迪比特議事大廳內，穹頂垂下的青銅吊燈里，燭火在風雪的氣流中微微搖曳，將油紅水波紋餐桌映照得如同凝固的血海，木紋間仿佛流淌著暗紅的光。霍亨?巴赫用指頭不停敲打著桌面，指節與硬木踫撞發出“篤篤”聲，像在敲擊著每個人緊繃的神經。他抬起頭，額角的青筋微微跳動，喉結滾動著再次重申︰“不是我干的！當時十幾個人在倉庫外看著，我進去的時候他已經被勒死了，舌頭都吐出來了，臉紫得像顆爛李子。而且我當時就覺得不對勁，才想進去查看的，總不能見死不救吧？”
安榮?侖尼抬起蒼白得像敷了層石膏的臉，眼窩深陷如暗渠，睫毛在眼下投出兩道陰影。他慢悠悠地開口，聲音像冰凌在凍土上摩擦︰“不一定非得你親自動手，借刀殺人的把戲，誰不會呢？”
“你他媽是記恨我上次綁架你嗎？”身材魁梧的霍亨?巴赫猛地拍響桌子，銀質酒杯震得“ 當”作響，酒液濺出杯沿，身形如頭灰熊要起身撲躍。他死死盯著安榮?侖尼，眼神像匕首般鋒芒畢露，又口無遮攔道︰“我都懷疑是你們某家搞的鬼，故意攪渾水，好坐收漁利，趁機吞了克勞茲家的地盤！”
“我要宰了你！”烏度?克勞茲赤紅著雙眼嘶吼，眼球上布滿血絲，話音未落便像頭怒獅撲向霍亨?巴赫，指甲縫里還沾著未干的血漬——那是他父親尸體上蹭到的，帶著鐵銹般的腥氣。
伯納?帕夏急忙從斜刺里沖出，像座肉山般抱住烏度?克勞茲，他的盔甲與對方的皮甲摩擦發出“咯吱”聲，仿佛兩團干硬的皮革在較勁︰“不要沖動！這件事太詭異了，洛鐸爵士死得蹊蹺，得找出真凶。”
霍亨?巴赫忙踉蹌著逃到桌子後，後背抵住冰冷的石牆，石縫里滲出的寒氣透過斗篷鑽進來。他氣憤地大罵︰“你腦子進水了？明擺著有人栽贓給我！你他媽簡直比龐岑?瓦萊還蠢——上次我就差點背鍋，這次又來！”可話剛說完，他突然像被針扎了似的閉了嘴，緊張地掃了眼面如冰霜的雲芙?考爾，對方指尖的銀戒指正泛著冷光，映得她瞳孔里一片寒色。
雲芙?考爾站起身，她的絲絨長裙在地面拖出細碎的聲響，像蛇鱗劃過雪地。她優雅地聞了聞繡著鈴蘭的香味手帕，帕子邊緣的珍珠垂落肩頭，隨著呼吸輕輕晃動。她輕聲道︰“那是因為你‘小獸血’的名聲在外，干些偷雞摸狗的事也不意外。”她頓了頓，眼波流轉如湖面碎光，“不過應該不是你干的，你還沒蠢到在我眼皮子底下殺人。”
霍亨?巴赫連忙彎腰行禮，斗篷的流甦掃過地面的羊皮地毯，卷起幾根白毛︰“謝謝夫人明察！現在我們的生死都掌握在您手里，您說了算。不過我不叫小獸血，我叫霍亨?巴赫，好歹也是有家徽的人。”
雲芙?考爾沒理會他的辯解，目光轉向蒙戈?帕夏和安榮?侖尼，燭火在她瞳孔里跳動如火星︰“那些倉庫士兵不是我的人，有人冒充他們殺害了洛鐸?克勞茨爵士。但我不明白，這些人是怎麼混進迪比特城的？城門的守衛都是我親自挑選的，連只野狗都別想隨便進出。”她的指尖輕輕敲擊著扶手，象牙柄上的雕花被摩挲得發亮，“很有可能是跟著你們的隊伍進來的，這是唯一的解釋。”
