特克斯洛城虔世會議事大廳內，鎏金燭台上的燭火正瘋狂跳動，將牆壁上《聖徒殉道圖》的壁畫映得忽明忽暗——畫中聖徒的金箔衣袍泛著冷光，殉道時濺落的“血漬”顏料在光影里仿佛真的在流淌。查理尼二世臉色鐵青如鑄，指節卻因壓抑興奮而泛白，他佯裝雀躍地來回踱步，皮靴踏在青石板地面上，發出“篤篤”的聲響，如同在為即將到來的陰謀敲打著節拍︰“好，真是太好了！事情辦得比我料想的還要完美，瓦萊家那個愣小子，倒是誤打誤撞幫了我大忙！”他搓著手，眼底卻藏著絲不易察覺的陰狠，仿佛已看見對手墜入深淵的模樣。
老馮格佝僂著身子，嘿嘿笑著走上前，褶皺的臉上堆滿諂媚的笑紋，像曬干的橘子皮。他湊到查理尼二世耳邊，聲音壓得極低，如同毒蛇鱗身般黏膩︰“轟的一聲，所有麻煩就能煙消雲散。咱們現在，可以動手了吧？”說話時，他袖中暗藏的軟甲甲片輕輕踫撞，發出細微的“叮當”聲，恰好與殿外夜梟“咕咕”的啼叫交織，在寂靜的大廳里織出一片詭異的氛圍。
查理尼二世眉頭驟然緊皺，眼中閃過絲狠戾，如同被激怒的猛獸。他旋即猛地抬起手，指上的金瓖玉指環在燭火下泛著冷冽的光，幾乎要刺傷人眼︰“馬上！你立刻集結所有武裝修士，把藏起來的精銳都調出來——那些披著重甲、佩著鏈枷的死士，一個都不能少！去弗林錫接應其他幾位大修士，你們到了那里，就以‘巡回宗教法庭’的名義審判潤士?丹！”他頓了頓，語氣陡然變得格外鄭重，連呼吸都放輕了幾分，“如果他識相順從，就用鐐銬把他羈押回特克斯洛；要是他敢反抗，不用猶豫，就地處決！但最緊要的，是把小蘭德救出來！這個孩子事關重大，救不出他，處置潤士?丹就沒了意義，這是前提，是底線！”
“我們沒有藏死士...教眾騎兵都在明面上...”老馮格狡黠地眨了眨眼，渾濁的眼珠里閃過算計的光，但見查理尼二世臉色緊繃，又忙拖長語調，帶著幾分炫耀的意味︰“哦，孩子是一定要救出來的，這您放心，我早就安排人盯著他的住處了。可處置潤士?丹，得安個什麼罪名呢？最起碼得有個長久穩妥的說辭，才能堵住悠悠眾口，讓咱們師出有名吧？”
查理尼二世盯著老馮格，眼神里滿是不耐，仿佛在看一個連簡單加減都算不明白的稅務官員︰“你難道連這個都想不到嗎？還要我手把手教你？”
老馮格立刻挺直腰板，臉上的諂媚瞬間換成洋洋自得的得意，嘴角撇出抹難看的笑︰“當然想到了！就以‘謀害虔世會信徒列拉?瓦萊女士’的名義定他的罪！這樣一來，既能名正言順處置他，還能把瓦萊家族的報復怒火，都引到丹家族身上，咱們坐山觀虎斗，坐收漁利！”他越說越興奮，手指不自覺地在腰間比劃著，仿佛已經看到丹家族被瓦萊家報復的場景。
“不夠！”查理尼二世厲聲打斷他，手指輕輕敲擊著腰間的佩劍劍柄，發出“嗒嗒”的輕響，“畢竟炸藥這種稀罕東西，全帝國只有弗林錫的儲量最多，這是眾所周知的事。所以要結合這次的爆炸事件，以‘私藏炸藥、冒犯聖靈’的異端邪行為主罪！不用明說和列拉被炸死的關系，只需要引導，讓人們自己往列拉的事情上聯想——這種‘不言自明’的罪名，比明說更能坐實他的惡名，更能讓民眾信服！”說完，他又湊近老馮格，聲音壓得更低，帶著濃濃的警告，“而且千萬別讓他跑了！他的府邸隔壁就是雪雨灣，一旦讓他逃進那匪窩，再想抓他就難如登天！”
