深夜的大谷倉被濃稠的墨色籠罩，唯有那棵橡樹周圍的幾個火把如群星閃爍。“滾開，你們這些小混混，我佷女是你們老大的夫人。”深夜的大谷倉再次響起了吵鬧。鐵格?瓦萊的叫罵聲撕破夜幕，混雜著馬蹄踏碎石子的“ 嚓”聲。
不遠處那棟木質二樓臥房的燈光亮起，驚醒的布雷?考爾安慰了妻子伊莎幾句，他俯身親吻妻子額頭，披著麻布衫走下樓。
在火把照耀下，只見那棵巨大的橡樹前，幾十名大谷倉的民兵舉著長矛，圍住十幾個騎馬的陌生人。橡樹的陰影如巨獸盤踞，火把的紅光在民兵的鐵矛頭跳躍，映出他們古銅色皮膚下凸起的血管。陌生人的馬匹不安地刨著地面，馬蹄鐵與石板踫撞出“當當”的火星，其中一人的斗篷被風掀開，露出繡著“夜梟餃箭”的內襯——那是瓦萊家族的標志。
看到布雷?考爾來到近前，人群讓開的縫隙如流水分開，但還是謹慎地舉著長矛圍著這些陌生人，形成片流動的鋼鐵棘刺。
布雷?考爾眯眼看了看馬上的人，緊皺眉頭道，“鐵格？有何貴干？”眯眼的動作讓灰藍色眼珠在火光中如同利刃，注視著鐵格?瓦萊挺出的大肚子——那上面的金絲繡紋在火把下泛著油膩的光，與自己破布衫上的補丁形成刺目對比。
鐵格?瓦萊跳下馬，挺著大肚子走到布雷?考爾面前，大聲道，“龐岑那個畜生呢？”
下馬的動作震得馬鞍上的銅鈴“叮當”作響，鐵格?瓦萊的大肚子如小山般晃動，他的“畜生”二字帶著濃重的鼻音，唾沫星子濺在布雷?考爾胸前。
布雷?考爾看看鐵格?瓦萊和他那些緊身裝扮的雇隨，不滿地向花花老托抱怨道，“今天怎麼了？路障和崗哨被你們吃了？”
花花老托的破布衫下擺還沾著日間清理廢墟的草灰，他撓了撓頭提著長劍走上前，湊近布雷?考爾低聲道，“那我們現在宰了他們？”
布雷?考爾為難地撓撓頭，低聲道，“以後不管是誰，都別讓進來。”說罷無奈地嘆口氣，揮手屏退周圍那些如臨大敵的民兵。
“他媽的那個畜生在哪兒？”鐵格?瓦萊突然眼珠凸起吼道，他的怒吼震得橡樹的枯葉“簌簌”落下，幾片焦黑的葉子飄進他的領口，卻渾然不覺。
布雷?考爾重新披了披灰布衣服，用大拇指往身後的間木屋指了指道，“他在後面睡覺。”那里的窗戶透出一線微光，龐岑?瓦萊的影子在窗簾上晃動，如同一具不安的幽靈。
鐵格?瓦萊向自己身邊幾名雇隨擺擺手道︰“去把他拖出來。”十幾個騎馬的隨從舉著火把應聲而動，馬蹄聲“噠噠”如戰鼓。他們舉著的火把照亮了木屋的門廊，卻在此時，周圍上百大谷倉民兵如潮水般涌來，將這些人圍得水泄不通，舉著手里的長矛、鉤鐮在他們面前晃悠。民兵們的呼吸聲如低沉的雷鳴，長矛尖與鉤鐮刃在夜風中輕輕晃動，發出“嗡嗡”的顫音。
鐵格?瓦萊的雇隨們面面相覷，手中的火把逐漸矮下去，仿佛被這鋼鐵的海洋澆滅了氣焰。
看到雇隨們無法脫身，鐵格?瓦萊邁步走到布雷?考爾面前，“看來你是真的不知好歹了，再看看我到底是誰！”他的話語中帶著孤注一擲的狠戾，但卻不得不仰頭望著這個身材異常高大的大谷倉領主，雙下巴擠出層層褶皺，眼神里混著極度的憤怒，卻在布雷灰藍色的瞳孔里，看到了自己渺小的倒影。
