溫頓斯特忙立起身子，黑袍隨著他的動作晃動，衣擺掃過桌面，帶起一縷微風。他語氣急切地辯駁，甚至帶著幾分委屈︰“當然是問他們‘借’！他們有那麼多伯達戰馬養在弗林錫的馬廄里，即使少一兩匹，他們也根本不在乎！而且借匹馬而已，難道還要主教大人寫借據？我是趁他們睡熟的時候牽走的，在別人睡夢中打擾他們，已經很沒有禮貌了，哪還能要求更多！”他說著，還故意揚起下巴，像個受了委屈卻依舊理直氣壯的孩子，眼神里滿是“你們怎麼連這個都不懂”的詫異。
霍亨?巴赫被他這番話噎得失笑兩聲，手指點了點桌面，干笑道︰“六人團覆滅？你剛才說‘六人團覆滅’？溫頓斯特大人，你怎麼會用‘覆滅’這個詞？這詞一般用來形容匪團被剿滅吧？況且你以前也是六人團的侍從修士，這麼說，豈不是連自己也罵進去了？”
溫頓斯特立刻據理力爭，聲音也提高了幾分，蒼白的臉上泛起一絲紅暈，顯然是動了真氣︰“那是我的口誤！不過是一時說錯了詞，難道巴赫家族已經淪落到要靠摳字眼來挑起事端的地步了嗎？還是說，你們巴赫家對虔世會有什麼不滿，想借著這點小事發難，故意找我的麻煩？”
霍亨?巴赫愣了一下，隨即驚訝地張大嘴巴，手指著自己的鼻子，語氣里滿是難以置信︰“你認識我？你怎麼知道我是巴赫家的人？我今天可沒穿家族的紋章禮服！”
“當然認識！”溫頓斯特憤憤地瞪了他一眼，語氣里帶著幾分咬牙切齒，仿佛在回憶一段不愉快的往事︰“去年冬天，你在特克斯洛城下凍得像個乞丐，裹著件破棉衣，棉絮都從破洞里露出來，連口熱飯都吃不上，縮在城牆根下瑟瑟發抖。還是我背著老馮格，偷偷從修道院的廚房給你丟了個剛烤好的燒鵝——那燒鵝是廚師特意給我留的，我自己都沒舍得吃！你現在倒是反過來質疑我了？真是忘恩負義！”
霍亨?巴赫眨巴眨巴眼楮，臉上的戲謔瞬間消失，取而代之的是滿臉的尷尬。他訕訕地笑了笑，手忙腳亂地溜回自己的座椅，搓著雙手，干笑道︰“原來是這樣！其實...其實我在小查理尼王子的婚禮上見過您，只是剛才一時沒認出來，才多問了幾句。我就是好奇您的經歷和措辭，沒有別的意思，您可別往心里去！”
“啪！”溫頓斯特突然從黑袍下掏出一枚金燦燦的主教戒指，重重拍在餐桌上。戒指的戒托是純金打造的，上面瓖嵌著一顆鴿子蛋大小的深藍色寶石，在燭光下泛著幽邃的光澤，戒面還精雕細刻著虔世會的聖徒紋章，紋路清晰可見。還沒等眾人反應過來，“啪！”一個有些歪扭的銀色主教冠冕又被他拍在桌子上——冠冕的銀片有些變形，邊緣還沾著些許泥土，顯然是被反復折疊過，卻依舊能看出莊嚴的形制，冠冕頂端的小圓球雖然歪斜，卻依舊閃著銀色的冷光。
“這些怎麼樣？”溫頓斯特得意地拍拍手上的灰塵，目光環視著眾人，語氣里滿是篤定，甚至帶著幾分挑釁，“現在，還對我的身份有所懷疑嗎？還有....”他又伸手向黑袍里摸索，黑袍下傳來“ ”的布料摩擦聲，顯然還想拿出更多證物，“啪！”一張卷起來的羊皮紙被他扔在桌上，沾滿黑灰的羊皮紙邊緣有些磨損，上面蓋著虔世會的紅色火漆印，火漆上還印著六人團徽章，“這是我從弗林錫帶出來的主教任命文書，上面有老馮格和其他五位大修士的印章，你們要是不信，可以找識字的人來讀，一字一句都能對得上！”
餐廳里瞬間安靜下來，連燭火燃燒的“ 啪”聲都變得清晰可聞。眾人的目光都落在桌上的戒指、冠冕和羊皮紙上，眼神里的質疑漸漸被震驚取代——這些證物做工精細，尤其是主教戒指上的寶石和紋章，絕非普通工匠能仿制；而羊皮紙上的火漆印更是完好無損，帶著虔世會特有的檀香氣息。連一直警惕的安克緹?侖尼和攸丘?克勞茲，都下意識地松了口氣，眼神里多了幾分信服——看來眼前這個黑袍修士，真的是虔世會的新任主教。
霍亨?巴赫眼珠滴溜溜轉了兩圈，目光像探照燈般落在桌面上的羊皮紙上，指尖還輕輕戳了戳火漆印，語氣里滿是不依不饒的疑惑︰“您不是說，‘六人團’覆滅之後，您才被遞補任命為主教的嗎？難道‘六人團’在...覆滅之前，就提前預判到自己會遭難，早早簽署了這份任命文書？這未免也太神乎其神了，簡直像先知能掐會算！而且這事弄得好像是.......”
