“真美啊……”
晨光為炎虎周身的火焰鍍上金邊，小白騎在它背上，望著前方雲霧中若隱若現的巍峨城池。
“嗯~”
褚山君手持雙錘立于半空，青銅鈴鐺隨著他的笑聲叮當作響︰
“抓緊了，咱們打宗的城門可不會等人！”
話音未落，炎虎便如離弦之箭般沖了出去，呼嘯的風聲中夾雜著小白興奮的尖叫。
穿過繚繞的雲霧，一座巨大的城池赫然出現在眼前。
城牆由墨色岩石砌成，上面雕刻著栩栩如生的虎頭圖案，城門上方“打宗”二字閃爍著金色的韻光。
城門緩緩打開的瞬間，激昂的鼓點聲撲面而來，數十名打宗弟子踏著鼓點魚貫而出，他們身上的戰甲與褚山君如出一轍，腰間懸掛的青銅鈴鐺整齊作響。
“宗主歸來！”
弟子們齊聲高呼，聲音震得城牆上的韻紋都隨之明滅。
小白好奇地左顧右盼，街邊的攤位上擺滿了刻著韻紋的兵器，身著練功服的小京劇貓們追逐打鬧，手中揮舞著迷你虎頭錘，濺起星星點點的韻光。
“有新的面孔了呀！”
一位賣糖畫的老師傅瞧見我們，立刻用勺子舀起金色的糖汁，三兩下便在石板上畫出一只活靈活現的火焰虎。
“這是給新來的小師妹的！”
老師傅笑著將糖畫遞給我，糖汁里竟還隱隱流轉著微弱的韻力。
“嗯?”
我剛接過糖畫，就被街邊一陣喝彩聲吸引——兩名打宗弟子正在比試，他們手中的哨棒相撞，爆發出耀眼的金光，周圍觀戰的貓們紛紛叫好，有貓甚至跟著節奏敲起了隨身帶著的小鼓。
“別光顧著看，”
褚山君一把將小白拎起來，
“帶你去見長老們。不過先說好，等會兒可不許躲在我身後！”
他嘴上這麼說，卻悄悄放慢了腳步，任由她盯著街邊販賣的韻紋護腕和虎頭面具挪不開眼。
“吼~”
炎虎也時不時停下來，用尾巴卷來幾串撒著靈果的冰糖葫蘆，逗得她哈哈大笑。
……
穿過熱鬧的街道，一座氣勢恢宏的大殿出現在眼前。
殿門上方的匾額寫著“虎嘯堂”三個大字，門口兩尊巨大的火焰虎雕像昂首而立，仿佛隨時都會活過來。
褚山君整理了一下戰甲，轉頭沖我眨眨眼︰
“準備好了嗎？從今天起，這里就是你的新家了。”
小白攥著還沒吃完的冰糖葫蘆，望著虎嘯堂門前流轉的金色韻紋，緊張得喉嚨發緊。
褚山君卻一把攬過她的肩膀，故意把戰甲上的青銅鈴鐺晃得叮當作響︰
“怕什麼！長老們又不是混沌獸！”
他話音剛落，殿門轟然洞開，幾道威嚴的身影緩步走出。
“山君，這次下山可有收獲？”
為首的灰毛老貓拄著虎頭拐杖，目光掃過我腕間若隱若現的印記。
“那當然了!”
褚山君猛地一拍胸脯，震得雙錘發出嗡鳴︰
“看看這苗子！剛覺醒韻力就能引動共鳴，簡直百年難遇！”
“哦!”
其他長老圍攏過來，渾濁的眼楮瞬間亮起精光。
“老夫有點興趣了，讓我看看……”
白發長老伸出爪子輕點她眉心，感受到殘留的韻力波動後，胡須都激動得抖了起來︰
“了不得！這感應速度，比當年的山君還迅猛！”
“都別嚇著孩子！”
褚山君一把將小白護在身後，轉頭沖我擠擠眼，
“今天先帶你安頓下來！等養足精神，明天就開始魔鬼訓練！”
他指尖劃過空氣，一道火苗凝成虎頭虛影朝我晃了晃，
“炎虎這會兒在調息，等你學會‘虎嘯’，就能見著它啦。”
……
分配給她的房間充滿驚喜。
雕著並蒂蓮的梳妝台上，嶄新的虎頭靴靜靜躺著，靴筒里還塞著張字條︰
“尺寸按你腳型敲了三天——老褚”；
床邊矮幾上，整套刻著基礎韻紋的練功錘泛著微光，錘柄特意纏著柔軟的紅頭繩；最讓我眼眶發熱的，是窗台上那盆火焰蘭，花瓣燃燒的火苗節奏，竟和母親哼歌時的韻律一模一樣。
夜幕降臨時，打宗城被萬千燈火點亮。
小白趴在窗前，听著遠處傳來的練錘聲與歌謠，手腕上的虎娃印輕輕發燙。
忽然有貓敲門，開門只見褚山君抱著個火焰紋布包，里面露出半截糖葫蘆︰
“怕你想家，順道買的。明天卯時三刻，廣場集合！敢遲到就用錘子叫你起床！”
“咯咯……”
卯時三刻，天還沒亮透，廣場上的青銅鐘就被敲得震天響。
“嗯?”
小白揉著惺忪的睡眼，跌跌撞撞趕到訓練場時，褚山君已經掄著雙錘練得虎虎生風，濺起的火星把石板都砸出焦痕。
“太慢了！”
他頭也不回地喝道，隨手甩出個足有小白高的鑄鐵虎頭錘，
“先舉三百下，練不出腕力，以後拿什麼砸混沌？”
她咬著牙接住錘子，沉甸甸的重量瞬間讓手臂發麻。
才舉到第十下，手腕就像灌了鉛，汗珠順著鼻尖滴在錘柄上，蒸騰起縷縷白煙。
“腰挺直！韻力從丹田走！”
褚山君突然出現在身後，用錘柄狠狠敲了下她的後背，
“再彎腰，這錘子就綁你腿上跑山！”
小白疼得倒吸冷氣，卻不敢松懈，強迫顫抖的手臂繼續起落。
“又有一個來受罪的……”
遠處傳來其他弟子的竊竊私語，可當我瞥見他們身上青紫的傷痕和磨破的掌心，突然明白，這就是打宗的規矩。
好不容易熬完舉錘，緊接著就是“虎躍步法”。
褚山君在地上插滿燃燒的木樁，火苗竄得比人還高︰
“踩著樁子來回二十趟，掉下來就加練！”
小白望著搖晃的木樁，雙腿發軟。第一次起跳時，裙擺立刻被火苗燎出焦邊，灼熱的氣浪差點把我
她掀翻。
可每當想放棄，母親臨終前塞給她的紅頭繩就在腕間發燙，逼著小白咬著牙繼續。
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