坎帕尼瓦萊家族塢堡的會客廳內，十幾盞水晶吊燈懸垂如倒吊的冰山，每根燭台上跳動的紅燭像裹著金絲穗子，將染色天鵝絨牆幕映得如凝固的血泊。鐵格?瓦萊的身軀陷在雕花胡桃木靠椅里，紅寶石戒指深深掐進金質酒杯，杯壁上倒映著他額角暴起的青筋 —— 那些血管像極了庫普蘭河支流，在他肥碩的臉頰上蜿蜒成貪婪的蛛網。
紅色連鬢絡腮胡的鐵格•瓦萊放下金質雕花酒杯，從寬大的靠椅上站起身，扶了扶遮住腳的大肚子，撅起厚厚的嘴唇問道，“你不是說派去了頂尖高手嗎？為什麼那個沼澤‘翹奇’沒死？”
臉色灰白如堊的坎帕尼領主洛鐸?克勞茲喉頭滾動，低頭盯著領主肚腹上顫動的肥肉，那上面的金線刺繡正隨著呼吸起伏道︰“確是幾個最狠辣的角色……” 他的聲音細弱蚊蠅，指尖無意識地摩挲著袖口被酒液浸透的褶皺。
“你說什麼？”鐵格?瓦萊的怒吼震得燭淚飛濺，他的聲音像生銹的鐵鏈拖地，紅色連鬢胡隨唾沫星子顫動，繡金錦袍下的大肚子撞得桌面歪斜，“頂尖高手？邊城來的廢物？” 金箔瓖邊的酒杯 “砰” 地砸在烏木圓桌上，濺出的葡萄酒在桌上牛皮地圖上畫出妖冶的血痕。
洛鐸?克勞茲後背貼上天鵝絨牆面，冷汗浸透了亞麻襯衫。他能看見鐵格?瓦萊鼻孔里噴出的粗氣，像頭憤怒的公牛，不禁再次解釋道︰“他們確實是頂尖高手，我專門從邊城雇佣來的......”
“砰！” 鐵格?瓦萊的手掌重重砸在牆上，震落一片金箔。他突然兩步上前，突然揪住洛鐸?克勞茲頭發猛地撞向牆面，本能反應讓洛鐸•克勞茲忙用手死死撐著牆體。
鐵格•瓦萊怒吼道，“撒手！”肥碩的手掌攥住洛鐸的亞麻色頭發，將他的臉狠狠撞向天鵝絨牆，貴族的口臭混著葡萄酒的酸腐味撲面而來，他死死撐住牆壁的手摸到天鵝絨下的紋路，那觸感像極了絞刑架的橫梁。
洛鐸•克勞茲拼命用手撐著牆，咬牙道，“你會把我撞死的。”
鐵格•瓦萊扯著洛鐸•克勞茲頭發猛往後拉，將這個坎帕尼領主摔倒在地，用低幫絨鞋猛踢著咒罵道，“你這個該死的雜種，該死、該死，連個沼澤地痞也處理不了...”
洛鐸•克勞茲緊緊抱著自己腦袋，蝦米般始終蜷縮在地不敢出聲，宣泄到精疲力盡的鐵格•瓦萊回到靠椅，呼哧呼哧喘氣端起酒杯喝了一大口，大吼道，“你死了嗎？給老子站起來。”
滿嘴是血的的洛鐸•克勞茲捂著肚子站起身，眼楮發花道，“沒有...閣下。”
“給他搬個椅子。”鐵格•瓦萊大喊道。
兩名穿著一模一樣禮服的侍從不知道從哪里冒了出來，抬著把椅子放在洛鐸•克勞茲身後。
洛鐸•克勞茲小心謹慎地半個屁股坐在椅子上，咽了口唾沫道，“您還有什麼命令嗎？”
“起來，你這個懦夫。” 依舊怒不可遏的鐵格•瓦萊狠狠盯著鬢角頭發有些斑白的洛鐸•克勞茲，灌下一大口葡萄酒，肥厚的嘴唇上沾著酒液吼道，“記住，你的爵位、你的城堡、你床上的三個情婦 都是我給的，你的一切都是我給的，要不是老子毒死你那貪婪的哥哥，你現在還在街上乞討，會死無全尸，而你得到了想要的權利，就得得給老子付出代價。”
洛鐸•克勞茲努力起身彎腰行禮道，“我很感激您！”
鐵格•瓦萊大聲吼道，“坎帕尼城是我的，奎托姆是我的，庫普蘭河也是我的，要不是那個該死的‘潤男丹’，伯尼薩都是我的，另外他們居然叫你暴躁矮子？在我這兒，你就得像條狗，一條任由我打罵的蠢狗。”
臉色蒼白的洛鐸•克勞茲強忍疼痛，忙再次彎腰道，“我永遠遵從您的指令！”
