空曠的虔愛殿議事廳內，重新擦拭過的柚木地板反射著冷冽的光，宛如一面巨大的冰鏡，映照著穹頂垂下的青銅吊燈殘影。披著銀線繡花裘皮長袍的查理尼二世陷在那把瓖嵌象牙的主教椅里，指尖無意識地摩挲著扶手上的荊棘花紋——那些雕刻的尖刺早已被歲月磨得圓潤，卻仍像某種無聲的警告。他眼神空洞地望著拱形彩色玻璃窗，玻璃上繪制的聖像在暮色中泛著暗紫與金紅的光暈，聖母的衣袍如凝固的血河，聖子的光環似將熄的炭火，整個殿宇都浸在一種詭異的靜謐里。
穿著一襲黑色絲綢長袍的雲芙?考爾輕步走到長長的橡木議事桌前，指尖剛觸及桌面便猛地縮回——那冰涼瞬間讓她指尖泛起一層細密的雞皮疙瘩。她打了個哆嗦，連忙將胳膊抱在胸前，狐尾披肩的毛尖掃過手腕，帶來一絲微弱的暖意，卻驅不散骨髓里的寒。“你要回巨石城嗎？”她的聲音像被冬霜凍住的溪流，每個字都帶著不易察覺的顫抖，在空曠的殿宇里漾開細碎的回音。
查理尼二世反應遲鈍地回過頭，松弛的眼瞼遮住大半厚眼皮，瞳孔在昏暗中縮成針尖，“你說...什麼？”他的呼吸帶著濃重的酒氣，混雜著口腔里的苦澀藥味，像沼澤里腐爛的水草，撲面而來時讓雲芙下意識地側過臉。
雲芙?考爾深深吸了口氣，重新摟緊狐尾披肩，披肩邊緣的白狐尾尖掃過地板，留下細碎的毛絮，如同撒落的星子。“你和我回迪比特吧，等...等我哥回來再去巨石城！”她的聲音里摻了點懇求，“那里的塔樓至少比這里暖和，壁爐里的火從來不會熄滅。”
查理尼二世慢慢靠進那把寬大的主教椅，椅背的天鵝絨被磨得發亮，露出底下的金線經緯。他緩緩瞪大眼楮，面無表情的臉像涂了白堊的墓碑，只有眼珠轉動時才顯出幾分活氣︰“你...哥？”
“布雷?考爾！”雲芙?考爾忍不住向前走了兩步，厚重卻依舊飄逸的裙擺掃過地板，她聲音有些哽咽，眼眶泛起潮紅︰“他會回來的，他答應過要保護咱們，你不用擔心...”
“你以為他在這里就會萬事大吉？”查理尼二世突然哈哈干笑兩聲，笑聲像生銹的鐵片在摩擦，刺耳得讓雲芙皺緊眉頭。他死死盯著雲芙?考爾蒼白冷艷的臉，眼角的皺紋里積著經年的陰翳，像未干的墨漬︰“你為什麼要離我這麼遠？怕我吃了你嗎？”
雲芙?考爾無奈地抬起腳步，每一步都像踩在刀尖上，蓬裙銀邊曳地的聲響在寂靜中格外清晰。她走到主教椅前，打量著查理尼二世頹唐中夾雜著憤怒的臉——松弛的皮肉下，青色的血管像蚯蚓般突突跳動，仿佛隨時會沖破皮膚。她緩緩趴在查理尼二世膝蓋上，淚水終于決堤︰“列拉死了，我不能再失去你！這座殿宇太冷了，冷得像墳墓。”
查理尼二世摸著這個美艷女人涼涼的臉，掌心的老繭擦過她細膩的皮膚，像砂紙蹭過絲綢。他用粗糙的指腹擦拭著上面的淚滴——那些淚珠在他掌心迅速滑過，留下淺淺的水痕。“你是如此聰明，像你母親當年一樣！”他的聲音突然軟了些，帶著絲不易察覺的悵惘，“但又如此敏感脆弱，難道我會傷害你嗎？”
