“軍務策論堪稱典範，然治國方略稍遜。”魯肅呈上墨跡未干的考卷，魏征凝視著字里行間的刀兵之氣，輕嘆︰“將門之後終究難改本色。”
暮鼓聲中，禮部官吏將十丈黃綾懸掛宮牆。
兩千余應試者將皇榜圍得水泄不通，寒門士子攥緊粗布衣角，世家子弟屏息凝神。
當“紫光殿試”四字朱批顯現時，滿城雀躍聲驚飛棲檐玄鳥。
明日朝陽初升時，十位經世之才將踏著丹墀玉露，開啟屬于他們的風雲時代。
科舉放榜之日，朱雀門前早已被上千考生圍得密不透風。
人群中忽聞酒香四溢，只見布衣青年斜倚廊柱仰頭灌酒，嗤笑道︰“縱使踏破千層靴，終歸空手對斜陽。”
“這位仁兄何出此言？”藍衫文士皺眉側目，“寒窗十載方得臨門一腳，閣下怎在此說風涼話？”
酒壺在指尖轉了個圈，青年醉眼微睜吟道︰“朱門車馬卷青雲，寒舍柴扉磨草履。清談誤國腐儒笑，金榜不過遮羞布。”
“兄台既來應考，何必故作頹唐？”清朗嗓音自人群傳來，但見貴公子錦袍玉帶，腰間龍泉劍穗隨步輕搖，通身氣度與周遭布衣學子迥異。
酒意朦朧的青年眯起眼楮︰“公子腰間玉玨可抵萬民賦，怎知寒士尋路苦？”
“家兄常言先憂天下之憂，後樂天下之樂”貴公子拱手作揖，“在下範陽盧氏子弟，敢問兄台高姓？”
酒葫蘆驟然頓在半空，青年眼底閃過精光︰“好個先憂後樂，可這考場分明是權貴私宴，寒門不過陪席客。”
話雖如此，攥緊酒壺的手背青筋暴起，顯是憶起屢試不第的酸楚。
貴公子含笑近前︰“听兄台口音似劍南人士，既跋山涉水而來，當真甘心就此折返？”
當啷一聲，酒葫蘆系回腰間。
青年甩袖撥開人群︰“且讓某看看，今科又添多少膏粱子弟。”
擠至金榜前抬眼望去，榜首“諸葛量、仲由、孫伯靈”三字如刀刻斧鑿，青年喉頭滾動，目光急急下掠。
“崔浩，韓琦，端木賜……”隨著名次漸低，骨節捏得咯咯作響。
直至最末一行，“李白”二字赫然在目，青年忽地仰天大笑︰“妙極，妙極，某這醉鬼倒要會會前八位真龍。”
說罷轉身便走，袍角掃過滿地落淚考生，獨留酒香縈繞。
金榜隨風輕晃，末尾“李白”墨跡未干，似在譏諷這荒唐世道。遠處傳來狂歌︰“君不見曲江宴上珊瑚盞，盡是寒門血淚煎……”
考場外的公示牆前，張擇望著垂頭喪氣的落榜學子們嘆息︰“諸位才學本不差，奈何今科才俊如雲。”
他揚了揚手中黃榜補充道︰“前三百名可參加復試，若有不服者亦可重考。至于三百名外的……”
話音未落，場邊維持秩序的胥吏突然提高聲量︰“公子特旨，末榜者繳重金可換試帖。”
原本沉寂的人群頓時騷動起來，卻有個錦衣公子猛然踹翻告示牌︰“本少爺文采冠絕鄴城，定是你們這些胥吏暗中作梗。”鎏金折扇直指張擇鼻尖︰“知道我是誰嗎？”
張擇按住腰間官印冷笑︰“正要請教？”
“周室宗親姬川。”青年傲慢地揚起下巴，腰間玉玨在陽光下折射出刺目光芒。
四周考生下意識退開半步，在這個禮崩樂壞的年頭，公卿子弟確有跋扈的本錢。
“好得很。”張擇突然擊掌︰“從此刻起，你被永久禁考了。”
此言激起一片抽氣聲，科舉新制推行以來，尚未有過如此嚴厲的處罰。
“放肆。”姬川唰地抽出佩劍，寒光掃過眾人驚惶的面孔。
按戰國律法，貴族斬殺奴隸本無罪責，可他顯然錯估了形勢，這里不是他作威作福的封地，而是大乾新設的科舉重地。
“大膽狂徒。”炸雷般的怒喝震得青石板顫動。
賈富銀戟橫空截住劍鋒，宇文桓的金 已抵在姬川喉頭。
兩位虎將如同戰神臨凡，嚇得公子哥踉蹌後退，玉冠歪斜地掛在鬢邊。
張擇順勢高聲道︰“明日公子將在令台親自主持復核，有疑議者可當面質詢。但若有人蓄意擾亂考場……”他刻意停頓，看著衙役將面如死灰的姬川架出人群，“國法絕不姑息。”
正當銀戟即將落下時，先前與李白論道的青衫文士越眾而出︰“將軍且慢。”
他含笑望向癱坐在地的貴族子弟︰“姬公子既自詡才高八斗，何不與在下當眾比試？若勝了，某這功名讓與你如何？”
文試放榜處人聲鼎沸，姬川斜睨著擋在身前的青衫書生，指尖劃過腰間玉玨︰“無名之輩也敢攔本公子的路？”
那書生輕搖竹骨折扇，檐角漏下的天光映亮他襟前銀紋︰“不才韓琦，忝列本屆文試第五席。”
“和這酸儒廢什麼話。”隨行的虯髯護衛按刀上前，卻被韓琦橫扇攔住︰“科舉乃公子求賢之門，豈容刀兵見血？”
姬川聞言氣焰更盛，撢了撢蜀錦袍袖冷笑道︰“本公子乃周室宗親，爾等寒門也配論道？”腰間青銅魚符隨著動作叮當作響。
韓琦信步拾起階前碎石，在掌心擺作星斗之陣︰“不若三問為約。公子若答不上在下的考題……”他忽將碎石盡數撒落，“便請自去。”
“狂妄。”姬川揮袖卷起香爐青煙，“國弱民貧何以圖存？”
“當以民為本厲兵秣馬。”韓琦指尖蘸茶在案上繪出山河，“遠結強援近撫黎庶，君王垂拱而士歸心。”
“強鄰環伺又當如何？”
“驅虎逐狼，借勢而為。”韓琦折扇點向東方，“昔年齊桓尊王攘夷，正合此道。”
“內憂外患孰先孰後？”
韓琦突然抓起一把沙土︰“敢問公子，此中有幾多砂礫？”
“豎子安敢戲我。”姬川怒掀茶案，鎏金獸爐應聲而倒。賈富見狀箭步上前，玄色皂靴已踏住他翻飛的袍角︰“請吧，姬公子。”
宇文桓鳳翅鎦金 重重頓地，青石板應聲皸裂三寸。
圍觀士子中，白衣劍客撫著青玉劍穗輕笑︰“原來韓子瞻在此。”他腰間酒葫蘆隨笑聲輕晃，溢出半縷杏花香。
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