老馮格故作為難地皺起眉，手不自覺地摸了摸下巴上稀疏的胡須，那幾根枯黃的胡子在他指間打轉︰“可烏坎納斯人會不會借機攻入弗林錫？我手頭只有三五千騎兵，那些草原蠻子個個驍勇善戰，騎馬射箭樣樣精通，我恐怕不是他們的對手啊！”他故意示弱，眼神卻在偷偷觀察查理尼二世的反應，好似想從他那里套取更多兵力或支持。
查理尼二世呵呵一笑，笑聲里滿是嘲諷，“放心！現在烏坎納斯人的精銳，都被布雷?考爾牽制在小奧古斯塔附近，他們連自保都難，根本騰不出手來管弗林錫的事！只要你們動手夠快，哪怕他們知道好朋友潤士?丹被處決，等他們調兵趕來，你們早就帶著人、押著俘虜逃離弗林錫了。況且那些烏坎納斯匪徒，向來敬畏神明，不敢輕易對僧侶動手，怕觸怒神靈降下災禍——所以只要足夠迅速，你大可不必擔心！”
老馮格依舊有些擔憂，眉頭擰成個疙瘩，臉上的皺紋擠在一起︰“可我總覺得不對勁...我估計潤士?丹早就收到風聲，提前做好了防備，甚至可能已經讓烏坎納斯人穿過褶皺山隘口，潛藏在弗林錫周邊的森林里了！一旦他們察覺有風吹草動，眨眼間就能騎著馬沖進弗林錫！雖然這些多神教的家伙平時還算寬容，但要是有人砍了他們好朋友的腦袋，烏匪才不管什麼僧侶不僧侶，肯定會瘋了一樣報復！所以這事兒，還是有很大風險啊！”
查理尼二世終于按捺不住怒火，聲音陡然拔高，震得燭火劇烈搖晃，連殿頂的灰塵都簌簌掉落︰“你的腦子是被漿糊糊住了嗎？是被銹鐵卡住了嗎？你難道不會提前派人搶佔褶皺山隘口？那里山勢險峻，兩邊都是懸崖峭壁，只有一條窄路能過，真正的一夫當關萬夫莫開！既能擋住烏坎納斯人的援軍，還能堵住潤士?丹逃入雪雨灣的路！這麼簡單的道理，還要我教你？”
“對對！還是您考慮周全！”老馮格被罵得一哆嗦，卻立刻換上副諂媚的嘴臉，眼中的恐懼瞬間被仇恨取代，他忍不住咬牙切齒道，“終于等到這一天了！我要親手掐死潤士?丹這個變態！居然喜歡睡男人，想想他那副不男不女的惡心樣子，我就渾身發抖...這次一定要讓他死得痛苦，讓他嘗嘗被鐵鏈勒斷脖子的滋味！”他的臉因憤怒和憎惡而扭曲，眼角的皺紋擠在一起，如同溝壑縱橫的老樹皮，嘴角甚至因激動而流出一絲涎水。
看著老馮格那副面目猙獰、近乎癲狂的模樣，查理尼二世眼中閃過毫不掩飾的厭惡，仿佛在看一只骯髒的老鼠。他揮了揮手，語氣冰冷得像寒冬的風︰“你還等什麼？要留在這里和我暢聊到天亮嗎？還不快去準備！要是讓他跑了，我唯你是問！”
老馮格慌忙收起猙獰的表情，眼底的竊喜再次浮現地躬了躬身，幾乎要彎到地面，然後快步離開了虔世會議事大廳，腳步聲響越來越遠，逐漸消失在走廊盡頭，只留下一陣淡淡的硫磺味。
這時，殿外突然傳來一陣風吹過窗欞的“嗚嗚”聲，如同亡魂的低語，又像野獸的哀嚎，讓整個議事大廳更添了幾分陰森。燭火在風中劇烈搖曳，將查理尼二世的影子拉得很長，投在壁畫上，仿佛與畫中的惡魔融為了一體。
而這位帝國君王望著老馮格離開的身影，查理尼二世臉上的偽裝瞬間褪去，眉頭緊緊鎖在一起，眼中滿是忐忑不安，方才的狠戾蕩然無存。他轉身向身邊的衛隊長魁德問道，聲音里帶著壓抑已久顫抖︰“咱們派去給布雷?考爾的信使，通知到他了嗎？”
全幅盔甲的衛隊長魁德快步上前，劍鞘、甲片踫撞發出細碎的“叮鈴”聲，他單膝跪地，右手按在左胸心口，頭顱微垂，壓低聲音道︰“回王上，已按您的吩咐，讓信使喬裝成販賣毛皮的商販，向布雷?考爾透露了風聲。據信使回報，布雷?考爾已經向弗林錫方向調派了一千騎兵。”
