海西艱難地趴在一塊漂浮的木板上，手指死死扣住邊緣，指節因用力而發白。
在大自然的狂暴面前，人類顯得如此渺小。
她從未想過，一次尋常的出海竟會遭遇這樣的滅頂之災。
在海上漂流了一天一夜後，她終于看到了模糊的海岸線。
那一線生機讓她咬緊牙關，用最後一絲力氣向岸邊劃去。
“人算不如天算……” 她嗆著海水苦笑。
感謝自己未雨綢繆的習慣——貼身內衣里縫著的金票和金鎊未被海水浸透，讓她熬過了最初的狼狽。
既然上天給了她這樣的機會，她便不能浪費。
但想到家人和朋友們的擔憂，她終究沒有直接消失，而是喬裝成一位落魄紳士，混在沿海的漁村中，暗中打探班納特家的消息。
果然，西里斯哥哥不肯放棄。
幾天幾夜，他帶著人手在海岸邊搜尋，甚至霍華德公爵府和德文郡公爵府的人也參與其中。
海西躲在暗處，望著他憔悴的身影，眼眶發熱。
“哥哥……你何必這樣折磨自己？ ”
她喃喃自語，既感動于他的執著，又心疼他的不眠不休。
威爾士的海邊，風暴過後一片狼藉。
陰沉的天空仍飄著細雨，西里斯站在礁石上，目光死死盯著海面。
漁民們在他的指揮下忙碌地打撈，卻始終一無所獲。
愛德華多撐著黑傘走到他身旁，沉默片刻才開口︰“西里斯，你已經三天沒合眼了。”
“如果躺下，我會夢見她被海浪卷走的畫面。”西里斯的聲音沙啞得像被砂石磨過。
愛德華多嘆了口氣︰“這不是你的錯。”
“怎麼不是？”
西里斯猛地轉身，眼中布滿血絲。
“如果她不替我去檢查珍珠養殖場，她根本不會上那艘船！她是為了幫我……而我甚至沒能保護好她！”
愛德華多按住他的肩膀，力道堅定︰
“海西決定的事情，沒人能攔得住。你知道她的性格——她認定的事，就一定會去做。”
西里斯一拳砸在身旁的斷木上，木屑刺進皮膚，血混著雨水流下︰
“那我至少應該堅持陪她一起去！而不是讓她獨自面對風暴！”
愛德華多沉默片刻，低聲道︰“自責沒有用。我們現在能做的，就是繼續找——活要見人，死要……”
他頓住，終究沒能說完那個詞。
西里斯閉上眼，雨水順著他的臉頰滑落，分不清是淚是水。
“她必須活著……她必須。”
愛德華多望向晦暗的海平線，聲音輕卻堅定︰“人算不如天算……但我們至少得把‘人算’做到極致。”
這次的風暴完全超出了他和海西的預期，二人本打算在從威爾士回到牛津的路上，安排一場泥石流的事故。
愛德華心中隱藏一個念想，也許海西是趁機躲藏了起來。
海西望著西里斯被雨水浸透的背影，胸口一陣刺痛。
她幾乎要邁出腳步，想要沖上去告訴他——“哥哥，我還活著。”
可就在這時，遠處的泥濘小道上，一輛低調的黑色馬車緩緩停下。
車身沒有任何家族徽章，但車旁站著的隨從如此的眼熟，那是德文郡公爵身邊信任的心腹。
海西的呼吸驟然一滯。
——他怎麼會在這里？
按照社交季的日程，德文郡公爵此刻應該忙于安排與德比伯爵家的聯姻事宜。
那個傲慢的男人向來把利益算計得精準無比，絕不可能浪費時間親自來海邊搜尋一個“失蹤的情婦”。除非……
除非他懷疑她沒死。
海西的指尖無意識地攥緊了斗篷邊緣。他仔細回憶，最後一次離別時發生了點點滴滴，並沒有發現任何的破綻。
那是良心發現？海西搖了搖頭，覺得這個理由並不夠充分。
海西的手指有節奏的來回敲擊，“如果不是在自己身上發現了破綻，那就是愛德華……”
雨絲愈發密集，冰涼的觸感讓她陡然清醒。
現在現身，不僅前功盡棄，更會連累西里斯卷入德文郡公爵的報復。
她死死咬住嘴唇，最後看了一眼仍在海邊徒勞搜尋的西里斯，終于狠下心轉身。
“對不起，哥哥……再等一等”她裹緊斗篷，身影迅速隱入漁村錯落的棚屋陰影中。
而馬車旁，德文郡公爵正跨下車轅。
他戴著皮質手套的手漫不經心地接過侍從遞來的望遠鏡，鏡片反射的冷光掃過海岸線，最終定格在西里斯所在的方向。
海西遭遇意外的消息，讓他心神劇痛，第一時間就派人過來搜索。
他不相信那個聰慧狡詐，身手伶俐的少女，就這樣徹底消失了。
在路上他接到線報，愛德華公爵準備了人手，在威爾士地區意圖行事，具體目的不明。
剛開始他以為是與布特家族有關，但是亨利也私下通知他，愛德華可能打算幫助某人“金蟬脫殼”。
威爾士地區是布特家族的主場，信息自然比他更加靈通準確。
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答案不言而喻，目前值得愛德華任勞任怨，親自出手幫助，只有海西！
她本打算假借事故，逃離自己嗎？她怎麼敢有如此離經叛道，膽大包天的想法？
那麼這次失蹤呢？是計劃以外的意外，還是海西這個狡猾的狐狸自作主張？。
經過連日來馬不停蹄地奔波，再加上听聞海西“死訊”帶來的沉重心神打擊，西里斯不出所料地病倒了。
他整個人虛弱地躺在床上，發著高燒，滾燙的額頭布滿細密的汗珠，嘴里不時傳出痛苦的囈語。
醫師們神色凝重，幾乎都要對他下病危通知了。
面對哥哥如此病重的危急情況，海西自然不可能坐視不管、袖手旁觀。
然而，她並沒有心急火燎地直接前往哥哥的住處。
深思熟慮後，她決定繞道而行，先去與愛德華取得聯系。
愛德華面對心中默默愛慕、本以為已離世如今卻死而復生的少女，再也抑制不住心中的激動，一把將海西摟進懷中。
“太好了，你終究沒有離我們而去。”愛德華聲音顫抖，帶著劫後余生的慶幸。
他將喜極而泣的臉龐，深深地埋入海西的肩膀，仿佛要確認她真實的存在。
海西能感覺到脖子上流下的滾燙眼淚，心中感動，也動情地回抱住愛德華。
“愛德華，我親愛的表哥，我怎麼忍心丟下你們呢？”
海西輕聲說道，語氣滿是眷戀。
愛德華這才松開海西，仔細打量她，竟發現她十根手指都受了嚴重的外傷。
原本圓潤的臉龐消瘦下去，整個人明顯瘦了好幾圈。
海西卻不以為意，神色雲淡風輕，簡單敘述起自己抱著木板死里逃生的經過。
隨後，她告訴愛德華︰“我打算利用這次機會成功死遁，不過在離開之前，得先去救治西里斯哥哥。”
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