雲芙?考爾猛地抬頭，望著查理尼二世冷酷的臉，臉上的晶瑩淚水折射著窗外透進的微光。她憤恨地站起身後退幾步，絲綢長袍因動作掀起一角，露出里面雪白的襯裙，像雪地里綻開的花。“是你派人害死了她！”她的聲音陡然拔高，帶著壓抑已久的憤怒，“列拉到死都以為你是個仁慈的君主！你還想借坦霜人之手除掉我哥哥，就像除掉老馮格一樣！”
查理尼二世看著雲芙?考爾怨恨的眼神，像被刺痛的野獸突然失去耐心。他猛地一拍扶手，象牙雕刻的荊棘紋被震得簌簌作響，吼道︰“對！你說得對！”他的吼聲在空曠的殿宇里回蕩，驚飛了窗台上棲息的夜鳥，翅膀撲稜的聲響劃破死寂，“諾茨拉德死了、賽賓?倫尼死了、蒙戈?帕夏死了、鐵格?瓦萊死了、洛鐸?克勞茲死了、潤士?丹死了、老馮格死了、虔世會六人團死了、旁岑?瓦萊也死了、列拉?瓦萊也死了，是我讓他們踏入無底深淵？”他的手指瘋狂地敲擊著扶手，拼命壓抑著聲音咆哮到，“現在波阿力花?敕珊他媽的又要來了，接下來還有誰需要去死？那幫渾身淤泥的沼澤翹奇？還是毛長體臭的狼人頭子？或者...或者是我這個孤家寡人？”他突然抓住自己的喉嚨，臉色漲得發紫，像被扼住的公雞，“冰雪聰明的雲芙，你來推算，接下來是誰要去死？我現在好像被扼住了喉嚨，難以呼吸！你來給我個決斷，到底接下來誰該去死？！”
看著查理尼二世失控暴怒的樣子，雲芙?考爾打了個哆嗦，往後踉蹌地退了兩步，背脊重重撞到冰冷的議事桌邊緣，疼得她倒吸一口冷氣。她將手緊握舉在胸前，渾身發抖含糊道︰“不會...不會這樣的...”說著轉身向外跑去。
“你他媽要去哪？”查理尼二世頓時起身吼道，裘皮長袍從肩頭滑落，露出里面繡著家族紋章的絲綢馬甲，金線繡的飛獅在昏暗中閃著慘淡的光。“滾吧！滾回你那臭不可聞的雲霞堡，去陪著那個殘廢爛在那里！永遠別再出現在我面前！”
空蕩蕩的虔世會議事廳回蕩著他的吼聲，像無數只野獸在穹頂下咆哮。查理尼二世劇烈咳嗽著，彎下腰按住胸口，咳出的血沫濺在潔白的裘皮上。他癱坐在主教椅上，臉色蠟黃如枯葉，呼呼地喘著粗氣，胸口劇烈起伏，仿佛下一秒就要斷氣。當他扭臉看到走進議事廳的人影時，依舊慣性地吼道︰“都滾！別來煩我！”
但麥道夫卻拖著灰色的破舊長袍緩步來到他面前，衣擺沾滿了旅途的塵土，像蒙著一層霜。他微微彎腰行禮，動作謙卑而沉穩，聲音平靜得像深潭︰“父王，可能咱們需要立刻趕回巨石城，沼澤人已經正式反叛。”
查理尼二世無力地扭臉，看清是長子麥道夫那張面無表情的臉，緊繃的身體驟然松弛下來，像被扎破的皮囊。他緩釋地松了口氣，聲音嘶啞得像破舊的風箱︰“道尼...你能在我身邊真好...”他伸出顫抖的手，抓住麥道夫的衣袖，仿佛抓住了最後一根救命稻草。
窗外的夜色愈發濃重，彩色玻璃窗上的聖像在月光下投下斑駁的光影，將議事廳切割成明暗交錯的碎片。角落堆積的卷宗被夜風吹得微微翻動，泛黃的羊皮紙頁上，墨跡早已褪色，卻仍像寫滿了末日的預言。
麥道夫坐到查理尼二世對面的橡木椅子上，雕花椅腿與光潔的柚木地板摩擦，發出“吱呀”輕響，像一聲疲憊的嘆息。他凝視著父親仿佛被一夜寒霜打蔫的臉，鬢角新添的銀絲在燭火下泛著冷冽的霜色，溝壑縱橫的皮膚下，青色血管如老樹盤根︰“也許事情沒有那麼糟糕，至少我們還有喘息的余地，尚有轉圜的可能。”