查理尼二世努了努嘴，指尖無意識地摩挲著王座扶手的獅紋浮雕——那金漆早已斑駁，露出底下暗沉的青銅底色。他目光飄向殿外漆黑的夜空，窗外寒風卷著雪粒拍打窗欞，發出的聲響如同鬼魅的低語。“螳螂捕蟬，黃雀在後。”他喃喃自語，帶著些許咬牙切齒，“可黃雀之後，還有蟄伏的 蛇等著！這次若不能一舉拿下潤士?丹，不僅弗林錫要亂，咱們在特克斯洛布下的所有棋子，都得栽進去！”話音未落，殿外又傳來一陣狂風呼嘯，老舊的窗欞被吹得“ 當”作響，仿佛有無數雙看不見的手在瘋狂拍打，要將這密室中的陰謀徹底撕碎。
弗林錫城的初春依舊是那名凜冽，鉛灰色的天空中，細碎的雪花如同被天神篩落的鹽粒，在暮色中打著旋兒飄落，落在屋檐上、石板路上，很快積起一層薄薄的白霜。潤士?丹宅邸前的石板路早已被雪覆蓋，踩上去發出“咯吱咯吱”的輕響，像是大地在低聲抱怨這刺骨的寒冷。
書記員拉修翻身下馬，皮靴上凝結的冰碴順著靴筒簌簌掉落，砸在雪地上碎成細小的冰晶。他緊了緊領口的羊毛圍巾，將凍得通紅的臉頰埋進圍巾里，快步走向那扇窄小的木門——門軸早已被歲月銹蝕，推開時發出“吱呀”的刺耳聲響，如同老人沙啞的咳嗽，在寂靜的街道上格外突兀。
穿過七拐八繞的狹窄回廊，牆壁上懸掛的火把忽明忽暗，橘紅色的火光將拉修的影子在青灰色的石牆上拉得忽長忽短，如同鬼魅般搖曳。回廊兩側的石縫中還殘留著去年的枯草，在寒風中微微顫動，發出“沙沙”的輕響。終于，他來到那座大理石屋子前，冰冷的石牆泛著青灰色的冷光，與屋內透出門縫的溫暖燭光形成鮮明對比，仿佛兩個隔絕的世界。
屋內，潤士?丹正坐在胡桃木桌案前，呆呆望著窗外飄落的細碎雪花。他身上那件曾象征身份的暗紫色貂領絲綢棉袍，如今早已失去往日的光澤，領口處沾著些許灰塵，袖口甚至磨出了細小的毛邊；向來梳理得一絲不苟的亞麻色頭發也變得散亂，幾縷發絲垂落在額前，遮住了他眼底的疲憊。听到腳步聲，他仿佛毫無察覺，只是將手指輕輕搭在桌案上的雪花水滴上，低聲喃喃道︰“列拉這個壞事的女人，一步錯，步步錯，如今真是一招不慎，滿盤皆輸。”聲音沙啞得如同被寒風刮過的枯葉，每個字都透著深深的絕望。
年輕的拉修抹了把額頭上的水珠——那是外面的寒氣與屋內的熱氣相遇凝結而成的水珠，冰涼地貼在皮膚上。他從懷中掏出一封卷得緊實的羊皮信。他小心翼翼地將信遞上前，生怕驚擾了眼前這位陷入沉思的家族首領︰“爵士，好消息！把守驛道商路的瓦萊家民兵都已經撤離了，去薩姆城的商道現在暢通無阻，咱們的商隊明天就能出發。”說著，他將桌案旁那尊青銅火盆爐往潤士?丹身邊推了推，讓爐中裊裊升起的淡淡草藥香氣，如輕紗般彌漫在空氣中，試圖配合著那熱氣驅散屋內的沉悶。做完這一切，他才輕手輕腳地坐到旁邊的橡木椅子上，雙手放在膝蓋上，不敢發出半點多余的聲響。
突然，一陣寒風吹來，引得桌案上的燭火劇烈搖晃，橘紅色的火光在牆壁上跳躍，將屋內的影子攪得支離破碎。屋內的溫度驟然下降，潤士?丹放在桌案上的手指微微蜷縮，他打了個寒戰，終于緩緩低下頭，目光落在拉修身上。那雙曾經銳利如鷹的眼楮，如今布滿了血絲，眼窩深陷，如同兩口干涸的古井，聲音沙啞得像是被砂紙磨過︰“瓦萊家那邊，他們選出新的家族首領了嗎？”