布雷?考爾思索片刻道，“鐵格?瓦萊，瓦萊家族的當家人，控制著伯尼薩一半的地盤，艾蒙派提家也得看你臉色行事，帝國翻手是雲、覆手是雨的大人物。”
他的話語如重錘落地，但又帶著揶揄的味道，惹得周圍一些人開始哄笑。
鐵格?瓦萊低聲威脅道，“那你他媽的還不給我讓開。”話語卻如漏氣的風箱，他挺起胸口將手再次按在劍柄上，卻在布雷?考爾高大的身影下顯得有些畏縮。
布雷?考爾壓低聲音道，“那你他媽知道我是誰嗎？”他的灰藍色眼珠里閃過絲狠厲，但言語卻依舊那麼柔和。
“鐵錘，你會把自己搞砸的，我會派人來踏平你的大谷倉，燒了你這個驛站的破房子，砍了那棵歪脖子板栗樹，搞得你家破人亡。”鐵格?瓦萊咬牙切齒，詛咒如狂犬吠日。
布雷?考爾接過花花老托遞過來的那把特制巨劍，拄在地上道，“你們瓦萊家的事情自己解決，但不要在我大谷倉撒野，否則就是天王老子來了，我也會讓他在麥地里漚成土，另外那不是板栗樹。”他險些失笑地轉頭望向那棵橡樹，樹干上還留著十年前雷劈的疤痕，卻依然枝繁葉茂。“踏平大谷倉”的威脅在夜風中顯得如此單薄，如同一片枯葉妄圖撼動巨樹。而橡樹的枝葉在此時突然劇烈搖晃，仿佛在呼應主人的威嚴。
掃了眼布雷?考爾那冰冷的灰藍眼楮，鐵格?瓦萊又回頭看看身邊越來越多的大谷倉民兵，恨恨道，“你包庇出賣家族的叛徒，將來也會被他出賣。”隨即回身讓人攙扶上馬，向布雷?考爾身後那座大房子喊道，“龐岑?瓦萊，你背叛家族，我能讓你當上奎托姆的領主，我也能隨時收回來。”說著帶人消失在夜幕中。
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一直在黑暗中窺視的龐岑?瓦萊見鐵格?瓦萊走遠，走到布雷?考爾身邊道，“謝謝你替我攔住了那個老雜種。”他探頭探腦的動作如偷食的老鼠，“老雜種”稱呼里帶著劫後余生的慶幸。
布雷?考爾厭惡地打量著龐岑?瓦萊道，“我不明白，你是瓦萊家的人，怎麼會和潤士?丹混在一起？”
龐岑?瓦萊略帶神經質地道，“雜種鐵格總他媽對我指手畫腳，我最反感有人用手指我的臉。”說著神經質地扯了扯領結，袖套卻蹭掉了他的粉妝，露出底下青黑的熬夜痕跡。
布雷?考爾拍拍龐岑?瓦萊肩膀，勸道，“不管你是哪一邊的，但為了伊莎，不要搞得無法收場。”他感受到對方肩胛骨的嶙峋。勸誡的話語里藏著兄長般的無奈，他想起婚禮上龐岑穿著筆挺的禮服，那時這人的眼神還未被野心啃噬，“為了伊莎”的提醒如警鐘，卻在龐岑突然揚起的嘴角前，顯得如此蒼白。
龐岑?瓦萊冷笑道，“我哪邊都不是，我他媽是我自己這邊的。”
布雷?考爾搖搖頭，轉身向自己的房子走去。他的背影在月光下顯得格外寬厚。靴底碾過一枚鐵格掉落的袖扣，“ 嗒”聲里，那枚瓖嵌紅寶石的飾物滾進草叢，如同這個大舅哥注定失落的理智。
