊花詩，怎麼樣？” 寶釵說︰“菊花倒也應景，只是前人寫得太多了。” 湘雲說︰“我也是這麼想的，就怕落入俗套。” 寶釵想了想，說︰“有了，現在咱們以菊花為賓，以人為主，想出幾個題目來，都是兩個字︰一個虛字，一個實字，實字就用‘菊’字，虛字就用常見的字。這樣既詠了菊，又寫了事，前人沒寫過，也不會落套。寫景和詠物兩方面都兼顧了，又新鮮，又大方。”
湘雲笑著說︰“這可真好。只是不知道用什麼樣的虛字才好。你先想一個給我听听。” 寶釵想了想，笑著說︰“《菊夢》就不錯。” 湘雲笑著說︰“果然好。我也有一個，《菊影》行不行？” 寶釵說︰“也行。只是也有人寫過，要是題目多，這個也能算一個。我又想到一個。” 湘雲說︰“快說出來。” 寶釵說︰“《問菊》怎麼樣？” 湘雲拍著手叫好，接著說︰“我也有了，《訪菊》怎麼樣？” 寶釵也覺得有趣，說︰“干脆想出十個來，寫下來再看。” 說著，兩人研好墨，蘸好筆，湘雲寫，寶釵念，不一會兒就湊出了十個題目。湘雲看了一遍，又笑著說︰“十個還不夠，干脆湊成十二個，這樣就全了，也像人家的字畫冊頁一樣。”
寶釵听了，又想了兩個，一共湊成十二個。又說︰“既然這樣，干脆把它們的先後順序也編出來。” 湘雲說︰“這樣更好，都能弄成個菊譜了。” 寶釵說︰“開頭是《憶菊》；回憶卻不得見，所以去尋訪，第二是《訪菊》；尋訪到了，就種下，第三是《種菊》；種的菊花開得茂盛了，就相對著欣賞，第四是《對菊》；相對欣賞意猶未盡，就折來插在瓶里把玩，第五是《供菊》；插在瓶里卻不吟詩，也覺得菊花沒了光彩，第六就是《詠菊》；既然寫成了詩詞，就不能沒有筆墨描繪，第七就是《畫菊》；菊花如此平凡，到底有什麼妙處，不禁要問，第八就是《問菊》；菊花要是能說話，肯定讓人欣喜若狂，第九就是《簪菊》；這樣人事都寫盡了，還有關于菊可詠的，《菊影》《菊夢》二首就續在第十、第十一；最後一卷就用《殘菊》來總結前面題目的盛景。這樣三秋的美好景色和事情就都有了。”
湘雲按照寶釵說的把題目記錄下來，又看了一遍，又問︰“該限什麼韻呢？” 寶釵說︰“我向來最不喜歡限韻，明明有好詩，何必被韻腳束縛。咱們別學那些小家子氣的做法，只出題不限韻。本來就是大家偶然想出好句來取樂，不是為了刁難人。” 湘雲說︰“這話太對了。這樣大家的詩能更上一層樓。只是咱們才五個人，這十二個題目，難道每人要作十二首不成？” 寶釵說︰“那也太難為人了。把這些題目謄寫好，都寫成七言律詩，明天貼在牆上。他們看了，想作哪個題目就作哪個。有本事的，十二首都作也可以；沒本事的，一首不作也行。以才思敏捷的人為尊。要是十二首已經全有人作了，就不許後面的人再作，罰他就行了。” 湘雲說︰“這樣倒也不錯。” 兩人商量妥當，才熄燈睡覺。欲知後事如何，且听下回分解。
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