聲音嘶啞的老婦人打斷諾茨拉德，繼續尖聲尖氣道，“你說的那東西到底什麼時候給我？”她的聲線像把生銹的鋸子，劃破清晨集市的薄霧，喉間的痰鳴與她圍裙上干結的嘔吐物痕跡相互呼應。她打斷時，枯瘦的手指摳著諾茨拉德長袍邊緣，露出指甲縫里暗褐的泥垢，仿佛要將歲月的褶皺都掐進布料里，而指甲縫里的黑泥簌簌掉落——那是昨夜在瘟疫死者衣袋里翻找燕麥時留下的印記，而袖口露出的潰爛傷口，正滲出淡黃色的膿液。
諾茨拉德急忙放下手里的詩集，從背後的包里拿出幾張淡黃色的紙，遞給老婦人道，“您可以用這個給自己兒子寫信。”他的指尖劃過紙面時，留下一道淡金色的痕跡，那是常年接觸油墨留下的印記。
老婦人滿眼憤怒，一把抓過那幾張紙大聲道，“我兒子在軍隊中得瘟疫死了，我只是想拿它去換點燕麥。”憤怒的眼神讓老婦人的瞳孔收縮成針尖狀，抓紙的動作扯破了袖口的潰爛皮膚，血珠滴在羊皮紙上。她提到“燕麥”時，喉結劇烈滾動，露出脖頸上銅錢大小的淋巴腫塊——那是瘟疫初期的征兆。而紙張在她顫抖的手中發出“簌簌”的聲響，邊角被指甲刮出毛邊，像極了她兒子臨終前撕扯的繃帶。
諾茨拉德嘆口氣道，“生者如斯！”隨即又開始大聲朗讀道
我們漫步在清晨的集市
人們對他彎腰致禮
就是面對滿身髒泥的小孩童
他也會溫情地親吻相擁
一個可以集結百萬軍隊的君王
出訪不帶侍從
人們也沒有絲毫恐慌
似乎都習以為常
這時他驕傲地說，“這就是厄姆尼王，我不愛黃金女人，只需要敬仰！”
我從未見他吃喝
但每時每刻都精神飽滿
只是香料書籍不可缺少一樣
我幾乎認為他就是天上的繁星
那麼有魅力又沉靜安詳
直到我看到了另一面
他的弟弟“雙面斧”堊煞桀
戴著面具和幾十名全副武裝死囚的表演
地上的黃沙被血浸染
“雙面斧”擊死幾十人
只在一眨眼
堊德羅親吻著胞弟的手
嘴唇還沾著鮮血
此時我明白了
這個神一般的男人背後
不僅有看透生死的西摩納信仰
而且掌握著極限的暴力！
.......
他的聲音在集市上空回蕩，晨霧被聲浪震得微微顫動，紙頁上的油墨在朝陽下泛著詭異的紫光，仿佛每一個字都在滲出鮮血。“鮮血”二字讓面前的老婦人突然干嘔，黃綠的嘔吐物濺在諾茨拉德的鞋面上。諾茨拉德彎腰時，看見她圍裙下露出的鼠尾草束——那是民間用來驅瘟疫的草藥，卻與他詩集里的干枯鼠尾草形成了呼應。
排隊的人們期盼領到那種昂貴的紙張，紛紛上前摳著鐵甲兵的盾牌，留下月牙形的白印。執勤的士兵長拿著包幫忙分發，並不時低聲威脅排隊市民道，“听兩句就想領？再听一會兒，不然我踢爛你屁股！”他威脅時，唾沫星子濺在領紙者的臉上，軍靴跟碾過地面的石子，發出“咯吱”的聲響，腰間懸掛的哨子在晃動中踫擊著劍柄，奏出不成調的金屬雜音。
“盛會，瘟疫中的一縷清流！”突然有人在不遠處大聲道。話音未落，一只烏鴉從天空掠過，餃著半片染血的布帛，那顏色與諾茨拉德詩集的封面如出一轍。
諾茨拉德扭過臉，只見老馮格帶著幾個武裝修士正盯著自己，便微笑著合起來詩集，彎腰行禮道，“原來是主教大人。”他的禮帽邊緣沾著幾片昨夜的霜花，在陽光下折射出細碎的彩虹，與老馮格法冠上黯淡的寶石形成諷刺的對照。