還在窗戶口向外張望的伊莎看到丈夫布雷?考爾回來，急忙上前抓著他胳膊道，“我叔叔把我哥哥抓走了？”窗台的薰衣草盆栽被踫得傾斜，伊莎的指尖在布雷的亞麻衣袖上留下月牙形的壓痕。她的追問里帶著哭腔，發間的珍珠發飾隨動作滑落，“啪嗒”墜地的聲響，與遠處傳來的更夫敲鑼聲重疊。
布雷?考爾坐到床上松了松內襯衣領，輕聲道，“沒有，只要在大谷倉領地，沒人能動他，不過你們瓦萊家的事情真是復雜，親人都要如此反目。”他坐床的動作壓得木床“吱呀”作響，松開的衣領露出鎖骨上的舊疤，如同那感慨般無法抹去。
伊莎蹲在丈夫面前，撫摸著他的膝蓋道，“老夫君，我哥哥不善于經營，貿易稅又被那些蠻橫的薩寧教徒領主把持，這讓奎托姆城破敗不堪，但他人很好，我擔心有一天奎托姆城的人都逃走，他沒地方可去，最後會落到我叔叔手里，他非常殘忍。”她聲音里帶著近乎虔誠的祈求，描繪的奎托姆城如同幅破敗的織錦。
“薩寧教徒”的指控讓布雷?考爾愈發焦躁，他知道那些狂熱分子和背後的靠山，比鐵格?瓦萊更難對付，但卻在看到妻子睫毛上的淚珠時，化作繞指柔腸道，“那我將來收留他，只要他不亂來闖禍。”
“不會的、不會的，他不會亂來的。”伊莎急忙保證道，如溺水者的呼救，她的雙手緊緊攥住布雷?考爾的手腕，仿佛這樣就能扼住哥哥的命運。
布雷?考爾苦笑道，“他幾拳把迪比特領主毛姆?巴巴羅薩打成了殘廢，到現在還是在床上大小便，虧得巴巴羅薩家窩囊，要不然早帶兵踏平他的奎托姆城了，你還說他不闖禍？”
苦笑的紋路里藏著諷刺，丈夫的話語如利刃剖開現實。她想起哥哥寄來的信里，總把暴行輕描淡寫為“必要的手段”，此刻才驚覺那字字句句都浸著鮮血。伊莎緊緊抓著布雷?考爾的腿，央求道，“我不管，你是我的老夫君，你得發誓，永遠會保護他，快點，當著我的面發誓。”她央求的姿態近乎匍匐，指甲摳進丈夫的皮肉。
隔著布料仍能感受到她的顫抖，布雷?考爾看著她泛紅的眼角，想起婚禮誓言里的“無論貧富”，此刻卻要為這承諾加上無數沉重的注腳，不禁苦笑著抬起手道，“我發誓，只要在大谷倉的地盤，沒人敢動他！”
“那別的地方呢？”伊莎追問道，眼神里閃過一絲清醒的恐懼。
布雷?考爾為難地捏了捏下巴道，“他現在和潤士?丹、查理尼二世還有波阿力花?敕珊他們搞在一起，這麼大的事情，即使我是撒不萊梅君主也不能保證他的安全，況且他又不是個孩子。”
“撒不萊梅君主”的自嘲里，是對權力差距的清醒認知，“不是孩子”的強調，卻在伊莎崩潰的神情前，顯得如此殘酷。她癱軟在地板上，喃喃自語道，“他要死了、他要死了...”癱軟的姿態如斷線木偶，喃喃自語混著嗚咽，在寂靜的房間里回蕩。月光透過窗欞，在她臉上織出慘白的蛛網。
看到妻子神志又開始恍惚，布雷?考爾突然想起第一次見她時，她在薰衣草田里的笑容，那樣明亮，那樣無慮。不禁心痛不已地慢慢扶起她道，“沒事的，我是鐵錘布雷，我會隨時隨地保護他，我發誓，誰要想傷害他，得先從我這兒過去。”......