查理尼二世欣慰地牽了牽嘴角笑笑，讓松弛的皮肉上牽出更深的褶皺。他拿起桌上的銀杯一飲而盡，泛黃的酒液順著嘴角淌下，在下巴的褶皺里積成細小的水窪。他有氣無力地靠向椅背，天鵝絨坐墊發出沉悶的聲響，聲音像被揉皺又展開的羊皮紙︰“比我預想的要糟糕百倍。現在選擇的余地越來越少，就像站在懸崖邊——繼續往前可能一腳踏空墜入深淵，粉身碎骨；可停下腳步，身後的絞索也會立刻收緊，窒息而亡。”他的指尖劃過扶手上的荊棘雕刻，突然用力掐進那些被歲月磨圓的尖刺，指腹被硌得發紅，“我真不知道該不該繼續做出犧牲，每一次抉擇都像在剜自己的肉，血流不止卻看不到盡頭。”
麥道夫習慣性地雙手拄著手杖，黝黑的彎曲木杖在燭光下閃著冷光，鬃毛的紋路里積著薄薄一層灰塵。他眨眨眼楮，睫毛在眼下投出淡淡的陰影，目光里透著與年齡不符的沉穩，像浸在冰水里的石頭︰“本來這就是一場浴火重生的抉擇，而脫胎換骨總要經歷莫大的痛苦，就像鳳凰涅盤前總要在烈火中燒盡舊羽，痛楚之後方能展翅九霄。”
查理尼二世深深松了口氣，胸腔的起伏漸漸平緩，仿佛卸下了千斤重擔，椅背上的金線刺繡在他肩頭投下細碎的光斑。他釋然道︰“果然游學四方讓你見識長遠，比我這個困在宮廷里的老頭子看得透徹。你現在有什麼建議嗎？盡管說來。”
麥道夫自信地點點頭，指尖在杖身上輕輕敲擊著，發出“篤篤”輕響，像在叩問命運的門扉︰“首先，我們必須繼續做出犧牲。波阿力花?敕珊黃金軍傾巢而出跨過庫普蘭河，想要乘虛而入，但他需要面對布雷?考爾帶領的帝國主力，所以在這個時候不能有絲毫猶豫，要將布雷爵士的潛力完全釋放出來，當然，他不僅要面對猶如困獸的波阿力花?敕珊黃金軍——那些身披金甲的士兵可是能以一當十的精銳，更要提防暗處的烏坎那斯人。”他頓了頓，眼神驟然銳利如鷹隼，“那些草原狼最擅長坐山觀虎斗，他們正等著布雷?考爾因征討波阿力花而精疲力竭，便會像餓狼撲食般全殲咱們的主力，順勢佔據薩姆城和鹽山這兩塊肥肉。而緊接著，烏匪就能長驅直入，像蝗蟲過境般掃蕩整個伯尼薩帝國。”
查理尼二世壓抑著急促的呼吸，胸口劇烈起伏，像風箱般抽拉，燭火在他漲紅的臉上投下跳動的陰影，將皺紋里的焦慮照得無所遁形︰“繼續說！”
麥道夫撇撇嘴，嘴角勾起一絲不易察覺的嘲諷，像冰面裂開的細縫︰“弗林錫之行本來只是需要鏟除掉老馮格，或者說隱藏在他背後、以奈木為首的六人團。但潤士?丹早有準備，那只老狐狸勾結烏坎那斯人入關，一舉全殲了咱們的三千精銳武裝修士騎兵。”他的聲音沉了下去，像墜入深潭，“這些武裝修士不僅是騎兵，更是中低層薩寧派的骨干，是教會扎根在土地里的根須。所以這次損失，相當于折損了可以迅速整合起來的三萬教民騎兵——因為‘六人團’里僅剩的大修士溫頓斯特即便馬上接替虔世會主教一職，沒有這些骨干，也很難在短時間內樹立威信和號召力，就像沒有枝干的樹，結不出果實。咱們目前損失的教會軍事力量，可能佔預期軍力的百分之六十，這幾乎是斷了一條臂膀。”
