晨霧尚未完全散盡，如同輕紗般纏繞著新築的寨牆。
冰冷的水泥碼頭延伸向煙波浩渺的秦淮河深處，獵獵旌旗在微涼的晨風中鼓蕩，無聲地宣告著周朔勢力在南方水道的重大突破。這嶄新的水寨，本應是勝利的象征，此刻卻彌漫著一股異樣的沉重。
周朔一身玄色勁裝，外罩打磨得 亮的輕甲，勒馬立于碼頭最前端。他身形挺拔如標槍，但緊握韁繩的手背卻青筋微凸，暴露了內心的焦灼。
身後，五百名親衛御營鐵騎如同鐵鑄的雕像，肅然靜立。
空氣仿佛凝固了，唯有戰馬偶爾不耐的響鼻聲和甲葉因呼吸起伏而發出的細微摩擦聲，將這令人窒息的寂靜切割開來，肅殺之氣無聲地彌漫，壓得人喘不過氣。
所有人的目光，都死死地釘在遠處那條蜿蜒而來的、沾滿泥濘、略顯破舊的馬車上。
車輪碾過新鋪的水泥路面，發出單調而刺耳的“轆轆”聲，每一次滾動都像敲在周朔的心上，緩慢而沉重。
終于，馬車在水寨巨大的寨門前停下，揚起的微塵在晨光中飄散。
車簾被一只帶著風霜痕跡的手猛地掀開，兩名身著便裝、眼神卻如鷹隼般銳利的白玉京精銳率先躍下。
他們動作迅捷，落地無聲，目光如刀鋒般掃過四周嚴陣以待的騎兵、高聳的寨牆以及河面上游弋的哨船，確認沒有異常後，才微微向周朔的方向頷首，緊繃的身體稍稍放松了一絲。
緊接著，一位身著南越傳統服飾、面容雖因長途跋涉而憔悴不堪，卻依舊難掩那份刻在骨子里的高貴氣質的年輕女子——南越公主黎明月——在另一名女子的攙扶下，緩緩下車。
攙扶她的女子，正是當初平野縣詩會化名“趙才女”的甦娩清。她秀發凌亂，沾染著塵土和干涸的暗紅色血跡，衣衫多處破損，但脊梁卻挺得筆直，眼神堅毅如磐石，仿佛經歷再多磨難也無法將其壓垮。
周朔的目光急切地在她們身後搜尋，心髒在胸腔里狂跳。他看到了甦娩清眼中的疲憊與堅韌，看到了黎明月公主強撐的鎮定，卻唯獨沒有看到那個熟悉的身影。
直到——
車簾再次被一只粗糙、布滿新舊傷痕的手掀開。
王強出現了。
他幾乎是半爬著挪到車轅邊。一條右腿支撐著身體，另一條褲管……自大腿根部以下，空空蕩蕩，隨著他的動作無力地晃蕩著。
他臉上刻滿了長途跋涉的艱辛和深入骨髓的痛楚留下的印記，皮膚黝黑粗糙，嘴唇干裂出血，頭發糾結。
然而，當他的目光穿過人群，精準地捕捉到周朔身影的瞬間，那雙原本因痛苦而黯淡的眼楮，驟然爆發出如同星辰般璀璨奪目的光芒！
那光芒里，是跨越了尸山血海、歷經了九死一生、終于不負所托的釋然，是刻入骨髓的驕傲！
他咧開嘴，想露出一個熟悉的、憨厚的笑容，卻牽動了臉上尚未完全愈合的猙獰傷口，使得那笑容變得扭曲而令人心碎。
“朔哥兒……”他的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，卻異常清晰地穿透了寂靜的空氣，重重砸在周朔的耳膜上。
周朔臉上的狂喜如同初春的薄冰，在看清王強那空蕩蕩的左腿褲管時，瞬間凝固、碎裂！
他眼中的璀璨光芒如同被極寒的冰水兜頭澆下，瞬間熄滅，取而代之的是難以置信的驚駭，隨即，一股撕裂般的劇痛從心髒炸開，瞬間席卷四肢百骸！
那個在旱災之年，父母慘遭分食，被牛大發現後便一直跟在他身後喋喋不休、鞍前馬後、任勞任怨的王強；那個和他一起扛過刀、一起殺過人、走過初期最艱難、最黑暗日子的生死兄弟；那個總是憨笑著，用帶著鄉音的調子叫他“朔哥兒”的漢子……如今回來了，卻永遠失去了一條腿！
這條腿，是為了他周朔的霸業，為了那渺茫的希望而失去的！
“強子！”周朔發出一聲近乎野獸般的低吼，猛地從馬背上躍下，幾步便沖到馬車前。他甚至忘了自己已是掌控兩州之地、麾下精兵數萬的一方雄主，忘了身後還有五百親衛、南越公主和無數雙眼楮。
他眼中只有那個拖著殘軀、笑容扭曲的兄弟！
“噗通！”
一聲悶響，周朔單膝重重地跪在了王強面前！堅硬的水泥地面撞擊膝蓋的聲音，清晰地回蕩在寂靜的碼頭。