扶起的動作輕如捧起易碎的瓷器，他的誓言里，“隨時隨地”的承諾超越了領地的界限。
伊莎抬頭望進他的眼楮，那里燃燒著她熟悉的、當年敢與整個世界為敵的火焰，不禁喜出望外般露出崇拜般的神色。
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晨光如蜂蜜般流淌，布雷?考爾的睫毛在光暈中顫動，半睡半醒的布雷?考爾突然听到龐岑?瓦萊在屋外大喊，“布雷?考爾，我要走了，過段時間我再來。”
迷迷瞪瞪的布雷?考爾揉揉眼楮，自言自語嘟囔道，“希望你永遠不要再來。”嘟囔的話語混著晨起的沙啞，隨即又翻身準備再次睡去。
伊莎卻突然驚醒道，“我哥哥要去哪？他要去打仗嗎？”她的眼神在晨光中依然混沌，卻在提到“打仗”時驟然清明。她抓著布雷的胳膊，指甲幾乎掐進他的血管，仿佛這樣就能留住即將遠行的哥哥。
布雷?考爾安撫妻子道，“他要回奎托姆，在他那高聳的‘遠了塔’中數金幣。”
安撫的話語如善意的謊言，他知道大舅哥的目的地不是奎托姆，而是戰火紛飛的薩姆城，“數金幣”的輕松，不過是暴風雨前的虛假安寧。
樓下的龐岑?瓦萊卻又喊道，“伊莎，我要去鹽山打仗了，準備踏平薩姆城，如果還能回來，路過的時候一定來看你。”他的腔調帶著醉意的亢奮，“踏平薩姆城”宣言如驚雷炸響，伊莎的臉色瞬間慘白。布雷看見她嘴唇無聲開合，仿佛在默念禱文，而龐岑的隨從們已經翻身上馬，馬蹄踢起的塵土，在晨光中如同一團團褐色的詛咒，飄到小樓窗前。
憤怒地布雷?考爾起身走到窗前，看著在巨大橡樹下帶領隨從準備出發的龐岑?瓦萊，情緒失控地大罵道，“你腦子進水了，愛滾哪滾哪兒去。”憤怒的起身撞得木椅倒地，罵聲里充滿了恨其不爭的怒火。但在瞥見伊莎呆滯的神情時，那怒火瞬間化作冰水，順著脊椎澆下，慌忙朝窗外改口道，“你等一下，我是說我和你一起去。”他都能听見自己的聲音在抗拒，而龐岑?瓦萊在樹下轉身，臉上閃過一絲驚訝與狡黠。
晨光中的伊莎急忙起身，給布雷?考爾遞給衣服和皮帶，輕聲問道，“你真要去嗎？”她遞出的皮質腰帶泛著陳舊的油光，銅制扣環上刻著大谷倉的麥穗紋章。輕聲的詢問里，她的指尖在布雷的粗布襯衣上停頓半秒，仿佛在感受丈夫體溫的真實感。
布雷?考爾余怒未消道，“我送他回奎托姆，他要真去薩姆城簡直就是找死，我可不想下次見到他時，腦門上又多了一支箭。”他接過腰帶時，金屬扣環與皮帶摩擦發出“刺啦”的聲響，仿佛在切割晨間的寧靜。“腦門上的箭”比喻里，他想起旁岑?瓦萊昨夜夸夸其談時，太陽穴跳動的青筋，那模樣與三年前中箭的獵物如出一轍。
伊莎感動地流下眼淚，踮起腳輕輕吻了口布雷?考爾的臉頰道，“你們離戰場遠點，永遠不要卷入那些廝殺。”感動的淚水如晨露墜落，伊莎踮腳時，裙擺掃過床腳的木箱，露出里面珍藏的嬰兒衣物。她的吻輕如羽毛，卻在布雷的臉頰上留下潮濕的印記。
布雷?考爾被瞬間柔化地笑笑道，“放心！”說著快步下樓喊道，“老托，給我準備三百人馬，你留下照顧好家，除了糧食商不要讓任何人進入谷倉地。”他被柔化的笑容里，眼角皺紋舒展開來，卻在轉身時重新繃緊。快步下樓的腳步聲“咚咚”震得樓梯吱呀作響，橡木樓梯的扶手映出他決絕的側臉，與晨光中的麥穗紋章相互印證，似乎那是領主的責任，也是丈夫的承諾。
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