自熊韻芝出事以來，範薇在家禁足已經有半月時間。
這期間，範卓翼多次書信向陳吉發請罪，要求辭去總社職務，都被駁回。
範家對這位嫡次女所做的事情，有所了解。
徐成洛和趙天河調查這件事的時候，就有人向範卓翼通氣。
將範薇叫回家反復逼問之後，範家人便大概知道了女兒所做的事情。
原來，那日正是範薇串通了內院僕役下人，趁小小姐休息嚴霜不在的時候，將她叫醒，帶到院子里玩耍，原本是想以失職栽贓嚴霜，卻沒想到，讓積勞成疾的熊韻芝，因為心憂女兒引發了先天心疾。
範卓翼的想法是，以職務作為賠償，抵消範薇對陳芝 所作的那些事情，但陳吉發一再駁回，讓這位士紳有些心中忐忑，知道此事不能善了。
陳吉發今日突然拜訪，範卓翼自然不敢怠慢。
不僅親自出門迎接，還帶著全家老小，男子都背負荊條，範薇本人被五花大綁，跪在地上，等候發落。
雖然範家非常希望能夠保住女兒，但如果陳吉發堅持，範家也不能冒著覆滅的風險。
陳吉發遠遠的看見範家這麼大的陣仗，忙小跑兩步將範卓翼扶起來。
“範叔您這是做什麼？折煞晚輩了！”
“小女犯下大錯，老夫也想不出什麼補償的辦法。您今日來此，說要如何處置，範家絕無二話。”
“我今日是來拜年的，你們都起來。大家是鄉親近鄰，咱們不要搞得這麼生疏。再說就是孩子調皮，不是什麼捅破天的大事，您不必如此。”
範卓翼起先通過書信請罪時，還不太相信陳吉發能如此輕易放過他們，如今見了面，看著不像是作偽，于是將信將疑起了身，又指了指範薇。
“這逆女，交給公子處置？”
“不用了，我听說她已經禁足半月，想必已經意識到錯了。範薇也算是甦家灣學堂的優等生了，平日里學習還是很刻苦的。只要她能夠吸取這次的教訓，以後不要再犯錯誤，踏踏實實的工作，就還是好孩子。”
範薇這半月來，在忐忑驚嚇中度過，已經沒有了之前的圓潤鮮亮，如今被五花大綁跪在這里，滿臉的淚痕，早就悔不當初了。
她沒想到陳吉發竟然如此輕易的放過了她，于是感恩戴德，磕頭道謝。
“多謝公子，奴家知道錯了，多謝公子……”
“好了，不必如此。以後踏實學習、認真做事。另外，合作社改組之後，會頒布許多新的律法，葉安民那里正在起草，預計下半年就會出台。往後再有類似情況，便要按律法來辦，可就不是我個人說了算的。”
“奴家記住了，謝公子不罪之恩！”
陳吉發擺擺手，讓其他人退下，又扶著範卓翼到了茶室，與他單獨商議。
“如今天下紛亂，牛鬼神社都出來鬧事，小佷實在是看不過眼，準備近期干票大的。您老負責風議局，除了風聞奏事之外，還想請您出面，與士紳溝通，傳一些有利于我們的言論。”
“哦？具體是什麼事情？”
“先傳三道讖語民諺，看看效果。一則是‘自古王朝三百載，朱明氣數已將近’；二則是‘追餉的皇上搶錢兵，滿地的虜寇殺不清，逃荒的都去金口看，滿地的財寶撿不停’；三則是‘天下四角皆動亂，王氣聚于正中心’。 ”
範卓翼心說，難怪將範家輕輕放下，原來在這里等著他呢。
陳吉發這三句讖語民諺，擺明了就是要準備造反搞事情了。
他有些唯唯諾諾，不敢直接應承，又怕對方真的要他範家覆滅。
“那個……在江夏傳自然沒問題，可是……”
“放心，盡管去傳。這些詞都是我臨時想的，你還可以請游方術士、土和尚、洋和尚都參與進來。總得來說，就是要將我們江夏的事情在民間形成口碑，要變成天命所歸，民心所向。”
“這個，可能需要很多部門的幫忙。”
“沒問題。我會讓總櫃通知各部門配合，特別是話劇院的李良人那里，你可以重點與他談談。工作中遇到的困難也可以找我協調。總之，務必要在兩個月內，讓全天下的百姓都知道我們江夏合作社，就是這亂世中的世外桃源。”
“兩個月的時間，會不會太倉促了。”
“必須兩個月拿下。我們馬上就要開始軍事行動了。在此之前，如果沒有民心民意的支持，後續工作會十分的被動。”
陳吉發說的堅決，範卓翼再去推辭就顯得不禮貌了，于是只能認下。
“你先讓風議局做個方案出來，明天下午之前給我，需要的經費也要簡要匡算出來。不要害怕花錢，這件事非常重要。”
範卓翼將這件事應下，連夜組織人手開始準備方案。