安榮?侖尼嘴角勾起抹似笑非笑的弧度，手指摩挲著腰間的玉佩——那玉佩上的裂痕像道凝固的閃電。他慢悠悠道︰“我和蒙戈?帕夏爵士同行而來，而且我只帶了幾十個侍從，個個都是跟了我十年以上的老人，臉上的疤都能叫出名字，比如左臉帶刀疤的叫阿木，斷了小指的是巴圖，絕沒有生面孔混跡其中。”
蒙戈?帕夏懶洋洋地靠在椅背上，皮靴翹在矮幾上，靴底沾著的泥點落在天鵝絨坐墊上，像朵丑陋的花。他打了個哈欠，眼角擠出些淚︰“我雖然帶了不少人，但都已經編入聯軍騎兵，歸布雷?考爾爵士調遣。而且他們最近被派往谷倉地巡防，連迪比特的城門都沒踏進一步，怎麼可能出現在倉庫里？總不能插翅飛進來吧？”
雲芙?考爾站直身子，脖頸如天鵝般優雅地揚起，頸間的紅寶石項鏈在燭火下閃著妖異的光。她聲音陡然轉冷，像寒風刮過冰面︰“在迪比特城殺害帝國領主，然後想把髒水潑到我和王室身上——好大的膽子。”
烏度?克勞茲攥緊了拳頭，指節泛白如骨，指縫間幾乎要滲出血來。他咬牙切齒道︰“就算掘地三尺，我也要把他們找出來！扒皮抽筋！”說完，他的目光像燒紅的烙鐵，死死釘在霍亨?巴赫身上，仿佛要在他身上燙出兩個洞。
看著烏度?克勞茲那幾乎要噬人的眼神，霍亨?巴赫苦笑兩聲，無奈地攤攤手，指尖的凍瘡在燭火下格外顯眼，像幾顆紫紅的漿果︰“你就算把我眼珠子挖出來，也找不到凶手。我霍亨家雖然名聲不好，但還不至于干這種偷雞摸狗般的殺人勾當。”
雲芙?考爾慢慢走到安榮?侖尼面前，裙擺掃過地面的陰影，像朵暗夜里綻放的曇花。她壓低聲音，像在說什麼秘密，氣息拂過對方的耳畔︰“你父親賽賓?倫尼前幾天被刺殺了，你沒得到消息嗎？”
安榮?侖尼揚起嘴角笑了笑，那笑容像冰層下的暗流，透著股徹骨的寒意︰“听說了。但他只是我養父，而且我們關系一直不好——他總嫌我不夠勇猛，說我握著筆的時間比握刀還長，不像個能扛得起部族大旗的人。所以我才來投奔你們，說不定能混個一官半職，總比看他臉色強。”
霍亨?巴赫在一旁幸災樂禍地插言，聲音里帶著毫不掩飾的譏諷，像只聒噪的烏鴉︰“怪不得他那次會派你去觀摩戰事，原來是沒把你當親生兒子疼，怕你在戰場上丟了性命，連個送終的都沒有……”可話沒說完，他突然像被施了定身法似的發呆，目光直直地望著議事會大門，瞳孔微微收縮，像看到了什麼不可思議的東西。
人們順著霍亨?巴赫眼神望去，卻也只見是波諾?巴巴羅薩有些內八字地走了進來，他的皮靴在石板地上拖出“沙沙”聲，像只笨拙的熊。身後跟著一個端餐盤的侍從，銀盤里的錫制碗盞泛著啞光，邊緣還沾著些水漬。
雲芙?考爾瞥了眼被端到面前的餐盤——腌肉上還凝著白霜，像層薄薄的雪；菠菜湯綠得發黑，上面漂著幾點油星。她用銀叉撥了撥碗里的菜，叉尖踫撞碗沿發出“叮”的輕響︰“以後少些腌肉，太咸，傷嗓子。多點魚，最好是庫普蘭里的鮭魚，肉質細嫩；菠菜湯記得加些奶油，不然太澀，像在嚼干草。”
波諾?巴巴羅薩甕聲甕氣地嘟囔，手指無意識地摳著腰間的銅扣，銅扣上的花紋都快被磨平了︰“他以前最喜歡吃腌肉了，說嚼著有勁兒，還說……還說這味道像極了當年和兄弟們搶來的戰利品……”話沒說完，他便低下頭，看著自己的鞋尖，像個做錯事的孩子，耳尖微微發紅。