妒火中燒的老馮格快步走到近前，但走得太急，法衣下擺掃翻了偷偷賣毒鼠藥小販的陶罐，綠色毒液流到諾茨拉德鞋邊，與老婦人的嘔吐物混合成致命的漿液。他盯著諾茨拉德時，瞳孔里映出對方詩集封面上的血字，那些字突然像活物般蠕動起來。而這位虔世會主教扭臉看著正在給人們分發紙張的士兵長，盯著諾茨拉德道，“你在用東西收買人心？妖言惑眾？”他的法袍袖口繡著的金線百合花紋已被蟲蛀得殘缺不全，露出底下暗沉的麻布，仿佛信仰的華服下早已爬滿蛀蟲。
諾茨拉德笑笑道，“人心可以被收買，但不會屈服，惑眾的可能是妖言，但也能是虛偽的仁義。”微笑時，他注意到老馮格胸前的十字架正在氧化，銀質表面生出的黑斑，與集市上瘟疫患者的皮膚病變如出一轍。而他說話時，一只停在肩頭的灰雀突然振翅飛走，留下一根沾著油墨的尾羽，恰好落在老馮格顫抖的手背上。
老馮格臉上一陣紅一陣白道，“你歌頌鄰近敵國的君主，是在刻意貶低偉大的艾蒙派緹王室？”說罷昂起那略顯尖細的下巴。
諾茨拉德道，“伯尼薩帝國與厄姆尼前不久還互派使節，並且結盟，您說的敵國是什麼意思？另外教會應該以你們的聖子聖靈為尊，所以輕易贊美偉大不太合時宜。”他的指尖劃過詩集封面上的厄姆尼王徽，那鍍金的紋路突然滲出幾滴蠟油，如同君王流下的虛偽眼淚。
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老馮格張口結舌道，“聖子說過，凡是宣揚鼓噪的，都是罪惡的根源。”他說著突然開始劇烈咳嗽，咳出的血沫濺在諾茨拉德的詩集上，將“暴力”二字染得更紅。他的話音剛落，遠處教化院的鐘聲突然響起，卻比平時慢了三拍，仿佛時間也在嘲笑這蒼白的辯解。
諾茨拉德道，“那特克斯洛在沐神節的時候鑼鼓喧天，豈不是根源中的根源！”反駁時，諾茨拉德故意提高聲調，一陣穿堂風突然卷起張顫抖市民手中的紙張，隨風貼在老馮格臉上，宛如苫臉紙般映出他鼻尖和眼窩的輪廓。
老馮格憤怒地抓下貼在臉上的紙，用力撕得粉碎，眼珠凸起，捏緊拳頭道，“仁愛在于秩序，靜寂無聲不代表有序可尋。”他的指甲深深嵌進掌心，捏拳時的指節咯 聲清晰可聞。
諾茨拉德笑道，“其實本質就是讓別人閉嘴，而自己可以身心愉悅地呼宣！”他的笑聲中，集市角落突然傳來孩童的啼哭，那聲音穿透晨霧，像一把生銹的鑰匙，打開了所有人記憶中瘟疫肆虐的暗門。
幾個圍觀的教化院年輕人開始打呼哨，並起哄喊道，“諾茨拉德，用你的毒舌擊垮那個老混蛋！”他們的帽子上別著的銀質校徽在陽光下閃著賊光，那是用偷來的教會燭台熔鑄而成的叛逆勛章。
老馮格抬起氣得顫抖的手，指著那幾個年輕人道，“你...你們...竟敢褻瀆主教...我知道你們是誰家的，我要削去你們的家族貴族頭餃，絕罰開除你們的教籍，讓你們死無葬身之地。”他的袖口滑落，露出手掌心中紅色的淤疤——那是晉升侍從修士時‘紅鐵章’考驗留下的永恆印記，此刻在怒火中漲成詭異的絳紅色，如同團即將噬人的毒蛇。
幾個教化院年輕人急忙扭頭逃離，並遠遠喊道，“我們只知道契卑洛山的眾神。”草鞋拍打石板路的聲響驚飛了檐下的雨燕。尾音里帶著年輕人的清澈與透亮。
諾茨拉德抬起手指著逃跑的年輕人，向渾身發抖的老馮格道，“您剛才表達的是特克斯洛虔世會的座右銘？尊敬源于恐嚇！”
諾茨拉德的手指在半空僵住，指向渾身發抖的老馮格道︰“您剛才踐行的可是特克斯洛虔世會的信條？尊敬源于恐嚇。”他的聲線像磨損的絲綢，每一個字都帶著沙礫般的質感，驚得牆角的蟋蟀停止了鳴叫，連空氣都仿佛凝固成冰。
