接下來的幾日，海西沉浸在姐妹們嘰嘰喳喳的關懷和班納特太太那近乎令人窒息的、充滿虛榮與狂喜的“母愛”之中。
班納特太太仿佛已經看到自己成為公爵丈母娘的榮光，興奮得坐立難安，話題三句不離“公爵”、“德比郡”和未來外孫的頭餃。
直到班納特先生忍無可忍，將妻子叫進書房進行了一場嚴厲且極具震懾力的長談。
西里斯也鄭重其事地召集了所有姐妹，上了一堂關于“謹言慎行”的現實課。
這股過于喧囂的熱潮才稍稍降溫。
五個姐妹的反應，果然不出海西所料。莉迪亞和凱蒂尚未接觸人性的復雜，腦海中只有純然的浪漫幻想。
簡的體貼溫柔，加上母親之前玩笑帶來的尷尬，讓她更多體現出謹慎的關懷。
瑪麗的內向羞澀，讓他更願意通過一些力所能及的事情，展現對妹妹的關懷喜愛。
惟有聰慧敏銳的伊麗莎白，心中存疑，卻礙于與海西親近有限，難以發問。
因此，當海西看到伊麗莎白明顯帶著探究目光走向書房時，她毫不意外。
在書房門口，海西剛剛與父親、哥哥敲定了代表班納特家與公爵府進行婚前協議談判的律師人選。
“親愛的爸爸，”海西帶著感激與一絲促狹，輕輕親了親老父親的臉頰，“接下來……祝您好運！”
她俏皮地眨了眨眼，將空間留給了明顯準備“拷問”父親的伊麗莎白。
半個小時後，伊麗莎白從書房走出來時，臉上的疑惑非但沒有消散，反而凝成了更深沉的、難以言說的憂慮。
那些父親透露的碎片信息，在她心中投下了更巨大、更令人不安的陰影。
“伊麗莎白，我知道你心中充滿了疑問。” 班納特先生看向自己這個最敏銳也最令他憂心的女兒。
“听著，接下來我的話，你需謹記于心，且只說這一次。從你踏出這扇門的那一刻起，關于海西與公爵婚事的任何細節、任何緣由，不得再提出任何相關疑問，尤其不能去打擾海西本人。”
班納特先生頓了頓︰
“你的妹妹海西……為了你的哥哥西里斯的前程，為了我們這個家所有人的安寧與名譽，早已付出了你無法想象的代價！她所承受的，遠超一個年輕姑娘該背負的重擔。至于她與威廉•卡文迪許公爵的婚事……”
他的聲音變得更加冷硬，“是公爵的決定，是公爵的意志主導。海西的意願，在絕對的力量面前，並非首要考量。”
他直視著伊麗莎白震驚而復雜的眼楮，語氣斬釘截鐵，帶著最後的、也是最重要的警告︰
“作為她的姐姐，你唯一能做的，也是唯一應該做的，就是衷心地祝願她婚後的生活能夠獲得平靜與幸福。僅此而已。”
班納特先生深吸一口氣，眼中是深切的疲憊和不容挑戰的決心︰
“不要去追問她，不要去打擾她。如果你執意要揭開那層傷疤，去滿足你所謂的好奇心……”
他的聲音陡然變得冰冷而嚴厲，這一次，西里斯絕不會原諒你——而我，也將對你感到無比失望與痛心。”
書房內，班納特先生看著女兒離去的背影，深深嘆了口氣。
一周後的早上，弗朗西斯出在海西床前的窗口，預示著威廉已經來到了麥里屯。
鷹隼親昵地用喙蹭了蹭她的臉頰，發出低低的鳴叫。
“這兩年你還好嗎？我真的好想你……”海西溫柔地抱住它豐神俊秀的身軀，甜蜜地蹭了蹭它光滑的羽毛。
弗朗西斯也以它特有的方式回應著這份思念，歡快地在窗邊的桌面上來回踱步，像只得意洋洋的“走地雞”。
在它純粹的世界里，親密的朋友海西失而復得，便是最大的快樂，無需任何復雜的考量。