溫頓斯特頓時怒不可遏，臉頰漲得通紅，像被炭火烤過的烙鐵，連耳尖都泛著熱。他猛地俯身向前，雙手死死撐在桌面上，指節因用力而泛白，黑袍滑落大半，露出里面沾著泥點的粗布內衣——衣料上還縫著補丁，與“主教”的身份格格不入。他死死盯著霍亨?巴赫，聲音都帶著幾分顫抖，卻又透著股氣急敗壞的較真︰“小子！你要是也能拿出一份提前簽署的主教任命書，我現在就跪在地上給你磕三個響頭，當場拜你為新任主教，從此唯你馬首是瞻！”
看著溫頓斯特面紅耳赤、幾乎要耍無賴的模樣，布雷?考爾慌忙從椅子上站起來，探身用寬厚的手掌按在溫頓斯特的肩膀上——那肩膀因憤怒而微微顫抖。他打圓場道︰“行了行了，教會的任命流程復雜，又是文書又是儀式的，咱們這些常年在戰場上摸爬滾打的粗人，本來就不太懂。沒必要在這點上揪著不放，我相信溫頓斯特大人絕對是咱們伯尼薩帝國的新任主教，不會有錯！”他邊說邊給霍亨?巴赫使了個眼色，眼神里帶著“見好就收”的暗示。
看到布雷?考爾明顯開始袒護這位身份存疑的“主教”，霍亨?巴赫撇了撇嘴，嘴角勾起一抹戲謔的笑。他手指著桌面上個油光 亮的燻豬腿——那豬腿泛著醬紅色的光澤，表皮還沾著黑胡椒和迷迭香的碎屑，顯然是精心腌制過的——語氣里滿是調侃︰“就算任命書的事暫且不說，那這個...也能佐證您的主教身份嗎？我可沒听說過哪個主教趕路，會把燻豬腿當隨身信物，這倒像咱們草原上的牧民，走到哪兒都帶著肉干。”
溫頓斯特低頭一看，才發現自己剛才掏證物時，不小心把藏在黑袍下的燻豬腿帶了出來。那豬腿還帶著淡淡的肉香，在空氣中彌漫。他慌忙伸手將燻豬腿往黑袍下塞，動作慌亂得像個被抓包的小偷，臉頰瞬間發燙，卻還嘴硬道︰“拿錯了拿錯了！這是我路上的干糧，昨天在天鵝堡一個農莊買的，味道特別好，跟主教身份可沒關系！”
“哈哈哈！”餐廳里頓時爆發出哄堂大笑，連一直緊繃著臉、像塊寒冰的攸丘?克勞茲都忍不住勾了勾嘴角，眼底閃過一絲笑意。布雷?考爾笑得前仰後合，雙手撐著桌子才勉強站穩，眼淚都快笑出來了。他定了定神，深深松了口氣，抹了把笑出來的眼淚，看著溫頓斯特道︰“您真是...不同凡響！別的主教出門帶聖章、帶宗教典籍，您倒好，帶燻豬腿當干糧比那些高高在上的貴族親切多了！”說完，他又捂著臉開始狂笑，連肩膀都在不停顫抖，木椅都跟著發出“吱呀”的輕響。
溫頓斯特也索性破罐子破摔，跟著哈哈大笑起來，笑聲爽朗得像山間的清風，倒少了幾分虛偽的客套。他舉起桌上的錫酒杯，杯中的麥酒晃蕩著，濺出細小的水花，向餐桌前的眾人示意︰“大家難得這麼開心，來，咱們干一杯！這麥酒雖然不是什麼好酒，卻喝著痛快！”
“披荊斬棘的主教旅程，配燻豬腿當干糧，絕了！”布雷?考爾補了一句，又惹得眾人笑得直拍桌子，木桌被拍得“咚咚”響。連窗外的夜鳥都被這喧鬧的笑聲驚得撲稜稜飛起，翅膀拍打的“呼呼”聲在寂靜的夜空中格外清晰，還帶起幾片枯黃的樹葉，緩緩落在驛站的屋檐上。
等眾人笑了半晌，才漸漸收住笑聲，餐廳里終于恢復了平靜。燭火依舊在跳動，將眾人的影子映在牆上，忽明忽暗。安克緹?侖尼清了清嗓子，深藍色的禮服在燭光下泛著柔和的光，他眼神變得嚴肅起來，問道︰“主教大人，現在玩笑歸玩笑，咱們還是說正事。您冒著風險來到前線，難道是為了給士兵們做禱告，慰藉人心、鼓舞士氣嗎？”