雲芙?考爾盯著兒子波諾?巴巴羅薩，眼神像淬了冰的刀鋒，連燭火的光芒都被凍得發僵︰“你是想讓他早點死嗎？用這些咸得發苦的腌肉堵他的喉嚨？他現在連吞咽清水都費勁！”
波諾?巴巴羅薩急忙搖頭，耳朵尖漲得通紅如炭火，雙手在身前亂擺，皮靴在石板地上蹭出細碎的響︰“沒有，沒有！我想我父親一直在這兒，就在這燭火里看著我們呢，他最喜歡聞腌肉的煙燻味了。”
雲芙?考爾厭惡地皺起眉，絲綢裙擺因動作掃過地面的狼皮地毯，卷起幾根灰撲撲的狼毛︰“那以後就听我的，不要說太多廢話。”
波諾伸伸脖子，喉結上下滾動如吞棗，眨巴著那雙酷似毛姆的眼楮道︰“那我現在就給他送過去，再看看他尿床沒有——昨天的褥子剛曬好。”
雲芙?考爾沒耐心地擺擺手，金鐲子在腕間發出細碎的踫撞聲，像冰珠落在玉盤般催促著兒子波諾•巴巴羅薩離開
霍亨?巴赫呆看了眼端餐盤的侍從——那人袖口沾著點暗褐色的漬跡，像干涸的血痂。他又急忙低下頭，眼珠在眼眶里亂轉，手指無意識地摳著桌沿的木紋，把原本光滑的邊角摳出幾道毛痕。
雲芙?考爾捕捉到霍亨?巴赫的異常，指尖輕叩著象牙扶手，發出“篤篤”的輕響︰“有問題嗎？霍亨爵士！難不成這餐盤里藏著龍不成？”
霍亨?巴赫急忙抬起臉，笑容比哭還難看，嘴角的肌肉都在抽搐︰“沒有！一直沒發現波諾這孩子如此孝順，真是……真是難得，比草原上最護崽的母狼還貼心。”
雲芙?考爾用余光掃過兒子波諾身邊的侍從——那人站姿筆挺如標槍，肩背沒有常年顛勺的廚師該有的佝僂，指關節倒是突出如老樹根。她又輕瞟了眼霍亨?巴赫緊繃的側臉，頓時用力咬住了嘴唇，唇上的胭脂被啃出一道白痕，滲出血絲來。
似乎所有人都嗅到了空氣中的異樣，像聞到了暴風雪前的腥氣，整個議事廳瞬間陷入死寂，只有燭火“ 啪”的燃燒聲在穹頂回蕩，將每個人的影子拉得忽長忽短。
烏度?克勞茲瞪著布滿血絲的眼楮，像頭困在籠子里的狼，獠牙都快呲了出來，望著霍亨?巴赫逼迫道︰“你怎麼不說話了？剛才不是挺能狡辯的嗎？舌頭被凍住了？”
霍亨?巴赫結結巴巴道︰“說...說什麼，一切正常，我只是覺得餓了，這腌肉聞著還挺香，帶著松木的煙味。”
烏度?克勞茲轉身快步堵到門前，靴底在石板上蹭出刺耳的聲響，像指甲刮過鐵皮。他和幾個侍衛同時拔出長劍，劍刃映著燭火泛著寒光，像一條條冰稜︰“今天說不清楚，誰也別走！”
“好像...胡子...”烏度?克勞茲的一名侍衛突然喃喃自語，他死死盯著端餐盤的人，那人下巴上有塊月牙形的疤，邊緣還泛著青黑。侍衛猛地抬起手，指節因用力而發白如骨︰“就是他！當時倉庫里就有他，我記得這道疤，錯不了！”
人們“嘩啦”一聲都往後退，桌椅被撞得“吱呀”作響，像受驚的鳥群躲避毒蛇。有人撞到了燭台，銅制的燈座在地上滾出半圈，火星濺在地毯上，燙出幾個小黑點。波諾?巴巴羅薩遲滯地抬起頭，看看身邊這個異常冷靜的侍從，急忙擺著雙手辯解，聲音都在發顫︰“不會是巴布！巴布在我家十幾年了，他做的燻魚連王上都夸過，說比宮廷御廚做得還地道！他是迪比特最好的廚師，怎麼可能去...”
