已經張開長弓的赫拉見斥不台和來人嘻嘻哈哈，不禁疑竇叢生地收起弓箭。
斥不台拍著潮洛門的肩膀大笑，鎧甲上的冰碴簌簌落在火堆里，濺起的火星粘在對方狼皮斗篷上“前面這個是潮洛門，那天差點被你射死，但最終逃走的就是他。”他說話時，身後的豁牙孩童正用樹枝撥弄篝火，將火星挑向夜空——那些星火在墨藍天幕上劃出弧線，宛如散落的星子墜入雪雨河。
見赫拉面帶愧疚，潮洛門忙翻身下馬，皮靴踩碎凍土上的薄冰，發出清脆的碎裂聲︰“沒事，我皮糙肉厚。”他扯開衣襟露出鎖骨處的箭痕，那道月牙形的傷疤在火光中泛著古銅色，邊緣還結著血痂，“一個小石頭扎破皮而已，為此我兄弟找到了好女人，值得。”
還沒等斥不台接話，摩爾薩已如熊崽般躍下馬背，肥碩的身軀壓得雪地咯吱作響道︰“我摩爾薩也要跟著斥不台大哥去雪雨灣外打！”他腰間的酒囊隨著動作叮當作響，與遠處雪雨河冰層破裂的 嚓聲匯成奇妙的韻律。
斥不台望著兩人身後那群笑逐顏開的騎兵，他們的狼皮斗篷在風中鼓如船帆，帽檐垂下的貂毛結著冰稜。“你們怎麼會來找我？”他接過潮洛門遞來的皮囊，馬奶酒的醇香混著松木燃燒的氣息撲面而來，皮囊上的鹿頭紋絡被火烤得發燙。
潮洛門將鐵壺架在篝火上，壺底的冰碴遇熱發出滋滋聲響，騰起的白汽在他虯結的胡須上凝成霜花。“也不完全是我們自己來找你，私帶騎兵出雪雨灣可是死罪。”他用匕首撬開壺蓋慢條斯理道，“是薩沙老爹，他讓我帶一千騎兵跟你...”
“還有我爹！”摩爾薩蹲在兩人中間插話，毛皮帽子上的雪沫落在滾燙的壺壁上，瞬間化作白霧，在他圓胖的臉頰上凝成水珠，“我爹也讓我來。”
潮洛門瞪了他一眼，火光在他刀疤縱橫的臉上跳躍，“你爹、你爹，你爹快成上天神了。”
“對啊，我爹也嫌我一直我爹我爹的，”摩爾薩眨巴著眼楮，“所以讓我帶五百騎兵跟著斥不台大哥，說這樣我就不會再我爹、我爹的了。”
“閉嘴！”潮洛門嫌棄地拍了下他的後腦勺，掌心的繭子蹭過對方粗硬的發辮，轉而向斥不台解釋，“你的女人赫拉射死了神鳥，當時眾怒難平，只能讓你先走。”他往火堆里添了塊松木，爆裂的火星落在他手背上，卻渾然不覺般，“等天黑人們散了，我們就帶著人追來了。”
斥不台望著遠處雪雨灣的方向，那里的篝火已如殘星般黯淡，只有幾縷青煙在月色中扭曲如蛇。“哎，老爹真是為我煞費苦心！”他的聲音里帶著哽咽，喉結滾動間，將馬奶酒一飲而盡，酒液順著嘴角淌進脖頸，在凍紅的皮膚上劃出晶瑩的線。
潮洛門在火邊烤手，指縫間漏下的火苗舔著他的皮護腕，將邊緣烤得焦黑︰“老爹和斥木黎大人是生死之交，你又為雪雨灣頂過那麼多危險。”他指向身後隱約傳來的牛哞聲，黑暗中浮動著點點橘光，那是族人趕著牲畜的火把，“而且我們還帶來了很多族人，有咱們格勒家的，還有普瑪家的，很多人听說你要走，都收拾牛羊帳篷跟著來了，不過他們慢，都在後面，而且各部族頭人也沒有阻攔，因為上次你放普瑪家進雪雨灣，已經讓大家特別信服。”
斥不台思索片刻，面露難色道，“冬季馬上要來，外面又有那群被突卷起來的散落軍，我怕會將你們拖入泥潭。”寒風突然掀起他的披風，露出里面貼身的狼皮護心鏡，鏡面上雕刻的蒼狼在火光中仿佛要掙脫皮毛。
潮洛門往火堆里啐了口唾沫，不屑道︰“咱又不是沒在冬天打過仗，兄弟們還被曼丁人追得鑽進過暴雪圈。”他拍著腰間的彎刀，刀柄上的綠松石在火光中閃著幽光，像凝固的海，“這點兒風險不算什麼。”