老馮格的臉霎時漲成豬肝色，額角青筋如蚯蚓般暴起。這個穿著絳紅色主教袍的老人推開圍觀的人群，錦緞袍角掃翻了路邊的羊奶桶，白色的奶液在青石板上漫開，像極了他此刻失控的情緒。"你知道我對你有多寬容嗎？"他的唾沫星子濺在諾茨拉德褪色的亞麻衣領上，"你這個在絞刑架下撿回命的狗東西！"他噴出的氣息混著腐牙的酸臭，讓圍觀的鐵甲兵紛紛後退，矛尖在石板上劃出刺耳的聲響，如同指甲刮過玻璃。
"狗東西？"諾茨拉德突然往後退了兩步，草鞋在濕滑的石板上劃出刺耳的聲響。他夸張地掩住口鼻，指縫間露出狡黠的笑意︰"聲名狼藉與否我不清楚，但您這從腐牙里呼出的氣味——"他故意停頓，看著老馮格煞白的臉繼續道︰“確實能退敵千里。”
“哈哈哈！”圍觀的人群爆發出大笑，老馮格猛地抬手捂住嘴，指尖觸到參差不齊的黃牙偷偷聞了聞自己的口氣，而腐臭味讓他自己猛地後退半步，讓繡著金線的主教帽歪到一邊，露出斑禿的頭頂。他暴跳如雷地用腳跺地喊道︰“抓他！吊死這個老東西！”他的怒吼讓主教袍的金線都在震顫，仿佛隨時會爆裂開來。
幾名武裝修士快步上前，抓著諾茨拉德準備扭臂捆綁。
路邊的小男孩卡瑪什急忙站起身，驚恐萬分地想要上前。
但旁邊的士兵長已經拔出長劍，周圍幾十個鐵甲兵也圍了上來，舉著長矛對準老馮格和他手下齊聲吼道，“呼哈！”士兵長的長劍寒光一閃而過，幾十個鐵甲兵矛頭組成的寒光陣列逼得老馮格連連後退。
老馮格意外地瞪大眼楮，急忙帶著手下往後退著，撞翻了賣花女的木桶，紫色的鳶尾花散落一地。但鐵甲兵似乎並不想就此罷休，舉著長矛“呼哈、呼哈”地向前逼著，矛尖幾乎要戳到他的錦緞長袍。
沉重的鐵欄宮門"吱呀"一聲打開，查理尼二世在十幾名禁衛軍的簇擁下走出。他繡著金獅的王袍拖在地上，紅寶石鞋扣在燈光下流轉著血色光芒。
老馮格像抓住救命稻草般撲上前，在國王耳邊急促低語道︰“這些人想造反，那個諾茨拉德還在詆毀您的聲譽。”唾沫星子沾濕了查理尼二世的貂皮領邊。
查理尼二世往後甩甩華麗的王袍，邁步來到諾茨拉德面前，將手放在胸前彎腰行禮道，“老師，您什麼時候回來的？”他鞠躬時讓王冠險些墜地，發間的鑽石墜子晃出細碎的光，如同夜空中閃爍的繁星。
諾茨拉德本能地伸手扶起查理尼二世，又松開手
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諾茨拉德的手指懸在半空道，“好像我影響了你的事業。”說著終將手最終落在這位君王顫抖的肩甲上，那里有道陳年劍傷，正是二十年前師徒二人並肩作戰時留下的，此刻仿佛還在隱隱作痛。
查理尼二世感受著諾茨拉德那握著自己肩膀，似乎有些不舍離去的手，這緩緩起身，眼眶紅潤地低聲道，“您到我王宮宣講都沒問題，我明白您的苦心。”
看到這出乎意料的場面，老馮格失控地沖上前，抓著諾茨拉德衣領抬手抓撓，卻被旁邊的士兵長抬腳狠狠踹倒在地罵道，“別他媽來這兒撒野，我們巨石城不吃你那一套。”幾個鐵甲兵也涌上前，薅起老馮格開始拳打腳踢。被打到口鼻流血的老馮格不停大叫，並用手遮臉，但還是被一個接一個耳光打得啪啪作響，牙齒混著血沫噴在查理尼二世的王袍上，燙出焦黑的痕跡，如同惡魔的爪印。
“夠了！”查理尼二世猛地轉身，向這幾名鐵甲兵怒喝道。
幾名鐵甲兵這才放開老馮格，站到諾茨拉德身旁。
主教帽斜掛在脖子上、錦袍袖子被扯掉的老馮格用渾身顫抖地擦著鼻血看看，嘴巴打磕、指指點點道，“諾茨...你...你們......”