他停頓片刻，讓父親消化這殘酷的現實，燭火在兩人之間投下搖晃的光影。繼續道︰“與此同時，各地大領主前段時間幾乎全部亡故，爵位繼承的內斗已經箭在弦上，一觸即發。他們控制區內的那幾百個小領主如今各自為政，像一盤散沙般難以征召勤王。沒有核心領袖，他們可能連自保的能力都捉襟見肘，如同沒有蜂王的蜂群，只能坐以待斃。所以，現在應該考慮的是...即使布雷爵士擊退了坦霜人和烏匪，咱們也只能靠自己應對沼澤人的叛亂，沒有人會來馳援，孤立無援便是眼下的處境，這算最好的結局。”
查理尼二世點點頭，粗大關節的手死死攥著椅扶手，指腹幾乎要嵌進木頭里，有心無力地沮喪道︰“那咱們該如何選擇？三面受敵，難道真的只能坐以待斃，眼睜睜看著帝國傾覆？”
麥道夫的目光掃過牆上懸掛的帝國地圖，羊皮紙被歲月染成了暗黃色，上面的墨跡卻依舊清晰。他指尖虛點著西南方向，那里標注著薩姆城的金色徽章︰“目前三面都是凶險之地。西南薩姆城的黃金軍一旦獲勝，按照常理應該會火速佔領坎帕尼——搶佔‘大谷倉’地區能成為他們的糧食補給來源，估計會稍加休整，甚至會馬上居高臨下對帝國腹地發起攻擊，不給咱們任何喘息的機會。”
他轉向北方，指尖劃過標注著“弗林錫”的黑色印記，語氣愈發凝重，像壓在心頭的巨石︰“北邊的弗林錫已經徹底淪陷，雪雨灣那支烏匪可以從褶皺山隘口長驅直入，可能現在已經開始劫掠天鵝堡和奎托姆地區。因為丹家族和瓦萊家族被‘斬首’，所有依附他們的地方家族已經完全失控，像沒了頭的蒼蠅，甚至有人會做烏坎那斯人的帶路黨，為虎作倀。所以烏匪現在兵鋒直指迪比特和特克斯洛，沿途的村莊怕是早已化為焦土，只余斷壁殘垣。”
最後，他的指尖落在地圖右側，那里用朱砂標注著帝國都城“巨石城”︰“而巨石城通往托拉姆港的路已經被沼澤人切斷，那些渾身泥濘的叛亂者像藤蔓般纏了上來，越收越緊。更糟的是，狼人似乎也在配合他們對巨石城形成圍困。所以伯尼薩帝國，或者說艾蒙派提王室，如今三面受敵，就像狂風中的殘燭，隨時可能被吹滅，一潰千里。”
查理尼二世望著地圖上被敵人圍困的帝國疆域，似乎那里已經標注上了代表敵軍的黑色三角，如蟻群般聚集，這位君王突然劇烈咳嗽起來，空洞的喘息聲在空曠的殿宇里回蕩，一聲聲撞擊著冰冷的牆壁。良久之後才緩過力氣地抬起鐵青的臉，盯著兒子麥道夫道，“咱們到底...該怎麼做？”
麥道夫猶豫片刻，指尖在油光發亮的手杖頭上反復摩挲，冰涼的觸感似乎能平息他心頭的波瀾，嘟囔道︰“回巨石城可能是唯一的選擇。畢竟一旦布雷?考爾戰敗，兩股烏匪合流佔據北方諸城邦後，攻陷迪比特易如反掌。到時候他們會切斷咱們回巨石城的後路，再和坦霜人前後呼應夾擊特克斯洛，鑒于教會武裝的損失，這座孤城怕是撐不了多久。”他頓了頓，目光掠過窗外搖曳的樹影，“而我那個多少有些狂傲的弟弟，會不會被狡猾的沼澤人誘出城外圍殲，您心里應該有數......”
