事實上，歷史上張獻忠的許多行動都是如此，東突西竄，若是遇到了軟柿子就搶一波，遇到了硬茬子就縮回去。因為明朝的指揮體系效率低，被他這種沒有重點的打法牽著鼻子走。而陳吉發則不會，他的部隊小而精，機動性強，單挑能力高，在局部戰場上不吃虧，對付這種淺嘗輒止的流寇非常好用。
陳吉發在羅田听到張獻忠主力已經入了麻城，立刻命令部隊行動，前往九資河。
九資河是大別山中的少有的水土豐沛之地，夾在薄刀峰與白馬峰之間，是一片山間的湖塘平地，生活著幾千山民，是大別山中的交通要地，商貿往來的馬隊多在此落腳，朝廷在這里還設了多雲巡檢司，稽查走私。流寇來後，巡檢司的那群兵丁不戰而逃，將鎮子拱手讓給了張可望的先鋒部隊。
原本在陳吉發的農會工作下，這里的人逃走了一部分，但因為巡檢司的存在，有些鎮民沒當回事。結果巡檢司兩百來人啥也沒做，連預警都沒有，直接把鎮上的人放棄了，導致小鎮損失慘重。
流寇搶光了這座小鎮，然後將年輕力壯的青年帶走，又搶了幾個漂亮的姑娘，將剩下的人驅逐，把鎮子一把火燒了。
陳吉發來時，已經變成廢墟的小鎮上哀嚎遍野，兩千多老弱婦孺，每日缺衣少食，將周圍的樹皮草根都啃了干淨，甚至有不少人餓死在附近荒地上。
官兵的到來讓鎮民瞬間混亂起來，有人漫山遍野的跑。但到下午的時候，官兵開始施粥，那些餓急眼的鎮民又回來了。晚上，更多的人加入賑濟災民的行列，那些人吃了粥，頓時安心不少。
災民中有個老秀才，感動得涕淚交加，連呼聖上萬歲，朝廷萬歲。陳吉發使了個眼色，兩個兵丁將他捂住嘴，奪了吃食扔在一邊。
“今日救你們的是江夏陳公子！”
“你們都要記得陳公子的恩情，你們這些人，賊人來了不抵抗，任由他們搶人搶糧，就是資敵！公子憐你們，給你們吃穿，往後你們要為陳公子做牛做馬，這是還債！”
“不願的人就如這老兒，你們感念誰就去找誰討吃的，就去找誰救你們，莫賴上公子！”
兵丁將這些話傳下去，听令的就給吃的，反駁的就趕走。這時候，好些人才知道，這是走了流寇，又來了大盜。
不過，那沒用的朝廷，還不如這大盜。為了一家老小的命運著想，大多數人都從了。
那老秀才嚅囁半天，想著不告而別的巡檢兵丁，想著被抓走的大兒子，被強暴投井的女兒，潸然淚下，突然跪在那兵丁面前，高呼︰“陳公子萬歲！”
第二天，農會工會的人手趕到，清除廢墟，分發了糧食，詢問這些災民要不要去江夏討生活。大多數鎮鎮民被接走，有些老人不願離開故土，就給他們搭建了棚舍，留了口糧。
陳吉發則帶著隊伍，追著張獻忠的腳步，向麻城方向進發。
前方又安置了幾個被搶劫的村鎮，陳吉發沿途散播他的名號，到巴水河岸邊停了下來。
對面就是張家畈鎮。
這里是另外一個交通要道。扼守著黃州府通往麻城的道路。流寇雖然四處亂竄，對于所謂的後方並不太在意，但大軍在外，為了防止被包抄，總還是會在戰略要地放個墊後的部隊。
如今，張家畈鎮駐扎的，正是原本向北牽制官軍，最後抵達湖廣的張文秀部。
這支部隊的規模和原本張可望的差不多，一千陝北老營馬隊，一萬多的丁壯。但由于這支部隊在徐州連破州縣，這些人已經由被裹挾的流民，變成了經驗豐富的戰兵。
這種規模的部隊，陳吉發不可能正面進攻，因此與他們隔河相望，監視動靜。
張文秀看到了對面的部隊，心中極其驚訝。
要知道，這個年代沒有電視電話，沒有廣播電報，消息的傳遞是用天來計算的。像張獻忠這種“閃電戰”方式，這個時代的消息傳遞速度可能都沒有他行軍快。所以，張文秀剛剛布置完張家畈鎮的防御，對面就冒出一支軍容嚴整的部隊，讓他十分吃驚。
在這個時代，這種情況要麼就是對方提前知道了自己的行軍計劃，提前出發；要麼，就是臨時踫到，撞了個滿懷。
但張文秀很快看清了對方的旗號，武昌府兵！
不是黃州府兵，是專門從武昌府支援過來的客兵，那就能排除掉臨時撞上的可能，對方掌握了自家的打算，提前出發，前後腳到了這戰略要地！
張文秀心中砰砰跳起來，不祥的預感充斥心間。他抓過身邊的副將問道︰
“父帥到哪了？”