上午公爵府的正式車隊緩緩而來，高大英俊的公爵，氣勢英挺的護衛隊，奢華的服飾，都讓班納特太太和一眾姐妹恍如夢中，心潮澎湃。
然而，當她們的目光觸及到站在最前方的班納特先生和西里斯•班納特男爵時，那肅穆緊繃的面容和一絲不苟、恭敬得體的行禮姿態，如同一盆冰水澆熄了過度的興奮。
多年嚴格刻入骨髓的禮儀訓練和西里斯那堂“現實課”的余威在此刻發揮了作用。
女眷們迅速收斂了心神，壓下翻涌的情緒，挺直背脊，按照最標準的禮節屈膝行禮，面上維持著得體的平靜。
萬幸，沒有出現任何失態的紕漏。
只有伊麗莎白低垂的眼睫下，目光冷靜地觀察著這一切，心中疑慮。
威廉的身份注定了這場拜見女方父親，求得許可的求婚程序，不會發生任何意料之外的變故。
威廉公爵身上的貴族高傲與矜持，已經刻到了骨子里。
不過他對班納特先生竭盡全力的展現了友好和尊敬，這讓班納特先生對女兒未來的婚姻生活略微松了一口氣。
餐桌上流轉著銀器與瓷器的輕響，威廉公爵有幸感受了一次班納特家溫馨和諧的家庭氛圍。
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班納特家的小姐們性格各異，各有千秋，全都體現了良好的禮儀和談吐，這不得不說，讓威廉刮目相看。
威廉和當年的愛德華一樣，得出了相近的結論︰班納特家重視教育，對未來的發展有著明確的計劃與目標。
除了權勢和底蘊稍顯不足之外，與這樣的家族聯姻，利多于弊。
莉迪亞作為家里最活躍的孩子，忍不住第一個打趣道︰“公爵閣下，這還是第一次，海西的左手邊坐的不是西里斯。”
相較于神情有些緊張的班納特先生和西里斯，海西表情自然溫和，並沒有因為妹妹的打趣而緊張。
“是的，威廉，你搶走了哥哥的位置。”
威廉看向坐在海西對面，盯著他的西里斯，露出了然的笑容。
威廉誠懇的保證︰“是的，往後余生我將會代替西里斯照顧海西，我必然要做的比他更好。”
隨後，他又看向班納特夫婦︰“班納特太太實在是賢良淑德，將諸位小姐教養得如此出色，每位都是淑女的典範。
班納特太太笑呵呵地用手帕擦了擦眼角︰“哦，閣下實在是太客氣了。”
得到公爵的親口夸贊，班納特家剩下的五個女兒婚姻道路只會更加順暢。
凱蒂雙手托腮，一臉對浪漫邂逅的憧憬︰“閣下是在哪里認識我們的姐姐海西？”
“是在巴斯爾登莊園，那天，西里斯和瑪麗都在。”海西接過妹妹的話頭。
那天可一點也不浪漫，甚至還有點血腥恐怖。
海西忍不住在心里吐槽，朝威廉挑了挑眉毛，仿佛在說︰“那天你還算計了我和哥哥，還害得我們受傷！”
“哦，是的，那是愛德華公爵家的莊園。愛德華公爵真是一位樂于助人，氣溫和的貴族紳士。”
班納特太太忍不住感慨，夸贊愛德華公爵，這位西里斯的摯友。
听到愛德華的名字，威廉在桌下捉住海西的手，有些壞心的撓了撓海西的手心，收獲未婚妻一個隱晦的警告。
“容我冒昧，”伊麗莎白放下酒杯，直視威廉，“閣下選擇海西，是因她符合您對公爵夫人的所有想象嗎？”
威廉毫不在意伊麗莎白的審視目光，直言不諱的說︰“其他人在我心里沒有資格和海西相提並論。”
這句話擲地有聲地落在餐桌上，不是詩人式的甜言蜜語，而是如同簽署重要文件般的莊重宣言。
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