略顯滿足的鐵格•瓦萊點點頭，仰起下巴道，“你記住我的每一句話，金子就是人命，但人命卻不一定是金子，那個沼澤人不像他的父親那麼順從，他摧毀了我們從薩姆城到托拉姆港的商道，鹽塊、金沙、香料、坦霜人的服飾、曼丁人的毛皮、烏坎納斯人的牛羊，隨便哪一樣都能獲利豐厚，但這個該死的沼澤人居然開始向我伸手。”鐵格•瓦萊說著說著又情緒激動地開始咆哮，“是這個該死的‘翹奇’，從庫普蘭河到尹更斯湖，野蠻地襲擊殺死我們那可憐的商隊，搶走了本該屬于我們的金子，讓我們越來越虛弱，就像割開了我的手腕讓我流血，以至于查理尼二世那個貓咪現在都開始和我討價還價，這一切都源于我們遭受了巨大的損失，水路本來是咱們的優勢，陸路運輸又匪稅成群，而且得通過烏坎那斯人的地盤，潤士•丹那個雜種又和那些匪徒們交情莫逆，現在簡直就是要掐著我的脖子不讓喘氣！或許再過一兩年，潤士•丹靠著他那舔菊花的軟唇，就不只是說服工匠們為他鑄造完美的金幣，讓那些高利貸吸血鬼死心塌地充當他的代理人，而是要吸干我們的骨髓，將我們拋尸荒野...”
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望著胸前肥肉起伏好像要再次失控的鐵格?瓦萊，洛鐸?克勞茲急忙插話道，“閣下...我覺得有些蹊蹺。”說著目光掠過對方胸前晃動的黃金 蛇吊墜，那是用曾經敵酋的頭骨磨制而成，在牛油燈的光暈里泛著象牙般的冷光。
空氣里還彌漫著葡萄酒與汗臭的混合氣息，牆角銅盆里燃燒的沒藥樹脂“滋滋”作響，騰起的煙霧在繪有戰爭場面的羊皮地圖上投下扭曲的陰影。鐵格?瓦萊強壓怒氣地舔了舔嘴唇上的蜂蜜酒，肥手解著馬甲紐扣，紅寶石戒指刮過鍍金紐扣發出刺耳的“吱呀”聲道︰“什麼？”他舔了舔嘴唇上的蜂蜜酒，肥厚的舌面將胡梢沾得發亮，燭火在他瞳孔里跳動，像兩簇即將熄滅的鬼火，呼呼喘氣道，“快點！”說話間噴出的酒氣中混著大蒜與鐵銹的味道。
滿頭大汗的洛鐸咽了口帶血的唾沫，上前半步，壓低聲音道︰“以前瘸腿查理對沼澤人都是強壓硬打，讓他們沒有喘息的機會，但到了他兒子查理尼二世，卻是一直放縱尹更斯的沼澤人，不僅降低賦稅，而且睜一只眼閉一只眼地讓他們挖掘金沙，讓他們暢通無阻地和坦霜人做生意，甚至有消息說，將來只要是沼澤人押運的貨船，進入托拉姆港出海稅都是減半。”他後頸的汗珠順著亞麻衣領溝滑落，在皮甲內襯洇出深色的月牙形痕跡，手指無意識地摩挲著腰間腰腹，臉上露出痛苦的神情。
“這個雜種！”鐵格?瓦萊的怒吼震得水晶吊燈上的燭淚簌簌墜落，他肥厚的手掌拍在桌面，震得銀質餐具連環跳動，“老瘸子用鐵腕鎮住的商路，如今要被他兒子送給一群臭蟲？還有那個馮格——”他突然壓低聲音，喉間滾動著威脅的暗涌，“那老狐狸準是收了沼澤人的金沙，才會替查理尼二世出這種陰損主意。”鐵格?瓦萊轉轉凸起的大眼珠，虹膜周圍的血絲如蛛網般擴散，眼白在陰影中泛著青灰色，活像一條即將攻擊的毒蛇。唾沫星子濺在桌面的羊皮地圖上，咬牙切齒道︰“不過查理尼家的這個狗崽子確實難纏，再加上那個毒辣的老鬼頭馮格，簡直是狼狽為奸，他們就是想讓沼澤人膨脹搶奪我的商路。”