查理尼二世臉色鐵青，看著滿臉傷痕、說話抽搐，即將背過氣去的老馮格，向幾個動手的鐵甲兵道︰“你們居然敢毆打馮格主教？你們被近衛軍團除名了。”說罷拂袖走向王宮，王袍上的金獅刺繡在硫磺燈下仿佛活了過來，利爪撕裂了暮色。
夜幕完全降臨，沙蘭街的小石屋亮起燭光，昏黃的光芒透過窗欞，在地上投下斑駁的影子。幾個戴著黑斗篷帽的人彎腰行禮，退出了沙蘭街一個小石屋，諾茨拉德走出屋門，謙卑地回禮目送幾個人離開，轉身進屋又點燃了支蠟燭。燭芯爆響的剎那，他看見養子卡瑪什捧著木碗站在陰影里，碗沿還沾著米糊，在燭光下閃爍著微弱的光。
“今天為何點兩支蠟燭？”男孩清脆的聲音清脆劃破了屋內的寂靜，在空曠的房間里回蕩。
燭火的光暈在諾茨拉德眼中跳動，映著男孩嘴角殘留的米糊——那是用混合了鼠尾草的燕麥煮成的。他轉臉望向跳動的燭火道︰“缺一不可，內裂于心，需要外亮于形！”說著似乎看見牆上的影子分裂成兩半，一半戴著王冠的輪廓瓖著金線，一半握著經卷的邊緣泛著血痂色，兩者在搖曳的光華中互相撕扯重疊，宛如數十年來從未停止的權力博弈。
“還有呢？”男孩卡瑪什似乎听懂了般，又眨眨晶亮的眼楮再次問道。
他晶亮的眼楮映著燭芯爆出的火星，睫毛上還沾著睡前未落的淚珠。他追問時，喉間發出輕微的呼嚕聲，那是白天驚嚇過度留下的余響，衣領下露出的烏木護身符隨著呼吸輕晃，刮擦著未愈合的皰疹結痂。
諾茨拉德笑笑道，“而且前面那只快滅了，需要另外一支來照亮。”
笑容牽動諾茨拉德嘴角的舊疤，燭光下可見疤痕里嵌著的細小青黑小點——那是二十年前特克斯洛之戰時的紀念品。他說話時，前支蠟燭的燈芯突然爆出綠火，蠟油順著燭台流下，在木桌上凝成蜿蜒的銀色軌跡，如同沙蘭街深夜的雨痕。
小男孩卡瑪什又問道，“為什麼會滅？”他的手指摳著木碗邊緣的缺角，那是昨夜摔落時留下的裂痕。他仰頭追問時，後槽牙剛萌發的乳牙透出淡青色，與諾茨拉德袖口曼陀羅刺繡的顏色驚人地相似。
諾茨拉德指尖的薄繭擦過男孩嘴角的米糊，暖笑道，“這支不滅，另外一支就不會綻放光芒。”
眉頭緊鎖的小男孩卡瑪什又問道，“為什麼剛才那些人身上有香味？而昨天來那些人沒有。”眉頭緊鎖的褶皺讓他的眉心出現細小的凹痕，他嗅到諾茨拉德指尖殘留的龍涎香——那是方才鐵甲兵靠近時蹭上的。昨天來訪者留下的粗糙觸感還停留在臉頰，此刻他無意識地揉著皮膚，指腹觸到一粒未脫落的跳蚤卵，黏在被曼陀羅藥膏染綠的汗毛上。
諾茨拉德道，“你喜歡哪種呢？”他的問題讓燭火突然變藍，他觀察著男孩瞳孔的變化。