正當兩人熱嘮，篝火突然 啪爆響，火星如金雨般灑落在地，在雪面上燙出密密麻麻的黑斑。一個女人不知何時站在了火光邊緣，墨黑長發垂落如蛇，發梢的水珠滴在凍土上，瞬間凝結成冰珠，折射出她身後報喪女妖的剪影。“家人敘舊真是美好，可惜我要打斷片刻。”
潮洛門和摩爾薩猛然起身，手按刀柄的動作撞得鎧甲鏗鏘作響，腰間的箭囊隨之晃動，但見是沙美拉，兩人急忙面帶敬畏地後退，皮靴在雪地上劃出兩道深痕，同時傳令族人們搭帳篷——遠處傳來的木桿撞擊聲，打破了夜的寂靜，驚飛了樹梢棲息的寒鴉。
斥不台望了眼詭異的沙美拉，她身後的陰影里似乎游動著藍色的光，似乎那是報喪女妖翅膀上的磷火，于是不冷不熱道，“今天實屬意外，赫拉並不是故意要傷害你帶著的神鳥。”他的聲音平靜，卻下意識將赫拉護在身後。
沙美拉不屑地嗤笑，指尖劃過腰間的骨爪匕首，匕首柄上的銀質蛇信子在火光中閃著冷光︰“我和她的事與你無關，只是來確定你的承諾。”她的瞳孔在火光中忽明忽暗，映得她蒼白的臉頰如同玉雕。
身後突然傳來急促的腳步聲，圖塔?喬瑪撥開人群走來，坐到沙美拉和斥不台中間，略帶氣喘地笑道︰“兄弟不要見怪，我妹妹沙美拉生性有些與人不同。”
斥不台望著圖塔?喬瑪面帶愧色道︰“誤折了鳥翼，眼見了心也得記著。”他向圖塔?喬瑪舉杯，馬奶酒在皮囊中晃出漣漪，映出篝火跳躍的影子，“感謝大哥帶來瘟疫良藥，拯救了赫拉和雪雨灣的人們。”
圖塔?喬瑪難得一見地笑笑，眼角的皺紋里仿佛盛著星光，將他平日里陰鷙的面容柔和了幾分︰“烏喉果也給雪雨灣帶來過麻煩，這次算補償過失。”他的話語剛落，遠處傳來報喪女妖的低鳴，那聲音如泣如訴，與篝火的 啪聲、族人的吆喝聲交織在一起，在雪雨灣的寒夜中織成一張溫暖而危險的網——網中央，赫拉的黑曜石箭正躺在雪地里，映著天邊初升的殘月。
正當斥不台對圖塔?喬瑪一見如故，剛要談及對伯尼薩作戰，目光突然撞上這個沼澤人首領光滑的臉頰，詫異道︰“你臉上的傷好了？”昨夜那三道血肉外翻的爪痕竟消失無蹤，只余下皮膚下隱約的青痕，宛如初春解凍的河面下暗藏的冰紋，在篝火映照下泛著奇異的光澤。
圖塔?喬瑪抬手撫摸臉頰，指腹碾過細膩如瓷的皮膚，笑著打趣道︰“喝了雪雨河的水，用河水擦拭傷口，居然好了。”
斥不台腦中猛地閃過斥木黎變身惡魔後傷口自愈的畫面，瞳孔驟然收縮如針呆呆望著圖塔?喬瑪，喉間不由得開始發緊，尷尬地笑笑。
“你血盟的這位大哥，最喜歡替人擋刀，尤其是對‘聖婊’。”沙美拉突然出聲挖苦道。
斥不台听不懂“聖婊”是什麼意思，眉頭擰成溝壑看向圖塔?喬瑪。就在這時，“唰”的一聲銳響刺破夜空——一把彎刀裹挾著寒風掠過他鼻尖，刀尖直指旁邊的沙美拉而去。
斥不台本能地雙掌合十，鐵鉗般夾住刀面。虎口被震得發麻，他順勢擰轉手腕，彎刀“當啷”落地，在雪地上砸出個冰坑。回頭時，只見赫拉眼神空洞如兩口枯井，指縫里還沾著未干的血漬——那是被奪刀時劃開的新傷。“你又怎麼了？”他的聲音里帶著壓抑的怒火，更多的卻是難以言說的心疼。
“哈哈哈！沒事。”沙美拉拍著手笑起來，發間的銀蛇仿佛活了過來，吐著信子舔舐她的耳垂，“她可能是今天受了驚嚇，做了噩夢。”說罷向眼神呆滯的赫拉挑釁地揚揚眉毛，轉身消失在濃稠的夜色里，只留下一串若有若無的笑聲，像冰稜在石上刮擦。