拉修咽了口唾沫，冰涼的唾液滑過喉嚨，讓他稍微鎮定了些。他手指緊張地攥著衣角，指尖將粗麻布的衣料捏出深深的褶皺，小心翼翼地回答︰“有...也沒有。中部瓦萊家擁立了列拉?瓦萊的個遠方佷子，西部瓦萊家好像為了此事發生了沖突，還死了幾個人；其他偏遠地區的瓦萊分支倒是暫時沒動靜，還在觀望。自從中部瓦萊家為了斷絕敵人的補給，一把火燒了所有糧窖後，有些不怕死的貴族就冒險往港口運糧，高價售賣，賺了不少錢。目前雙方控制的城鎮都沒有實行宵禁，對進出地盤的人也只是簡單盤問，沒有過度盤查，表面上看起來還算安穩。”
“安穩？”面容蒼老枯槁的潤士?丹聲音陡然拔高，帶著絲難以置信的嘲諷，慢慢抬起那面容蒼老枯槁的臉，死死盯著拉修，如同溺水者抓住最後一根救命稻草，“他們兩邊沒有再舉行家族會議嗎？”
拉修連忙搖搖頭，眼神中帶著絲畏懼，身體不自覺地向後縮了縮︰“沒有。特克斯洛那場婚禮爆炸後，瓦萊家族的元老幾乎都被炸死了，現在中部和西部留守的，都是些資歷和眼界都不夠的年輕派子弟，即使有些能力出眾者，在勢力方面也都比較弱小，原來那些家族首領對他們打壓嚴重。另外他們兩邊向來就有嫌隙，這次事件後，更是徹底分裂對立了。不過目前來看，各地的領主還沒有明顯的動向，也沒有征集士兵的消息，只有雙方直接控制的小市鎮在悄悄采購打造盔甲、兵器、招募佣兵，具體想做什麼，咱們的人還沒查清楚。”
“沒有一個領主願意從中斡旋嗎？”潤士?丹蓬亂的頭發沾著細小的雪花——許是方才開窗時飄進來的，此刻早已融化，在頭頂留下點點水漬。他身體微微前傾，目光死死盯著拉修，眼中滿是期待，期待著一個能讓局勢好轉的答案，整個人如同尊即將碎裂的石像。
看著潤士?丹瘦骨嶙峋的模樣——臉頰凹陷得能看見皮膚下的骨骼，眼角因為寒冬的干燥而開裂，滲出細小的血珠，在蒼白的皮膚上格外刺眼，拉修渾身一僵，連呼吸都放輕，生怕自己的一句話會徹底擊垮眼前這位曾經意氣風發的帝國大佬︰“斡旋？沒有...或許他們之間有書信來往，但前段時間，咱們安插在瓦萊家的幾個‘鬼影者’——就是負責傳遞情報的暗探，都被人悄無聲息地清理了，連尸體都沒找到，所以沒有查到任何關于斡旋的消息。”
“哈哈哈，書信來往？”潤士?丹突然低笑出聲，笑聲里滿是對自己的嘲諷與悲涼，在空曠的屋子里回蕩，顯得格外刺耳。他深深吸了口氣，胸腔因用力而微微起伏，伸手從桌案上拿起朵潔白的雪滴花——花瓣上還沾著細碎的冰晶，在燭光下閃著微弱的光。他輕輕將花放入身邊的青銅炭火爐中，淡綠色的煙霧瞬間包裹住潔白的花瓣，發出“滋滋”的輕響，一縷混合著草藥與花香的奇異氣息彌漫開來，讓屋內的沉悶稍稍緩解。潤士?丹的臉色在香氣中稍稍恢復了些許血色，語氣也柔和了幾分，“拉修，這種時候，只有手握實權的重要人物親自登門斡旋，帶著誠意和籌碼，才能給局勢加注，避免家族徹底分裂沖突。而所謂的書信來往，不過是雙方在互相試探、劃清界限，字里行間都是防備，只會讓本就緊張的局勢更加危急！他們這是在為日後的火並做鋪墊，等雙方的武裝都準備好，就是瓦萊家自相殘殺的時候！”
看著潤士?丹焚花的舉動，拉修心中似乎滿是不甘，他咬了咬嘴唇，鼓起勇氣反駁道︰“可根據信使們的快報，他們目前並沒有火並的跡象，甚至連邊境的摩擦都很少！而且他們備軍可能也是為了自保...而且特克斯洛爆炸案的幕後真凶還沒調查清楚，只要咱們能找到真凶的證據，或許就能說服瓦萊家暫時放下矛盾，共同對抗那個真凶！咱們丹家族還有實力，或許還有機會...”