洛鐸?克勞茲擦了擦鼻血，食指腹沾著血垢，在鼻翼兩側劃出暗紅色的斜線，猶猶豫豫道︰“還有更棘手的...”說著他從袖中掏出皺巴巴的羊皮紙，“糧食商密報，查理尼二世打算重修安卡圖大壩，讓庫普蘭河改道入厄斯河。”話音剛落卻注意到鐵格?瓦萊馬甲上的珍珠紐扣已崩掉兩顆，露出蒼白的肚皮，上面橫七豎八爬滿妊娠紋般的紫色疤痕,惹得這位坎帕尼領主一陣反胃。
“狗雜種，他是在找死嗎？”鐵格?瓦萊的瞳孔驟然收縮，肥胖的臉頰瞬間漲成豬肝色，酒杯在他手中捏得變形，酒液順著指縫滴落，在地毯上洇出深色的污漬，“他還還把自己當成伯尼薩之主了？”
洛鐸•克勞茲道，“一旦河流改道順著厄斯河直通尹更斯湖，即使咱繼續控制庫普蘭河，也意義不大，畢竟還有那些‘翹奇’要分食...不過波阿力花•敕珊難道會坐視不管？”
鐵格•瓦萊輕蔑道，“別指望波阿力花•敕珊這個坦霜二流子皇帝，前幾年被烏坎那斯土匪們洗劫，現在又被厄姆尼人打得丟了一多半地盤，也就能在薩姆城里守著那座鹽山苟延殘喘。不過估計查理尼二世也只是妄想，沒有人能讓庫普蘭河改道，就是用金山銀山雇佣那些貪婪的卡普矮人們也不行。”說著突然露出黃牙獰笑，“不過若他真這麼干，倒是幫了咱們大忙。”
“但如果厄姆尼人攻破薩姆城，那座鹽山......”洛鐸•克勞茲輕聲道。
鐵格•瓦萊猛地站起身，面露不屑道，“這你倒是提醒了我。”
臉色蒼白的洛鐸•克勞茲抱著腰腹，強忍著劇痛道，“什麼？”
“波阿力花?敕珊的坦霜帝國確實已是風中殘燭。”鐵格?瓦萊起身時，錦緞長袍掃過滿地狼藉，“一旦厄姆尼人攻破薩姆城，那座鹽山就是塊肥肉。”他突然湊近洛鐸，酒氣混著口臭撲面而來，“但查理尼二世想染指鹽山，就得先修通河道——而修壩需要金子，大量的金子。”
開始呲牙咧嘴似乎站不穩的洛鐸•克勞茲道，“您是...想？”
“或許我可以借錢給查理尼二世來修這座大壩。”鐵格?瓦萊一本正經道，拇指與食指搓動，模擬數金幣的動作，燭光在他瞳孔里碎成貪婪的光斑，仿佛已經看見黃金流動的軌跡。“低息貸款，”鐵格?瓦萊拍拍洛鐸的肩膀，肥厚的手掌幾乎將他肩胛骨捏碎，“波阿力花•敕珊遲早完蛋，到時候誰離得鹽山近，鹽山就是誰的，既然這個查理尼小子想要干蠢事，那就低利息借虔給他去折騰，條件是坎帕尼的軍隊去附近駐守，哪天波阿力花•敕珊倒台了，你首要任務就是帶人去搶佔鹽山和薩姆城。”
“那如果厄姆尼人要是想奪取鹽山，依照咱們的兵力......”洛鐸?克勞茲憂慮道。
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鐵格?瓦萊轉身望著桌面上那張因潑灑酒汁也有些模糊不清的牛皮地圖，右手握成拳頭，指節抵在桌上地圖的邊城位置道，“那就和厄姆尼人開打......”說著仿佛已經開始捶打敵人的城門，聲線里帶著金屬般的冷硬，“當然是讓查理尼首當其沖，這座鹽山不是鹽山，簡直就是金山，到時候他不得不會動員伯尼薩所有力量去對抗厄姆尼人，守住薩姆城和鹽山，不然對他就是滅頂之災。”
滴答著汗珠的洛鐸?克勞茲欽佩道，“還是您有遠見卓識。”他的語氣里混著恐懼與諂媚的復雜顫音，如同在贊美魔鬼的智慧。
鐵格?瓦萊沉思道，“就是那個沼澤人棘手，他好像在魯姆圖人中威望很高，听說他能召集起尹更斯湖大部分沼澤人，的確是水路咽喉上的股力量。”說著指尖劃過地圖上代表沼澤人的綠色圖騰，指甲在羊皮紙上留下淡淡的劃痕，仿佛在切割敵人的咽喉。