斥不台急忙命人攙扶著失神的赫拉進入帳篷，回身盤腿坐在篝火旁，抓起根燃燒的木柴，向圖塔?喬瑪承諾道︰“兄弟放心，我會很快平定雪雨灣外的草原部族，然後帶著大軍去伯尼薩接應你，咱們一起打下巨石城。”火焰在他眼中跳躍，映出狼皮袍上尚未褪盡的血跡。
圖塔?喬瑪望著斥不台堅定的眼神，突然苦澀一笑，指尖在地面上劃出伯尼薩的地形輪廓︰“不需要如此。”他的指甲在凍土上刻出深深的溝壑，“你們的騎兵雖然彪悍，但伯尼薩接海連山、地勢不平，深入之後會凶險異常。尤其是那些領主的私軍，盔全劍利，你們可能會陷進去，像掉進沼澤的犛牛。”他頓了頓，聲音放輕如耳語，“兄弟若有心，所以如果兄弟有心，可以稍微牽制他們其他城邦的軍力，消耗他們的物資，巨石城我自有辦法。”
一听談及打仗細節，斥不台頓時眼楮發亮，手掌在膝蓋上拍得啪啪響︰“兄弟放心，我最擅長消耗對手！”他掰著手指細數，“騷擾他們的糧道，焚毀他們的牧場，讓他們暈頭轉向如墜迷霧。”篝火突然躥高，舔舐著他的狼皮袍角，“別說什麼伯尼薩，當年坦霜那麼大的帝國，還不是被我們踏成了泥！到時候咱們一起動手，我倒要看看傳說中的巨石城，是不是真的堅不可摧。”
圖塔?喬瑪心中一暖，仿佛有團炭火在胸腔里燃燒。“兄弟策應即可，”他抬手按住斥不台的肩膀，掌心的溫度透過皮毛滲進來，“無論何時，保重自己最好。”遠處的雪雨河突然傳來冰層斷裂的巨響，像誰在天邊擂響了戰鼓。
斥不台痛快道︰“什麼時候開始？”
圖塔?喬瑪望著天邊漸淡的星子︰“天冷的時候善守不善攻，我還沒有完全做好準備。”他指向營地外枯黃的牧草，“況且現在你們瘟疫剛過，族人還需要休養。”篝火的光在他眼中流轉，“咱們等到寒冬過去，花開樹長青苗露頭的時候，而且我會提前派來信使。”
斥不台霍然起身，腰間的骨刀撞在甲冑上發出清越的鳴響︰“馬踏青苗草不生，瘟神剛走來凶神！”他的聲音在雪原上回蕩，驚得棲息在附近的寒鴉撲稜稜飛起，翅膀掃過枝頭的積雪，灑下一片細碎的銀雨。
兩人心領神會地對視，目光在空氣中踫撞出無形的火花。他們各自握拳，重重拍在自己胸口，甲冑的悶響與心跳聲奇妙地共振︰“一言為定！”
凌晨的濕霧像層薄紗，裹著枯黃的矮草瑟瑟發抖。斥不台帶著幾十名騎兵為圖塔?喬瑪送行，馬蹄踏過結霜的地面，留下串串晶瑩的印記。圖塔?喬瑪的身影漸漸縮小，最終化作地平線上的黑點，被初升的朝陽鍍上層金邊。斥不台眼眶紅潤地揮揮手，直到那黑點徹底消失在視野里，掌心還殘留著與圖塔擊掌時的溫度。
剛睡醒的摩爾薩跑出營地，揉著惺忪的睡眼，發梢上還沾著草屑︰“應該讓我去護送圖塔大人和鷹隼女神的。”他踢著腳下的石子，聲音里帶著孩童般的執拗，“興許我戰死後，她能讓我變成鷹鷂——我最崇拜青鳥。”
突然，斥不台猛地仰起臉，目光如鷹隼般鎖定遠處雪坡上的幾個黑影。那些人影騎在馬上張望，斗篷的顏色在晨光中泛著可疑的灰黃。他冷若冰霜地回頭，腰間的洛茲短劍已悄然出鞘，劍刃在陽光下閃著寒光︰“看來有人盯上咱們了。”他向身後揮手，聲音低沉如寒風刮過冰面，“傳令眾人後撤到雪雨河邊待命，你與我去趟杜酷兒部族，咱們得見見木圖大人。”......