雲芙?考爾急忙轉向霍亨?巴赫，目光像兩把淬了毒的錐子，恨不得扎進他的肉里︰“當時有他嗎？你看清楚了！要是敢撒謊，我讓你永遠閉嘴！”
霍亨?巴赫看看波諾的侍從巴布——那人正垂著眼，睫毛在眼下投出片陰影，遮住了眼底的情緒。他忙搖搖頭，聲音發飄得像風中的羽毛︰“不是，當時應該沒這個人。我記性不好還臉盲，說不定是你們看錯了，長得像的人多了去了。”
烏度?克勞茲憤怒地盯著霍亨?巴赫，唾沫星子噴在空氣中，瞬間凝成細小的冰粒︰“你這個見風使舵的畜生！”
霍亨?巴赫攤開手，一臉無奈，指尖的凍瘡在燭火下紅得發亮︰“是你們看錯了，當時倉庫那幾個人里沒有他。你看他的靴子是新的，還帶著皮革的腥氣，倉庫里的人都穿著帶泥的舊靴，鞋底都快磨穿了。”
波諾?巴巴羅薩挺起胸口，像只護崽的熊，胸膛都快撞到巴布身上了。他瞪著烏度?克勞茨道︰“你敢污蔑對巴巴羅薩家忠心耿耿的廚師，我要把你抓起來扔到地牢里，讓你嘗嘗老鼠啃腳的滋味！”
話音剛落，議事廳內十幾名迪比特衛兵“唰”地拔出長劍，劍尖齊刷刷對準了堵在門前的烏度?克勞茲和他手下，鎧甲踫撞發出“ 當”的脆響，像冰雹砸在鐵桶上。
“迪比特的小哈巴狗！”烏度?克勞茲也不甘示弱地雙手握劍，手臂因憤怒而顫抖，青筋都爆了出來。眼看打斗一觸即發，人們都驚駭地往後退，撞到牆角的人發出聲低呼，像被踩了尾巴。
雲芙?考爾忙大聲呵斥道︰“都退後！放下武器！誰再敢動一下，就別想活著離開迪比特！”她的聲音像道驚雷劈在議事廳里，讓劍拔弩張的雙方都僵在原地，連呼吸都放輕了。隨即她緊盯還端著餐盤的廚師巴布，眼神銳利如鷹，仿佛要啄開他的皮囊︰“你有什麼話說嗎？是男人就痛快點！”說完快速瞟了眼旁邊臉色發白的兒子波諾，眼神里閃過一絲復雜的情緒。
侍從巴布將餐盤遞給波諾?巴巴羅薩，銀盤與波諾顫抖的手踫撞發出“叮當”聲，像碎玻璃落地。他向雲芙微微彎腰行禮，動作僵硬得像提線木偶，關節都在發響。突然，他拔出藏在餐盤下的匕首，寒光一閃如流星，大喊道︰“為了艾蒙派提王室！”隨即將匕首深深捅進自己的脖子，鮮血如噴泉般涌出，濺在潔白的餐布上，像瞬間綻放的紅梅，又順著衣襟滴落在石板上，發出“滴答”的聲響。
雲芙?考爾頓時目瞪口呆，臉上的血色褪得一干二淨，像敷了層厚厚的白粉。金鐲子也因她猛地縮手而“啪”地掉在地上，在寂靜的大廳里發出刺耳的回響。而波諾?巴巴羅薩被噴得滿臉是血，熱燙的液體順著臉頰往下流，滴在他胸前的衣襟上。他呆站在那里，手里還捧著那盤沾了血的腌肉，空洞無神的眼楮瞪得像口枯井。
霍亨?巴赫眼珠在眼眶里亂轉，像揣了只受驚的兔子撞來撞去，突然“噌”地拔出長劍，劍刃在燭火下閃著凜冽寒光，映得他半邊臉忽明忽暗。他振臂大喊道︰“烏度?克勞茲雇佣刺客謀害迪比特領主，狼子野心昭然若揭！我們一起將這個帝國禍害正法，以儆效尤！”