“昨日說是過了閻家店，算算時日，今日應該開始攻麻城了。不過還未有消息回來。”
張文秀心中一寒，不祥預感更甚。張獻忠剛剛到麻城之下，後面就冒出個跟屁蟲，若這是湖廣兵的計劃……
不過，這麼一想，又覺得荒謬起來，湖廣兵什麼德行？什麼戰斗力？有這個實力做這樣的事嗎？
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任何軍事計謀，都必須建立在基本的戰斗力基礎上。就算流寇落入圈套，那也必須有足夠的兵力和戰斗力來困住他們，否則，只能是個笑話罷了。
想到這里，張文秀又看了眼對面的那支不大的部隊，皺起眉頭，不像湖廣兵……
他想破了頭也搞不清楚官兵搞什麼鬼。好在對方似乎只是監視，並沒有打算進攻。張文秀派人騷擾了幾波，都無功而返。于是只能將情況加急報給義父知曉。
另一方面，陳吉發在巴水河駐扎下來，就開始加固營盤，將進山的路完全封死。三天後，這座原本只是臨時搭建的行營，已經變成了真正意義上的營壘，深溝高牆，依山傍水，看起來就不好對付。
與此同時，在英山縣結束了疏散任務的河南兵在譚青雲的帶領下逐漸歸隊。出去的時候三十多人，回來的時候，竟然多了十倍，超過了三百人。另外，還有上百陝西兵，帶著十幾匹馬。陳吉發覺得陝西兵里面搞不好有對面的熟人，所以暫時沒有接納，讓他們先去大冶安置，等查清底細才能用于作戰。
麻城，周之孝站在城牆上，望著原野上星星點點亮起來的篝火，心中滿是震撼。
正月里，周之茂收到江夏陳吉發的書信，讓他連夜返回麻城老家，將家中數百口從鄉間送往縣城，又緊急通知麻城文脈泰斗梅之煥，協助縣令做好防備。
到二月初，流寇下霍山、潛山的消息傳來，麻城世族已經征調丁壯八千余人，修繕了城牆，開掘護城河。梅之煥老爺子老當益壯，親自披甲掛帥，背弓執勤，城內士氣大振。
白日里，賊寇蟻附攻城，差點攻陷北門關。周之孝當時就在那段城上，眼看著不支，是陳瑾的族弟陳瑜帶人反攻回去，將他換下。
望著流賊大營，周之孝嘆了口氣，轉身，發現梅之煥老爺子不知何時也上了城牆，正與知縣和幾個武官說話，陳瑜也在旁邊，瞧見他，招了招手。
周之孝湊過去，同陳瑜打了招呼，听見梅之煥正說的內容︰“賊寇頓兵城下，最多三五日即走。且讓大家打起精神，莫讓他們得了機會夜襲。”
梅之煥當過甘肅巡撫，任上經常指揮行動，弓馬嫻熟，雖是文臣，卻有武將之姿。因為與東林文壇領袖錢謙益關系匪淺，與溫體仁不睦，如今溫體仁大權在握，自然要將他趕回老家。
事實上，溫體仁與湖廣系官員都不對付，從李長庚到梅之煥，督撫大員盡皆被下。
歷史上，湖廣尤其是黃州一帶，是著名的將領產地，出過很多名將，後世的將軍縣紅安，正是現在的黃安縣。溫體仁排擠湖廣官員，實際上也就把很多懂軍事的大臣排擠出了中樞，在王朝末年，這無疑是非常要命的事情。
梅之煥就是這樣的大臣，他才六十歲，身體康健，能開重弓，經常帶人進山剿匪，維護地方安定。這麼個人物，提前退休在家，于地方當然是好事，于朝廷就是損失了。
知縣听見梅之煥這樣說，立刻應了，有小將下去傳令部署。梅老先生又看見人群後面的周之孝，招手讓他上前。
“松如的情報的確及時。先前你說，是何人透露來著？”
“回大人話，是江夏陳子安，甲戌科二甲三十五名進士出身。”
“見微知著，少年有為呀！有時間約他到麻城坐坐，老夫與他暢論天下。”
“老大人心意，小子定然帶到。”
梅之煥貴人事多，閑聊幾句，便隨知縣到別處巡查去了。不過，經過這件事情，他多少對江夏陳子安的印象深刻了些，這個時間點上，能準確掌握流賊習性的指揮官不多，能精確預判的更是鳳毛麟角。
周之孝與陳瑜告辭，準備回去再巡查一遍防區。正當此時，他突然看見，北面遠方黑漆漆的夜色之中，突然出現一點火星。
火星逐漸增加，蔓延，最終，變成了鋪天蓋地的星河，另一支規模龐大的部隊，出現在了麻城北面的原野上！
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