遼闊的厚氈草場像塊被天神鋪開的青灰色毛毯，綿延至天邊與雲層相接。坐落其中的杜酷兒部落，數千座帳篷如白色蘑菇般櫛比鱗櫛，燒烏喉果殼的白煙在帳篷間彌漫，帶著股辛辣的異香，像無數條銀蛇在草場上游走。斥不台騎著馬，用手扇開撲面而來的煙霧，馬蹄踏過沾著露水的青草，發出 的聲響。跟著杜酷兒的探馬赤軍來到部落中心的氈房大帳前，還沒掀簾，就听見帳內傳來瓷器碎裂的脆響，夾雜著怒不可遏的責罵聲，震得帳簾上的銅鈴叮當作響。
斥不台掀開厚重的帳簾走進大帳，只見木圖?杜酷兒正指著侍衛坦倉的鼻子破口大罵，他那只獨眼在牛油燈下閃著凶光︰“廢物、廢物，你們兩個...”話音未落，瞥見門口的斥不台，他急忙收斂怒氣，向坦倉揮揮手道，“繼續派赤馬探軍，掘地三尺也要找出他們在哪！”
斥不台看著懊惱不已的坦倉低頭退下，靴底在羊毛氈上蹭出兩道深痕。他盤腿坐到那個熱烘烘的方鐵爐前，爐壁上的銅環掛著個錫壺，正咕嘟咕嘟冒著熱氣。自己給自己倒了碗熱奶，奶液在粗陶碗里晃出金色的漣漪︰“木圖阿爹這是怎麼了？狼群攆了咱家的牛羊？”
頭發花白的木圖?杜酷兒裹了裹肩頭的狐皮披風，那舊披風邊緣已磨出毛邊，他重重坐進那把坦霜產的大木椅子中，椅子扶手的獅頭雕飾早已被摩挲得發亮︰“幸虧你回來了，還帶回來瘟疫藥，要不然咱們雪雨灣要完蛋。”他突然冷笑一聲，獨眼掃過帳壁上掛著的獵刀，“不過也該，咱們烏坎那斯人就是這樣，年輕的起來推倒老的。”
斥不台示意摩爾薩也坐到自己身邊，少年剛一坐下就抓起塊烤得焦黃的奶餅，塞進嘴里大嚼起來。他抬臉向木圖?杜酷兒道，“瘟疫早晚會過去，而且那些藥是沼澤的英雄圖塔帶來的，也是雪雨灣上天神在庇佑我們。”
“庇佑個屁！”木圖?杜酷兒猛地扯下罩在左眼上的黑布眼罩，露出那個空洞的眼窩，里面還殘留著暗紅色的疤痕，他用粗糙的手指揉著發癢的眼窩，“要是庇佑，哪來什麼帕圖斯！”
“帕圖斯？”斥不台放下奶碗，佯裝好奇道。
木圖?杜酷兒斜過臉，獨眼死死盯著斥不台，仿佛要將他看穿︰“你不知道？就是那個歸攏散落部族，最近想一口吞掉咱們的家伙。”他的指關節重重敲在椅子扶手上，發出咚咚的聲響，像在敲戰鼓。
斥不台重新盤了盤腿，調整了個舒服的姿勢︰“那個金耳環？寶日樂告訴我有個金耳環好像想要裝大尾巴狼。”
“看來你們格勒部的千戶比我的手下還廢物！”木圖?杜酷兒的聲音陡然拔高，抓起桌上的羊骨狠狠砸在地上，“自從卓克樺和朵爾沁戰死，坦倉和朱木忒的腦子就像缺了弦，當年的四鐵樺，如今變成了破干柴！”他越說越氣，胸口劇烈起伏，獨眼赤紅如燃著的炭火。