溫頓斯特臉上的笑容漸漸收斂，像被風吹滅的燭火。他猶豫了片刻，手指無意識地摩挲著錫酒杯的邊緣——杯壁上還留著之前喝酒時的指印。他抬臉道︰“其實鷹喙山一役，你們大獲全勝，不僅殺了烏匪的銳氣，還讓帝國的聲威遠播到周邊部族，前線的勇士們早就軍心大振，慰藉士氣只是順帶的事。我這次來，是另有一件重要的事，需要與布雷?考爾大人單獨商議，事關重大。”
看著溫頓斯特突然變得嚴肅的臉，眾人頓時安靜下來，連呼吸都放輕了幾分。大家紛紛低頭不語，偷偷用余光瞟著布雷?考爾，眼神里滿是好奇。靠在牆上的花花老托忙站起身，作勢要往外走道︰“既然是您和老大的私事，涉及機密，那我們幾個就先出去回避一下，在外面守著，等你們談完了再進來。”
不料布雷?考爾擺擺手，語氣平淡得像在說一件平常事︰“無妨，都是自己人，跟著我出生入死這麼久，沒什麼不能讓大家听的。溫頓斯特大人，有話請直說吧，不用藏著掖著。”
溫頓斯特滿意地點點頭，目光掃過在場的眾人——每個人的表情都不一樣，有好奇，有警惕，有平靜——他緩緩道︰“我听說，在打敗波阿力花?敕珊的烏匪後，咱們還俘獲了一些孩子，是嗎？那些孩子現在在哪里？”
布雷?考爾的眼神瞬間變得銳利，像突然出鞘的刀，他突然抬眼盯著溫頓斯特，仿佛想從他臉上看出些隱藏的心思。但很快，他又收斂了鋒芒，像收刀入鞘般，裝作不在意的樣子，語氣隨意道︰“是的，一共十二個孩子，最大的也就十歲，最小的才五歲。據手下匯報，有些是坦霜人的隨軍家屬的孩子，跟著烏匪一起逃；但大部分好像是咱們伯尼薩的小孩，應該是坦霜人之前從邊境城鎮買來，當侍奴帶在身邊的。現在那些孩子都被安置在驛站後院的小屋里，有女眷看著，還給他們準備了熱飯熱湯，暫時沒什麼問題。”
溫頓斯特點點頭，手指輕輕敲擊著桌面，發出“篤篤”的輕響，像在思考著什麼。他用余光掃了眼依舊緊盯著自己的花花老托和海狸維瑟——花花老托眉頭微皺，手指捻著胡須，顯然在琢磨這些孩子的來歷；海狸維瑟則一臉疑惑，嘴巴微張，顯然沒明白溫頓斯特為什麼突然問起孩子。溫頓斯特深吸一口氣，像是下定了決心，抬頭笑道︰“但我還听說了另外一件事，可能你們都不知道。其實前些日子我去弗林錫，除了處理教會的日常事務，還有一個秘密任務，就是解救弗林錫孤兒院里的孩子。”他頓了頓，聲音壓低了幾分，帶著幾分凝重︰“大家可能不知道，那所孤兒院的孩子並非普通孤兒，而是很多貴族領主質押在潤士?丹那里的子嗣——有的是為了換取糧草，有的是為了尋求庇護——都是帝國的血脈，身份尊貴。可潤士?丹臨死前，卻偷偷派人將些事關重大的孩子送給了波阿力花?敕珊，至于為什麼送、送了多少，我暫時還不清楚。關于這些孩子的事，安克緹?侖尼爵士，你或許更有發言權吧？畢竟侖尼家族以前和潤士?丹的家族有過不少往來，甚至還一起做過生意。”