這出機靈中抖機靈的戲碼，像平地炸起一聲驚雷，不禁讓所有人呆若木雞。伯納?帕夏的胖臉僵成了面團，安榮?倫尼的劍鞘“ 當”撞在桌腿上，連燭火都仿佛被震得停了跳動，將眾人的影子釘在牆上。
伯納?帕夏忙擺手勸道，肥厚的手掌在胸前亂晃如蒲扇︰“不不不，此事尚未查清，我們還需要謹慎調查，萬不可冤枉了好人。”
安榮?倫尼卻快步站到霍亨?巴赫身邊，也拔出佩劍，劍身在燈光下泛著冷光如冰稜︰“我也願為𥕜衛艾蒙派提王室而戰，絕不姑息任何叛亂之徒！”他靴底碾過地上的血漬，發出細微的“咯吱”聲。
站在遠處的蒙戈?帕夏發現人們的目光都聚焦在自己身上，像被火烤的黃油，他猛地一拍桌子，木桌發出“ 嚓”的呻吟︰“我們帕夏家世代為王室馳騁，馬蹄踏遍三千里草原，忠心耿耿可昭日月，絕不姑息養奸！這等叛賊，人人得而誅之！”
眼看自己被議事廳內眾人包圍，像被困在獵網中的困獸，烏度?克勞茲幾乎驚掉下巴，嘴巴張得能塞進個拳頭，結結巴巴道︰“你...你...你們...這是要和鐵格?瓦萊爵士開戰！他的鐵甲軍能踏平你們十個迪比特！”
霍亨?巴赫正氣凜然地大喊道︰“哈，果然露出了背後的主謀！這一切都是你受了鐵格?瓦萊指使，先謀害了洛鐸?克勞茲爵士，以便自己繼承爵位；現在又想謀害波諾?巴巴羅薩，好吞並整個坎帕尼！你的狼子野心，昭然若揭！”
烏度?克勞茲帶著侍從一步步往後退，靴底在地上蹭出刺耳的聲響，像鈍刀割著鐵皮。他怒視著霍亨?巴赫，眼球上的血絲像要滲出來般咬牙切齒道︰“你說我謀害了自己的父親？你這扯謊求榮的卑劣小人！”
霍亨?巴赫挺胸提劍上前，劍尖直指烏度?克勞茲的咽喉，做出要攻擊的姿態︰“烏度，你弒父還想殺君，罪大惡極！你看看，你把波諾弄得渾身是血，差點命喪黃泉——這就是鐵證！上啊，咱們一起宰了這個畜生，為洛鐸爵士報仇！”
人們雖然心里清楚霍亨?巴赫說的都是荒唐話，像編出來的戲文，但事到如今，也沒有退路，只能硬著頭皮跟著他向烏度?克勞茲逼去。手中的兵器踫撞發出“ 當”的脆響，像砸碎了冰面。
“雲芙?考爾，好你個蛇蠍心腸的母狗！”烏度?克勞茲突然轉向主位，聲音嘶啞如破鑼，“設下這樣的毒計來殺我們父子，你會遭天譴，死無葬身之地的！”他說著猛地調轉長劍對準自己的肚子，雙手緊抓劍刃，指節因用力而發白，鮮血順著指縫流淌下來，在劍柄上積成小小的血珠。
雲芙?考爾急忙大喊，聲音帶著絲不易察覺的慌亂︰“住手！”
烏度?克勞茲猛然抬頭，看看還有些發懵的雲芙?考爾，眼神里充滿了不屑和怨恨，雙手依舊緊緊抓著劍刃道︰“少來這套假仁假義！”
雲芙?考爾拿起那塊醒腦的香水手帕，用力聞了聞，那清冽的鈴蘭香氣似乎讓她冷靜了不少。她閉上眼楮思索良久，睫毛在眼下投下淡淡的陰影，像落了層細雪。突然睜開眼，目光堅定如淬火的鋼針︰“你不能死在迪比特！”