查理尼二世抬起指頭打斷他，如同風中的蒼老枯枝般胡亂晃動︰“這些我都知道，像鈍刀子割肉般反復折磨我，夜夜不得安寢。”他的聲音突然拔高，帶著孤注一擲的急切，好似爆燃起最後絲力氣強撐道，“我想听些有意義的方案，細致的作戰方案！我知道你有，因為你從小就喜歡另闢蹊徑，總能在急如星火的絕境里找到立竿見影的法子！”
麥道夫拄著手杖沉默良久，眉頭皺得像擰成繩的麻布，燭火在他臉上投下深深的溝壑，仿佛刻著帝國的傷痕。“那只有一條路可走！”他終于開口，聲音低沉如埋在土里的青銅鐘，“讓布雷?考爾冒次險，也算是咱們帝國的冒險，一場豪賭，也算直接的考驗，結果出來越總反而越有利。”
查理尼二世身體前傾，破舊的裘皮長袍滑落肩頭，露出里面繡著家族紋章的暗紅馬甲，金線繡的雄獅在燭火下閃著慘淡的光。他眼中閃過一絲光亮，像風中殘燭突然爆出的火星︰“快說！別賣關子了！”
麥道夫緊繃著臉，下頜線繃得像拉滿的弓弦，仿佛下一秒就要斷裂︰“據我對現狀的了解，烏坎那斯的那個新首領斥不台是個很厲害的家伙——據說他能在三十里外聞出敵軍的動向，像頭嗅覺敏銳的荒原狼，隔著沙丘都能嗅到血腥味。而且咱們也收到了軍情快報，他帶領的幾萬烏坎那斯騎兵正在尾隨咱們的主力鐵甲軍團。”他的指尖在對著牆壁上的地圖上劃出一道弧線，“他們像尾隨受傷野牛的狼群，不遠不近地吊著，會找準時機加入戰場，準備一舉吃掉咱們的主力。”
他深吸一口氣，胸口起伏如風中的船帆，繼續道︰“所以只能讓布雷?考爾統領少量步兵和騎兵去迎擊坦霜人。讓霍亨?巴赫帶著主力保持觀望，像塊巨石壓在那里，以此來遏制烏匪可能發動的偷襲。無論布雷?考爾勝敗，西北邊境最起碼還有主力可以與烏匪對峙拖延，為咱們爭取喘息的時間。”他突然起身來到牆壁上的地圖前，指尖重重戳在地圖上的馬格納長牆，那里用紅墨水標注著防御工事，“咱們就能有時間征召盡可能多的帝國各領地力量，來擊潰沼澤人的圍困。等咱們擊敗沼澤人，就可以回頭馳援堅守馬格納長牆的主力。這樣，咱們就永遠是一個整體和烏匪與沼澤人對抗，而不是滿地的碎片，被他們逐個碾碎。”
查理尼二世遲滯地望著沉靜木然的長子麥道夫，張了張嘴，喉間發出干澀的聲響，“這樣太過冒險，布雷?考爾一旦戰敗，咱們的主力……會不會被霍亨?巴赫帶到歪路上去？那可是支能決定帝國命運的軍隊，是咱們最後的家底！”
“不會。”麥道夫篤定道，杖頭在地板上輕輕一頓，發出“篤”的悶響，“您應該了解霍亨?巴赫，他可能不善于正面硬剛，但滑頭有余，韌性十足，像塊浸了油的牛皮，水火不侵。況且他們巴赫家族和烏匪勢同水火，祖輩死在草原人的彎刀下的沒有一百也有八十，而且那個斥不台也有些傲慢過頭，沒有才用拉攏車略。所以他不會有什麼出格的舉動，讓他做這個任務，再合適不過！”
查理尼二世猶豫著，枯瘦的手指在主教椅扶手上輕輕顫抖，鎏金的藤蔓紋路在滲出汗水的指頭下發出輕微的“咯吱”聲，“但跨過庫普蘭河的薩姆城黃金軍軍至少有三萬...”他的聲音里帶著難以掩飾的顫抖，“個個身披重甲，馬蹄踏處地動山搖。這樣安排簡直就是讓布雷?考爾送死，他是咱們帝國難得的悍將，像塊經千錘百煉的精鋼，斷了實在可惜！”