斜對面的安克緹?侖尼听到自己的名字，頓時慌了，像被燙到般猛地舉起雙手，擺了擺，深藍色的禮服袖子都跟著晃動︰“不不不，您可別誤會！我其實只是侖尼家的養子，並非正統血脈，在家族里根本沒資格接觸核心事務。而且我七歲就被當成質子送到了坎帕尼，一直在克勞茲家的領地生活，跟著老師讀書習武，對侖尼家族的舊事、還有弗林錫孤兒院的事，真的一無所知！您可別把我扯進去，我擔不起這個責任！”他的語氣急切，眼神里滿是慌亂，甚至還往後縮了縮身子，顯然不想和“潤士?丹”“貴族子嗣”這些敏感詞匯扯上任何關系。
溫頓斯特臉上漾開一抹溫和的笑，指尖輕輕拂過桌面深淺交錯的木紋，像是在觸摸歲月的痕跡。他語氣平緩卻透著篤定︰“其實這些都無所謂。虔世會絕不會對這些孩子的出身追根溯源——畢竟這麼多年過去，很多孩子的家族早已散落如風中殘葉，有的甚至在戰火中灰飛煙滅，連記載血脈的族譜可能都化作了灰燼。”
他頓了頓，目光掃過在場眾人，燭火在他眼底映出細碎的光，眼神里多了幾分悲憫︰“既然他們被戰爭裹挾流落，又無法尋蹤歸家，繼續留在前線只會讓他們卷入更多紛爭。這些孩子的存在，說不定還會成為舊貴族間爭奪權力的導火索，挑起深埋的恩怨。所以虔世會想將他們收養，將來培養成通曉教義、心懷仁善的修士，既給他們一條安穩的出路，也能平息那些潛藏的無妄之爭，算是為動蕩的帝國積德行善。”
此時的布雷?考爾正緊緊攥著錫酒杯，指節因用力而泛出青白，杯中的麥酒被晃出細小的漣漪，沿著杯壁緩緩滑落。他眼神放空，像是透過餐桌望向了遙遠的過去，連溫頓斯特的話都沒完全听進去——似乎這些關于孩子的話題，勾動了他心底最柔軟也最疼痛的角落。
花花老托見狀，忙笑著打圓場，語氣里滿是恰到好處的恭維︰“主教大人真是仁心仁術，考慮得如此長遠！既為孩子謀了安穩前程，又為帝國消弭了潛在隱患，這份智慧實在是高明！”說著，他還故意向布雷?考爾咳嗽兩聲，那咳嗽聲不重，卻像一顆小石子，恰好將布雷?考爾從沉思中喚醒。
布雷?考爾猛地晃過神，眼神里還帶著幾分茫然，仿佛剛從一場沉重的夢境中掙脫。他面無表情地望著溫頓斯特，慢慢眨了眨眼，喉結艱難地滾動著，用力咽了口唾沫，聲音干澀得像被砂紙磨過︰“您...您的意思是，要把這些孩子都帶走？從大谷倉，帶到特克斯洛去？”
溫頓斯特微微一笑，笑容里帶著幾分刻意的安撫，指尖輕輕敲了敲桌面︰“我想將這些孩子帶到特克斯洛城撫養。我知道大谷倉是塊風水寶地，黑土肥沃，河水清甜，水土養人，他們如果在這里長大，定會成為能扛活、會種田的能干勞力，為您分憂。但現在戰火紛飛，前線隨時可能被烏坎那斯人突破，孩子留在這兒終究不安穩，說不定哪天就成了戰亂的犧牲品。”他停頓了一下，語氣愈發溫和︰“等到風平浪靜，邊境安定，如果有貴族家族來認領，只要經過教會仔細核實身份，確認無誤後，這些孩子就能完好無損地回到自己家中，與親人團聚，這不是最好的結果嗎？”
“噢——”布雷?考爾拖長了聲調，尾音里帶著幾分揮之不去的遲疑。他手指無意識地摩挲著酒杯邊緣，那邊緣被歲月磨得光滑，卻依舊硌得他指尖發緊。他似乎有些無所適從，眼神飄向窗外漆黑的夜色︰“但教會的生活...您也知道，清苦又枯燥，每天要背誦教義、遵守諸多戒律，連說話都要小心翼翼。這些孩子都是心靈受過創傷的，有的親眼看著親人倒在血泊里，有的被坦霜人當成牲口般奴役了好幾年，性子早就變得敏感又脆弱，像被風雨打蔫的幼苗。尤其他們的...他們的內心，早就布滿了傷痕，怕是承受不了教會的嚴苛啊。”