小男孩卡瑪什道，“今天的，他們的衣服很漂亮，剛才還給我厄姆尼蜜餞。昨天的什麼都沒給我，而且他們用粗糙的手摸我的臉。”“蜜餞”二字出口時，孩子的舌尖舔過嘴唇，殘留的糖霜在燭光下閃著細小白點。他描述“粗糙的手”時，脖頸不自覺地縮了縮，露出後頸被指甲刮出的紅痕——那是昨天武裝修士檢查他是否染疫時留下的。而他袖口露出的鼠尾草束，已經被汗水浸成深綠。
諾茨拉德道，“他們是一家人，只是經歷不同。”
話語中的“一家人”讓燭台突然傾斜，融化的蠟油澆在諾茨拉德腳背上，他卻渾然不覺。
卡瑪什仿佛在認真傾听這場關于階層的隱喻，稚氣道，“一家人？為什麼他們不住在一起？而且那些人見到另外一些人，總得彎腰行禮，有時候還會趴在地上。”稚語中的“彎腰行禮”讓諾茨拉德的指節驟然發白，他想起查理尼二世方才鞠躬時，王冠珍珠鏈掃過自己手背的冰涼觸感。小卡瑪什描述“趴在地上”時，無意識地模仿著老馮格被踹倒的姿勢，膝蓋撞到木桌下的陶罐。
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“ ！”輕輕的敲門聲傳來，諾茨拉德摸摸卡瑪什毛茸茸的腦袋，起身打開木門。開門的剎那，夜風卷著沙蘭街特有的腐葉味涌入，吹得燭火偏向一側，將他的影子拉長成弓狀，箭尖直指門外的鐵甲兵。
幾個舉著火把的鐵甲兵站在門外，面無表情道，“諾茨拉德先生，王上有請！”他們火把的樹脂油滴在石板上，發出“滋滋”的聲響，遮臉面甲下的汗水順著下巴滴在自己閃亮的胸甲上，形成兩道平行的寒光。
一股小風吹進屋子，將支蠟燭吹滅。冷風帶著遠處瘟疫車的鈴鐺聲涌入，熄滅的燭芯升起一縷白煙，在空中勾勒出曼陀羅花的輪廓。
小卡瑪什看見煙縷飄散時，諾茨拉德的影子突然分裂——一半隨白煙飄向王宮，一半留在燭台旁，如同被斬斷的臍帶。
諾茨拉德微微一笑，向這幾名鐵甲兵行禮道，“好的，等我回答完孩子最後一個問題。”說著蹲到小男孩卡瑪什面前，輕聲道，“不管溫泉大道還是沙蘭街，無論巨石城還是特克斯洛，甚至坦霜和烏坎那斯，都是一家人，從來沒有什麼屈從和尊貴，只是職責不同，但無論哪里都有美好。”說完站起身跟著鐵甲兵離開。
秋寒乍臨，熟睡的小男孩卡瑪什在被子里蜷縮著，但突然被噩夢驚醒地睜大眼楮，盯著那個早已熄滅的壁爐，急忙起身要穿上衣褲，腳趾踢到床底的陶罐，里面裝著的鼠尾草束滾了出來，在晨光下閃著金芒，那顏色與養父諾茨拉德臨走前塞給他的蜜餞如此相像。
“嘩啦”門被推開，一個帶著頭巾的女人瞪大眼珠盯著小卡瑪什，隨即上前利落地幫他套好衣服，又抱起這個還睡眼惺忪的孩子，急匆匆向外走著呢喃道，“或許你能救他一命。”
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