麥道夫撇撇嘴，嘴角勾起一絲無奈的弧度，杖頭在柚木地板上輕輕點動，發出“篤篤”的輕響，像在叩問命運︰“沒有辦法，索性來個干脆的硬踫硬。要是拖不住烏匪，伯尼薩將遭受致命的‘雙風灌耳’——北有草原狼般的烏坎那斯人，南有沼澤蛇似的叛亂者，兩面夾擊之下，帝國的根基都會被撼動，怕是要土崩瓦解。”他抬眼望向窗外，日光已被厚重的烏雲遮蔽，殿外的樹影在風中扭曲成鬼怪的模樣，“而且咱們巨石城如今已陷入孤立無援的境地，城外的狼煙怕是夜夜不息，城頭的號角聲都帶著哭腔，形勢也不容樂觀！”
查理尼二世舔了舔干裂的嘴唇，舌尖嘗到絲鐵銹般的苦澀。他身體緊繃，不停摸索著鎏金的主教椅扶手，那些雕刻的藤蔓仿佛活了過來，纏繞著他的指尖。眼神飄忽間，他嘟囔道︰“這也是沒辦法的辦法，但帝國不應該辜負考爾家。他們家的人如此單純忠誠，像守護羊群的牧羊犬，從不會覬覦不屬于自己的草場...還有瑞尼，他太過急躁，像頭沒馴服的小馬，總愛憑著性子沖撞，這是管理帝國的大忌，王座需要的是沉穩，不是沖動，就像古井里的水，再大的風也吹不起波瀾。”
麥道夫听著父親這些呢喃，其中的暗示如風中的蛛絲般纏繞過來，黏在心頭揮之不去。他苦笑道︰“您放心，首先我對王位並不感興趣，就像對路邊的石子毫無覬覦——那冰冷的王座，坐上去只會硌得人生疼。而且我還會幫扶瑞尼來管理帝國，做他手中的拐杖，替他撥開前路的迷霧。”他頓了頓，目光變得誠懇，像浸在清水中的石頭，“至于考爾家族，我會盡全力去保護他們，只要在我能力範圍之內，哪怕付出代價也在所不惜。”
查理尼二世輕輕點點頭，眼中閃過絲探究，像在審視一塊包裹著璞玉的原石，想看清內里究竟藏著什麼︰“你真的對王座不感興趣？那上面瓖嵌的鴿血紅寶石，能照亮整個大殿的光輝，多少人為此頭破血流，連骨頭都填了護城河。”
麥道夫拄著手杖，仰頭望向穹頂的壁畫，那些描繪著創世神話的彩繪在燭光下泛著神秘的光，升天聖徒的羽翼仿佛鍍著金邊︰“您應該了解我。凡塵俗事都是過眼雲煙，像湖面上的霧氣，太陽一出便消散無蹤。即使承襲帝國王位也是稍縱即逝，不過數十年的繁華，死後還不是一仸黃土。作王就要做永世的王，活在人們的信仰里，刻在神廟的石碑上，而不是史書的幾行字里。”他的聲音變得悠遠，像從古老的祭壇傳來，“金錢權利如浮雲，聚散無常，只有精神才能永流傳，像神廟里的聖火，代代不息，照亮後人的路！”
查理尼二世有些汗毛直豎地望著麥道夫，仿佛第一次認識自己的長子。燭光在他臉上投下明明暗暗的光影，那些平靜的表情下藏著深不可測的海，讓人看不透底。“你自幼特立獨行，讓我倍感憂心！”他的聲音里的顫抖愈發明顯，“現在更是讓我焦慮不堪，諾茨拉德就曾追求素道為王之路，結果...結果落得個尸骨無存的下場。”他的話語戛然而止，像被無形的手掐斷，那段往事是帝國不願觸踫的傷疤，一踫就鮮血淋灕。
“他只是學術頗高，怎能稱王？”麥道夫苦笑著搖搖頭，“王者需要的不僅是知識，更是駕馭人心的智慧，像牧人引導羊群，而非學者解讀經文。他懂典籍人心，卻不懂永恆，敗是必然。”他轉而望著疑惑的查理尼二世，語氣變得急促，像被點燃的引線，“咱們最好還是盡快趕回巨石城，免得道尼吃虧！”
窗外的風再次掀起，卷著遠處隱約的狼嚎，像在催促著這場決定帝國命運的行程。殿內的燭火劇烈搖晃，查理尼二世望著長子堅定的眼神，終于緩緩點頭，扶著扶手的手漸漸用力地撐著站起身——無論前路是深淵還是坦途，這場博弈都已無法回頭。
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