“果然是‘溫柔的巨獸’。”溫頓斯特突然打斷他，眼眶似乎有些紅潤，連聲音都軟了幾分，像是被布雷?考爾的顧慮打動，“請您不要介意，我曾听特克斯洛的修士在背後這樣評價您——看似像頭能一拳打碎岩石的粗獷巨獸，實則比誰都心懷慈悲，連路邊受傷的小貓都會伸手救。您的顧慮，我懂，也敬佩。”
“沒事，沒事。”布雷?考爾連忙擺手，寬大的手掌在空氣中劃過笨拙的弧度。他語氣卻愈加憂心忡忡，話也說得含糊其辭，像是在掩飾心底的脆弱，卻又脫口而出道︰“我們考爾家族的孩子，從小就在戰場上摸爬滾打，見慣了刀光劍影，不怕苦也不怕疼。我只是...只是擔心這些孩子不一樣，他們沒經歷過太多風雨，更需要溫暖的呵護，而不是教會里冷冰冰的規矩。”
溫頓斯特輕嘆一聲，語氣里帶著幾分刻意的坦誠，卻又暗含提醒道︰“其實我知道，您真正擔心的不是這些戰俘孩子，而是您自己的孩子現在到底在哪。”他停頓了一下，似乎在斟酌措辭，避免刺痛布雷?考爾的傷口，“我在這里可以向您坦誠相告——的確有人謀劃了數年，最終才將您的妻兒綁架，當時是想以此要挾您歸順他們，為他所用。”看著布雷?考爾如遭雷擊般陷入呆怔，溫頓斯特繼續安撫道，“不過事出緊急，有人不忍心看您骨肉分離，暗中知會了潛藏的鬼影者——听說他們是一群專門在黑暗中救人于危難的義士，從不露面，卻總能在最關鍵的時候出現。”溫頓斯特的聲音放得更輕，像是在講述一段驚心動魄的往事，“鬼影者們為了救您的孩子，與這些綁匪惡徒人開了一場血斗，听說雙方死傷慘重，但還是把您的孩子救了出去。”說到這里，溫頓斯特的聲音低了幾分，帶著恰到好處的歉意，眼神里也滿是愧疚︰“雖然到目前為止，孩子的下落依舊杳無音信，像石沉大海般沒有一點消息，但我們虔世會繼續不遺余力地幫您追尋愛子，哪怕走遍帝國的每一個角落，翻遍每一座城鎮、每一個村莊，也會找到他的蹤跡，讓你們父子團聚。”說罷毫無痕跡地用力眨眨眼。
布雷?考爾的臉瞬間陰沉下來，像被突如其來的烏雲徹底籠罩的天空，連一絲光亮都沒有。他緩緩扭過臉，眼神銳利如刀，死死盯著滿臉微笑的溫頓斯特，周身的空氣都仿佛凝固了，連燭火的跳動都變得緩慢。
餐廳里瞬間安靜下來，只有燭火燃燒時偶爾發出的“ 啪”聲，還有窗外夜風掠過老橡樹的枝葉、帶來的“沙沙”聲，格外刺耳。
花花老托看到布雷?考爾眼中一閃而過的殺機，那殺機像寒冬里的冰稜，冷得讓人頭皮發麻。他連忙用力咬了咬嘴唇，讓疼痛喚醒自己的理智，搶在布雷?考爾發作前插話，試圖緩和這一觸即發的氣氛︰“主教大人有所不知，我們老大這輩子最疼的就是孩子，孩子就是他的命根子。他曾經有個養子叫卡洛，那孩子聰明又懂事，才十歲就會幫著照看驛站的馬廄，還會給受傷的士兵遞水換藥，老大把他當成親生兒子般疼。”他頓了頓，語氣里滿是惋惜，還有幾分刻意的傷感︰“可惜後來，卡洛被大谷倉的格庫拉和肥豬家聯合謀害了，連尸骨都沒找全，老大為此消沉了好幾個月，連飯都吃不下。現在他親生的兒子又不見蹤影，活不見人、死不見尸，所以他對這些戰俘孩子，才會格外上心，生怕他們再受一點委屈，再經歷一次他曾經承受的痛苦。您別怪他剛才多有顧慮，實在是...實在是被孩子的事傷透了心！”