陳吉發離開之前，專門去後院看了眼範薇。
小姑娘剛被放出來，抱著母親哭得梨花帶雨。
陳吉發勉勵她幾句，希望這次教訓足夠深刻，能讓她迷途知返。
正月初三，陳吉發便帶著新編的近衛一營、二營、三營，悄悄啟程，前往襄陽。
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張獻忠此時已經在谷城站穩腳跟。
江夏變故的時候，他也接到了消息，蠢蠢欲動。
因為左良玉的兵馬沒有走遠，年前他並沒有輕舉妄動，等過完年，他就听說左良玉已經北上勤王，認為時機已經成熟。
張獻忠立刻召集麾下議事。
謀主徐以顯建議他立刻舉旗復判，趁著江夏易主、湖廣大亂的時候，迅速破襲府縣，攪亂明軍部署。
谷城縣令阮之鈿察覺了張獻忠的異動，暗中派人將情報送往襄陽。
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熊文燦的復文還沒回到襄陽，陳吉發就已經帶領部隊抵達，並與姚澤孝會面，研判了谷城地區的軍事局勢，準備應對即將到來的戰斗。
張獻忠此時還並不清楚陳吉發已經到了襄陽，按照計劃，他們以征繳糧草的名義將原本分散在各村各寨的舊部集中起來，于正月初九重新舉旗，突襲谷城。
春寒料峭，夜風習習。
正月里，谷城附近的山林還覆蓋著斑駁的積雪，獵戶搭建的林間據點內，數十名身披黑甲的青年軍官正聚在一起，圍坐在篝火旁。
像這樣的據點在茫茫大山中星羅棋布，如同繁星。
何立秋轉動著手中的木棍，給串在上面的兔子肉翻了個面。
他緊盯著跳動的篝火，心中的思緒回到了七年前的那個除夕夜。
那時候，江夏還沒有陳吉發，更沒有合作社，何立秋還是江夏衛金口所的一名窮軍戶，平日里伺候姚家的土地，隔三差五跟著姚澤孝出操執勤。
與那些從北方來江夏討生活的苦哈哈不同，何立秋本就是江夏本地土著，生活也算得上溫飽無憂。
他年少時最多也就想過給姚千戶當個親丁，再娶個漂亮媳婦，生兩個大胖小子，便心滿意足，從未想過有朝一日自己能夠有多大的出息，更不用說單獨領軍，成為獨當一面的將領。
是陳吉發改變了他的人生軌跡，崇禎五年，姚家加盟合作社，姚澤孝以千戶名義選拔親丁加入鏢會，成為了合作社掌握的武裝力量，何立秋也成為了最初二百人中的一名小隊官。
而後七年的發展，合作社不斷壯大，鏢會規模也不斷擴大，直至今日，已經擴張到了十營人馬，而他這個小隊官也水漲船高，變成了獨領一營的將領。
近衛軍編制一營五千七百人。其中騎兵一千人，火槍兵二千人，長矛兵二千人，炮兵七百人。何立秋領的就是這樣一營兵馬，在這個時代，他自信不輸于任何同等數量的敵軍。
身側響起腳步聲，不多時，有名高壯的男子擠在他身旁坐下，扔過來一袋酒水。
“嘗嘗，玉泉醇，最後的存貨了。”
何立秋抓起酒袋，笑了笑，扔回去。
來人是付大猶，領軍情偵查營。
這個營是獨立編制，直接對鏢會參謀處負責，不光是戰場偵查，像天上飛的偵查氣球，深入敵營的暗探，也都是這個營在統領。
“你個爛酒鬼，小心軍法官舉報。”
“小酌怡情，不妨事。”付大猶嬉笑，不以為意，“再說，玉泉醇這種東西，也舍不得讓你們糟踐。”
“你自己喝吧。喏，兔肉來點。”
兩人就著兔肉吃酒閑話，聊著便扯到了時局上來。
“要我說，公子別的都好，就是太仁慈了。如今張獻忠要復叛，朝廷讓咱們同他死磕，這是一石二鳥。咱們其實完全沒必要阻止姓張的，只需要讓他在前面破壞，咱們在後面接受失地就是。”
付大猶許是喝了酒，說話沒個把門，何立秋听了將他手中酒袋奪了。
“休要胡說，公子自有計較。”
“你是不知道，姚澤孝那小子抱怨好久了。襄王府雖然和咱們簽了合約，卻屢屢不按合約辦事，那些地主士紳，大多也不願意土地入股，在外地擴展合作社，尤其是組建農會的事情阻力很大。反倒是在張獻忠打爛的地方比較容易。”
“哎，你說的咱們都懂。但若要你選，你是跟著張獻忠這種流寇，還是公子這種君子？”
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