斥不台望著木圖?杜酷兒固執焦躁的模樣，眼尾的皺紋因憤怒而擠成一團，他眨眨眼，語氣帶著幾分勸慰道︰“木圖老爹不必如此生氣，杜酷兒家部屬眾多，就像草原上的狼群，總會有好獵手的。”
木圖?杜酷兒咽了口唾沫，喉結滾動的聲響在帳內格外清晰。他突然冷笑起來，笑聲里帶著說不出的悲涼︰“杜酷兒家有好獵手？”他猛地一拍大腿，椅子發出不堪重負的吱呀聲，“那個金耳環帕圖斯，送了我些金銀和牛馬，說要推舉我為烏坎那斯人的新巴哈。”他頓了頓，獨眼閃過一絲嘲諷，“還請我去他部落，說要為我挑選最矯健的青鷂。我兒子和那些頭人居然勸我去看看，還說什麼要陪我一起去！”
斥不台假裝驚訝地挑了挑眉，眼角的肌肉微微抽動道︰“您為什麼不去呢？”他端起奶碗抿了一口，熱奶滑過喉嚨，帶來一陣暖意，“可以去探探他的虛實，反正人們都知道您視雪雨灣如家，絕不會背後嚼您耳根。”
木圖?杜酷兒猛地甩開狐皮披風，立直身子，雖然身形佝僂，卻自有一股威嚴。他無奈苦笑道︰“去？去了就回不來嘍！”他伸出手指點了點斥不台，獨眼眯成條縫，“你這個壞小子，將瘟疫傳到白皮人那里的心眼可不是白長的，還想和我打哈哈？當年斥木黎在，也不敢這樣對我說話！”
斥不台抿嘴笑了笑，嘴角的梨渦在燈光下若隱若現︰“這個帕圖斯想刀刀見骨啊！”
木圖?杜酷兒的獨眼突然亮了起來，像黑夜里燃起的火把︰“果然是雪雨灣之犬的兒子，看來雪雨灣還有救！”他向前傾身，壓低聲音道，“這個戴金耳環的非常辛辣難纏，他就靠這手段，吞並了外圍那些散落部族。”他的聲音帶著後怕，“還不停襲擾我們杜酷兒的小部落，先殺頭人，人們歸順了還好說，只要有絲毫猶豫，他就殺到一個不留！”他喘了口氣，指了指帳外，“所以你來的時候看到了，我的營地本來也就一兩千戶，現在我被迫強命其他杜酷兒的小族落遷徙來這里，現在我這里快四千戶了，不然會被那個帕圖斯一口口吃掉。”他的拳頭攥得咯咯作響，“他又是來無蹤去無影，就想借瘟疫和逼迫部族人們聚集，引發糧草不足讓我內亂，然後殺進來宰了頭人們，再裹挾眾人圍攻雪雨灣！”他突然長嘆一聲，聲音里滿是疲憊，“反正咱們烏坎那斯人的德行你也知道，只認更強的頭人不認爹，眼里除了草場，什麼都沒有。坦倉和朱木忒找了幾天，連個屁也沒找到，那個帕圖斯像鬼一樣消失了。”
听完木圖?杜酷兒的抱怨，斥不台放下手中的奶碗，碗底的奶漬在氈毯上暈開一小片。他直截了當道，“我來除掉他，不過還想听听您有什麼想法？”帳外突然傳來一陣風吹過帳篷的聲響，像有什麼東西在黑暗中窺伺，而帳內的燈火，也隨著這陣風輕輕搖曳起來。
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