“咯吱——咯吱——”廚房黑暗的角落突然傳來一陣老舊木椅的摩擦聲，那聲音在寂靜的餐廳里格外刺耳，像生銹的鐵器在緩慢轉動。眾人循聲望去，燭光勉強穿透陰影，只見搖椅上緩緩站起一個壯碩的獨臂男人——他穿著深灰色粗布短褂，布料上還沾著干涸的泥漬，裸露的右臂肌肉虯結如老樹根，左臂空蕩蕩的袖管用麻繩隨意系在腰間，隨風輕輕晃動。男人手里拎著一把牛角弓弩，弓弦早已上好，箭鏃在燭光下閃著冷冽的寒光，仿佛隨時會射出致命一擊。
他大步走到餐桌前，沉重的腳步聲在地面上砸出“咚咚”的回響，如鐵塔般穩穩立在溫頓斯特對面。男人眼神凶狠得像被逼到絕境的野狼，死死盯著溫頓斯特︰“對，就是卑鄙的格庫拉和肥豬家！不過他們早就付出了代價——我們把他們兩家人幾十口全宰了，挨個剝皮削肉，扔去喂了野狗，連骨頭都沒剩下！”他頓了頓，語氣里滿是不容置疑的警告，聲音低沉如悶雷︰“所以，任何敢傷害老大家人的人，不管是誰，都會遭到同樣的懲罰，沒有例外！”
布雷?考爾扭臉看看突然出現的戊姆，無奈地向眾人解釋，語氣里帶著幾分哭笑不得︰“這是我的朋友戊姆，他以前是邊境的獵戶，他總喜歡待在暗處，連我剛才都沒看到到他。”
“真是優秀的暗哨，比咱們驛站那些打瞌睡的守衛還警惕！”霍亨?巴赫湊到安克緹?侖尼耳邊，壓低聲音打趣道，嘴角還勾著一抹戲謔的笑，指尖悄悄指了指戊姆手里的弓弩。
溫頓斯特看著眼前劍拔弩張的氛圍，輕輕嘆了口氣，指尖無意識地摩挲著主教戒指上的寶石，語氣緩和了幾分︰“既然您想把這些戰俘孩子當做養子收留，那我也不強人所難。不過最後還是有個建議——目前局勢危急，烏坎那斯人的游騎已經在周邊游蕩，隨時可能發動進攻。在座各位如果有家眷，都可以全數送到特克斯洛。我們虔世會將會以貴賓之禮相待，提供最好的石屋住所和充足的麥餅、干酪，絕不會讓他們受委屈。反正現在老馮格他們都死了，虔世會我說了算，沒人能反對！”
“哈哈哈！”霍亨?巴赫黑亮的眼楮在溫頓斯特和布雷?考爾之間轉了一圈，像是突然想到了什麼，又忙改口道，“這真是個好主意！尤其是可以讓咱們老大的夫人去特克斯洛——前線刀劍連天，特克斯洛有城牆守護，既能避免戰禍，又能在安靜的環境里靜養她脆弱的身心，簡直一舉兩得！”他說這話時，還悄悄觀察著布雷?考爾的神色，生怕自己說錯話。
溫頓斯特順著霍亨?巴赫的話，關切地望著布雷?考爾，眼神里帶著幾分刻意的擔憂，隨即輕嘆一聲，語氣里帶著幾分急切︰“我得盡快趕回特克斯洛，號召城里的百姓加築城防、儲備糧草。特克斯洛的城牆雖然堅固，但再多做防備才能更好地抵擋烏坎那斯人的攻城錘。萬一你們在前線戰敗，我們也好憑借堅固的城牆，自己抵擋烏坎那斯人一陣子，為帝國保留一絲力量！”說著，他順手拿起桌上的錫酒杯，將杯底殘留的烈酒一飲而盡，辛辣的酒液滑過喉嚨，讓他忍不住眯起眼楮，精神一振︰“烈酒可以御寒，多謝布雷爵士的款待！時間不早，我先告辭了！”