霍亨?巴赫趕忙望著雲芙?考爾，臉上堆滿了奉承的笑容，眼角的皺紋里都藏著諂媚︰“夫人英明！那您想讓他死在哪？我來幫您辦妥，保證干淨利落！”
雲芙?考爾狠狠瞪了眼霍亨?巴赫，隨即緩步走近烏度?克勞茲，絲絨裙擺掃過地上的血漬︰“你要真死了，那迪比特和巨石城就徹底說不清了。我不知道是誰謀害了你的父親，不是我，也不是王室，但我向你保證——”她頓了頓，咬牙切齒篤定道，“我一定會調查清楚，給你一個交代。”
烏度?克勞茲慢慢松開攥著劍刃的手，眼神半信半疑地盯著雲芙?考爾，像在判斷她話語的真假，咬牙發狠道︰“你別想和我耍滑頭，否則你們都得玩完！”
雲芙?考爾恢復了以往的冰冷神色，向身後的侍從吩咐道︰“拿些繃帶和止血粉來，快點！”說著輕輕撫慰著讓烏度?克勞茲松開了長劍。
等侍從拿來止血粉和繃帶，這位迪比特女主人親自用銀勺舀起止血粉，小心翼翼地撒在烏度?克勞茲的傷口上。又用繃帶仔細包扎好烏度?克勞茲鮮血淋灕的雙手，動作輕柔，與平日的冷艷截然不同。她鄭重其事道︰“烏度?克勞茲，鑒于守城戰後形勢雜亂，人心浮動，我建議你暫時離開迪比特。如果可以，就回到坎帕尼，或者去尋找你們家族友好的城鎮暫住。我會撥給你五百騎兵，當然，是從你原先帶來的坎帕尼騎兵中挑選，給養和物資你可以隨意攜帶挑選，保證你們路上無憂。”
烏度?克勞茲驚愕地望著雲芙?考爾，緊皺的眉頭擰成了一個疙瘩，不解地問道︰“為什麼要讓我走？想把我騙到半路斬草除根？”
雲芙?考爾輕聲道︰“我想找出真凶，給所有人一個交代。你最好能及早離開。”說罷輕輕使了個眼色......
迪比特城門前，寒風呼嘯如狼嚎，卷起地上的雪粒，打在人臉上生疼。霍亨?巴赫指揮著士兵將新改的鐵箍城門吊起，鐵鏈發出“咯吱咯吱”的沉重聲響，像老人的咳嗽。他在馬上向烏度?克勞茲拱了拱手，皮手套上的霜花簌簌掉落︰“非常抱歉，烏度爵士，當時我要是能早點沖進倉庫，也許洛鐸爵士就不會遇害，事情也不會變成現在這樣。”
“在議事廳里，你可是沖得夠快的,迫不及待地想置我于死地！”烏度?克勞茲依舊怨恨地說道，眼神像淬了冰，“貓哭耗子假慈悲?”
鼻頭凍得通紅的霍亨?巴赫聳聳肩，無奈地解釋道︰“咱們無冤無仇，我也是身不由己。要是當時換成是我，你也會那樣做的。我只能選擇站在多數人那邊，否則我們都活不了——這就像擊鼓傳花，不幸落到了你手里，沒辦法的事。”
“擊鼓傳花？”烏度?克勞茲冷冷地瞟了霍亨?巴赫一眼，調轉馬頭，呼出的白氣在他臉前散開，惡狠狠道，“那很快就要輪到你了。”說罷帶著騎兵們在寒風中奔騰而去，馬蹄揚起的雪塵在身後形成一道白色的霧靄，很快便消失在遠方的雪原盡頭，只留下一串漸漸模糊的蹄聲，像被風雪啃噬的余音。
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