鐵格?瓦萊的笑容突然凝固，肥厚的手指戳向洛鐸•克勞茲的咽喉道︰“所以我才讓你殺了他！”他的聲音里帶著不耐的暴躁，“下次派黑水沼澤的人去，哪怕是用淬毒的骨箭偷偷射殺——那些雜種擅長在沼澤里追蹤獵物。”說罷重新坐回靠椅，開始慢條斯理地切割桌上的鹿肉，刀刃與骨茬相撞發出“ 嗒”輕響︰“記住，洛鐸。”他叉起一塊帶血的肉，油脂順著刀尖滴落，“在商路與鹽山面前，任何阻礙都得死——包括伯尼薩的皇帝，還有那些臭烘烘的沼澤老鼠。”
會客廳的燭火在鐵格?瓦萊的瞳孔里跳動，洛鐸?克勞茲望著那兩點猩紅，忽然感覺肋部的鈍痛如同潮水般退去——比起領主眼中的殺意，皮肉之苦簡直不值一提。他強撐著站直，錦緞襯衣下的肋骨仍在隱隱作痛，卻不得不擠出諂媚的笑道︰“密探說波阿力花•敕珊一直在支持他，給他武器和各種物資，好像是在慫恿他對抗查理尼二世。
鐵格?瓦萊用銀質餐刀敲了敲酒杯，燭淚順著杯壁滑進猩紅的酒液，宛如鮮血融入毒酒︰“當然，現在波阿力花•敕珊就像條受了傷的野狼，他也知道很多人在盯著他的薩姆城和鹽山，所以他會盡可能拉攏各種勢力互相牽制，不然會對他群起而攻之，他就要灰飛煙滅。”
說著用肥厚的手指捏起塊蜜漬葡萄，果肉在指間爆漿，“所以他得找幾只替罪羊看家護院。”
洛鐸?克勞茲向前半步，嗅到對方身上濃烈的龍涎香下掩蓋的汗味，閉住呼吸抗拒著那嗆人的味道︰“那沼澤人......圖塔?喬瑪該如何處置？”
“處置？”鐵格?瓦萊突然爆發出轟鳴般的笑聲，震得吊燈上的水晶串子簌簌發抖，“再試一次，如果暫時干不掉他，那就讓他變成查理尼二世的芒刺。”他猛地將葡萄塞進嘴里，汁水順著胡須滴落，“你把奴隸貿易的價格炒起來，但要管束咱們的手下，讓查理尼二世那親信城邦的掠奴者們刺激這群沼澤人，記住，要讓那些奴隸主的皮鞭抽在沼澤人的脊梁上，又要讓他們看見咱們坎帕尼商隊的友好。”他抹了把嘴，指節碾過洛鐸淤青的臉頰，“等他們互相咬，終會到了忍無可忍的程度。”
洛鐸•克勞茲勉強捂著小腹彎彎腰，臉上肌肉抽搐，神色抽搐道，“謹听您的指令。”
鐵格?瓦萊松開手，沾滿油漬的肥厚手掌拍在桌面的地圖上道︰“查理尼二世的鐵甲軍就會像碾碎螞蟻一樣踏平魯姆圖人，而咱們...”說著指尖停在薩姆城的位置，“只需坐在庫普蘭河的船上，看著他們互相啃食。”
洛鐸•克勞茲腰腹劇痛襲來，不禁難以出聲地勉強點點頭。
“肋骨斷了嗎？”鐵格?瓦萊的聲音突然柔和得可怕，肥碩的身軀前傾，幾乎將洛鐸•克勞茲籠罩在陰影里。
洛鐸猛地挺直腰桿，劇痛從肋部竄上脊椎，卻硬生生憋回即將出口的呻吟︰“大人的靴底留情了。”
“留情？”鐵格?瓦萊的拇指碾過洛鐸嘴角的血痂，“斷了骨頭還能長好，斷了舌頭就沒法替我辦事了。”他突然壓低聲音，熱烘烘的呼吸噴在洛鐸耳垂上，“記住，你的命是我的，就像庫普蘭河的水是我的，誰敢讓它變渾，我就把誰扔進河里喂魚。”
洛鐸感覺後背沁出冷汗，浸透了襯衣下的腰帶︰“明白，大人。”
鐵格?瓦萊滿意地靠回椅背，開始用牙簽剔除牙縫里的肉絲︰“放心，斷了骨頭也比死了強，我不會讓人在半夜割斷你喉嚨，因為你對我還算...忠誠。”
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