潤士?丹像散了架一般，癱靠在寬大的橡木椅子中，連抬手的力氣都仿佛被抽干了。他閉上眼楮，長長的睫毛在眼下投出淡淡的陰影，聲音有氣無力︰“誰是凶手，現在已經不再重要了。瓦萊家族內部的矛盾早已根深蒂固，土地、財富、權力...這些矛盾積壓了幾十年，這次爆炸不過是個導火索，就算沒有真凶,這種情況下他們也會找到其他理由自相殘殺。到時候，查理尼二世就會以‘平定叛亂’的名義，派大軍鎮壓，坐收漁翁之利，將瓦萊家和咱們丹家族一起吞掉。列拉這個女人，一步踏空，不僅把整個瓦萊家族拉入了萬劫不復之地，也徹底毀了咱們...”
拉修眨了眨眼，眼中閃過倔強，他還想爭辯，還想抓住最後一絲希望︰“爵士，咱們可以隔岸觀火，靜待瓦萊家兩敗俱傷！論實力，沒有哪個家族能與咱們丹家族抗衡，只要咱們保存實力，等他們打得兩敗俱傷，咱們就能...”
“那個孩子怎麼樣了？”潤士?丹突然冷笑一聲，打斷了拉修的話，目光陡然變得銳利如刀，瞬間刺破了屋內的沉悶，讓拉修到了嘴邊的話瞬間咽了回去。
拉修心中一緊，連忙站起身，雙手垂在身側，恭敬地答道︰“回爵士，小蘭德挺好的。我們按您的吩咐，給他找了個奶媽，這幾天他已經不再哭鬧了，晚上也能安穩睡著，只是偶爾會拿著您給他做的小木劍，問起您什麼時候去看他，說想和您一起玩騎馬游戲。”
潤士?丹緩緩抬起臉，蒼白的面頰在跳躍的燭光下泛著病態的瑩白，眼窩深陷處積著淡淡的青黑，如同蒙塵的玉。他強撐著挺直脊背，綢緞綿袍下的肩膀卻依舊微微塌陷，聲音有氣無力，像被寒風浸透過的殘燭︰“你立刻去辦三件事——第一，派十些最可靠的護衛，把城外‘孤兒院’的所有孩子都送到薩姆城，再故意把風聲放出去；第二，把弗林錫所有庫存的武器，還有那批剛打造好的鐵甲，全部運往雪雨灣，送給薩沙?格勒，告訴他這是我潤士?丹欠他的人情；第三，通知家族成員，立刻燒毀所有信件、賬本和家族徽記，哪怕是一片帶了族徽的布料都不能留。”
他頓了頓，手指死死攥住胡桃木桌案的邊緣，指節因用力而泛出青白，連桌案上的雪滴花花瓣都被震得微微顫動︰“如果弗林錫最終淪陷，你就帶著剩下的人去邊城，那里比其他地方安全得多。以後家族的存續，就交給你們這些年輕人了，切記，保全自己比什麼都重要。”
臉色蒼白的拉修听完潤士?丹這遺言般的交待，渾身的血液仿佛瞬間凍結，指尖冰涼得如同攥著塊寒冰。他張了張嘴，喉嚨里像堵著團棉絮，發不出任何聲音，只能慌忙站起身，躬身行禮時膝蓋都在微微發抖。轉身向外走時，靴子蹭過地面的積雪，發出細碎的“咯吱”聲，剛走到門口，又突然想起什麼，猛地回頭，聲音帶著顫音問道︰“爵士，巨石城的暗雷先生之前派人來提要求——他想要一批火油和炸藥，這個...這個可以滿足他嗎？”
潤士?丹眼中突然閃過絲狠厲的光，好似引得脖領邊的裘皮毫毛都微微顫動︰“人都固有一死，既然他對鐵格?瓦萊如此忠心，那就給他想要的東西——不僅要給足火油和炸藥，再派幾個死士跟著他，確保事情能辦成。”說著，他從懷中掏出封用火漆封口的信囊，此刻他的面容突然柔和下來，聲音也放輕了幾分叮囑道︰“這里面寫著你的身世——還有我給那邊領主的推薦信，等你到了邊城再打開。”
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