正當溫頓斯特轉身要離開，袍角還沒完全轉過桌角，布雷?考爾突然從椅子上站起身，動作之快，帶起一陣風急切道︰“等等！”他的聲音帶著幾分急促，又透著一絲猶豫，“您帶走他們吧——那些孩子，還有我妻子。”布雷?考爾頓了頓，眼神里閃過一絲掙扎，仿佛在權衡利弊，隨即又變得堅定，“我派五百騎兵護送你們，他們都是跟著我在鷹喙山打過仗的精銳，每人都能以一當十，能確保你們安全抵達特克斯洛。或許...或許他們在特克斯洛，真的會比在大谷倉更安全些。”
溫頓斯特猛地轉過身，盯著布雷?考爾看了半晌，仿佛在確認他的決心——燭光在布雷?考爾臉上跳躍，映出他眼底的不舍與堅定。過了一會兒，溫頓斯特才深深松了口氣，胸腔起伏明顯，語氣里帶著幾分欣慰︰“您...放心！這些孩子一定會安然無恙，我以虔世會主教的名義發誓！”他向前邁了一步，聲音壓得更低，帶著幾分神秘︰“其實我早就準備在特克斯洛建立一所‘童徒院’，專門收養戰亂中的孤兒，給他們一個家。正好這些孩子給了我實現這個想法的契機。而且我向您保證，會把他們當成您的義子看待，請最好的老師教他們讀書、習武，絕不讓他們受一點委屈！”
布雷?考爾听到“童徒院”三個字，緊繃的肩膀終于放松下來，臉上露出如釋重負的笑，眼角的皺紋都舒展開了︰“童徒院？這個名字好！非常好！有您這句話，我就徹底放心了！”說著上前抬手拍了拍溫頓斯特的肩膀，不知是欣慰還是威脅，力道之大讓溫頓斯特微微一晃。
溫頓斯特瞪大眼楮，眼神里帶著幾分刻意的期待，聲音也提高了幾分︰“對！這所童徒院，將來是要為虔世會培養大修士的！等這些孩子長大，他們會成為通曉教義、心懷仁善的棟梁，既能守護自己，也能守護伯尼薩帝國的土地！”
霍亨?巴赫望著桌前用力握手的布雷?考爾和溫頓斯特，手指無意識地敲擊著桌面，發出“篤篤”的輕響，眼神里滿是疑慮，低聲自言自語道︰“潤士?丹、波阿力花?敕珊...你們可真是狡猾，把這些身份不明的孩子當成燙手山芋，最後都推給了老大和虔世會，留下了些火種！”他的聲音很輕，卻還是被不遠處耳尖的安克緹?侖尼听了個正著。
“你說什麼？”安克緹?侖尼皺著眉，向霍亨?巴赫湊近了幾分，深藍色的禮服在燭光下泛著柔和的光澤，領口的銀色橡樹紋章格外醒目，“潤士?丹和波阿力花?敕珊怎麼了？”
霍亨?巴赫心里咯 一下，連忙收起臉上的疑慮，換上副爽朗的笑容，迅速轉移話題，目光投向布雷?考爾，聲音也提高了幾分︰“沒什麼！我是說，現在孩子和家眷的事都解決了，咱們也該拋去所有煩惱，專心對付烏匪了！接下來該怎麼打，還得听老大的指揮！”
布雷?考爾也一改之前的頹勢，紅光滿面地環視著在場的眾人——戊姆已經退回到角落，卻依舊警惕地盯著門口；花花老托和海狸維瑟眼神里滿是期待；安克緹?侖尼和攸丘?克勞茲也收起了之前的疏離。布雷?考爾眼神里滿是斗志，聲音洪亮如鐘，震得桌上的碗盤都微微顫動︰“好！既然後顧之憂都解決了，咱們也該專心對付烏坎那斯人了！這次想要徹底擊垮他們，讓他們再也不敢踏入伯尼薩的土地，目前，咱們只需要做一件事——”他故意停頓了一下，目光掃過每個人的臉，吊起了眾人的胃口，窗外的夜風掠過老橡樹的枝葉，發出“沙沙”的聲響，仿佛也在屏息期待他接下來的話語，連燭火都跳動得格外劇烈。
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