這個動作，讓身後鐵石心腸的親衛們瞬間紅了眼眶，緊握刀柄的手指節發白；讓歷經磨難的甦娩清和黎明月公主也為之動容，眼中泛起水光。
周朔伸出顫抖得不成樣子的手，不是去扶，而是死死地、緊緊地攥住了王強那空蕩蕩的左腿褲管！
粗糙的布料下，空無一物。
那觸感，像燒紅的烙鐵，狠狠地、反復地燙在他的心上，烙下無法磨滅的印記。
“強子……你受若了.……”周朔的聲音哽咽破碎，帶著一種從未有過的脆弱和絕望。
他抬起頭，淚水再也無法抑制，如同決堤的洪水，滾過他剛毅冷峻、沾染過無數鮮血的臉頰，大顆大顆地砸在王強那條僅存的、同樣布滿傷痕的右腿上，也砸在冰冷堅硬的地面上，洇開深色的水漬。
他看著王強那張飽經風霜、寫滿痛苦卻依舊努力擠出笑容的臉，千言萬語——愧疚、感激、狂喜、錐心的痛——堵在喉嚨里，翻騰洶涌，最終只化作一聲帶著哭腔、反復重復、如同受傷野獸般低沉嘶吼的四個字︰
“回來就好……回來就好！回來就好啊！！”
這簡單的四個字，每一個都重若千鈞，砸碎了在場所有人的心防。
它包含了失而復得的巨大慶幸，痛徹心扉的無盡愧疚，對兄弟劫後余生的狂喜，以及對那永遠無法挽回的殘缺的錐心之痛！
王強臉上的笑容終于徹底崩塌，淚水如同開閘般洶涌而出。
他伸出粗糙、布滿老繭和傷痕的大手，死死抓住周朔的肩膀，用盡全身力氣搖晃著，嘶聲喊道︰“朔哥兒！稻種……稻種帶回來了！俺……俺們沒給你丟人！沒給咱兄弟們丟人！” 喊聲里帶著血沫，帶著驕傲，也帶著無盡的悲愴。
“好！好兄弟！你是好樣的！你是頂天立地的漢子！”周朔猛地站起身，一把將王強緊緊抱在懷里。
他用的力氣極大，仿佛要將對方單薄了許多的身體揉進自己的骨血里，仿佛這樣就能填補那失去的腿，撫平所有的傷痛，分擔那深入骨髓的痛楚。
他用力拍打著王強寬厚卻已不再堅實的後背，聲音依舊哽咽，卻充滿了不容置疑的肯定，“你和你的兄弟們……都是好樣的！是頂天立地的英雄！是我周朔，對不起你們！”
他松開王強，目光緩緩掃過同樣傷痕累累、疲憊不堪的甦娩清、黎明月、劉老餓，以及僅存的幾名白玉京精銳。
每一個人的眼神都透著疲憊，卻也燃燒著不屈的火焰。周朔的目光最後，帶著沉痛和一絲不易察覺的恐懼，落回王強身上︰“其他人呢？老馬呢？鐵頭呢？柱子他們呢？”
王強眼中的光芒瞬間黯淡下去，巨大的悲傷如同潮水般將他淹沒。
他死死咬著牙，下顎繃緊，仿佛用盡了全身力氣才控制住自己，最終，沉重地搖了搖頭，聲音低沉沙啞，如同從地獄深處傳來︰“沒了……都沒了……為了帶回稻種……為了護住公主和種子……十二個兄弟……就剩俺一個了……老馬替我擋了毒箭……鐵頭抱著追兵跳了崖……柱子……柱子他……”
他說不下去了，巨大的悲痛讓他渾身顫抖，只能死死抓住周朔的胳膊，指甲幾乎嵌進肉里。
十二人小隊！當初從萬千精銳中精心挑選、個個都是能以一當十、百里挑一的悍卒！
為了這關乎未來萬千黎民生死、關乎國運興衰的稻種，他們義無反顧地踏上絕路，最終付出了幾乎全軍覆沒的慘烈代價！
唯有王強，拖著殘軀，忍受著常人無法想象的劇痛，在甦娩清姐弟和白玉京精銳的拼死護衛下，護著南越公主和那承載著希望的種子，硬生生從尸山血海中殺出一條血路，回到了這里！
這份代價，何其慘烈！何其悲壯！又何其偉大！
周朔閉上眼，深深吸了一口氣，冰冷的空氣涌入肺腑，卻壓不住那翻騰欲嘔的血腥氣。
他強行壓下幾乎要沖破胸膛的悲憤與自責。他再次單膝跪地，這一次，是朝著馬車來的方向，朝著南方那片被鮮血浸透、埋葬了他十一位兄弟英魂的土地，深深一拜！
這一拜，沉重如山，拜的是那些未曾歸來的忠魂！拜的是那份用生命鑄就的忠誠與犧牲！
起身時，他的眼神已變得如同淬火的寒鐵，冰冷、堅硬，帶著一種近乎悲壯的決絕和無畏。
他轉向南越公主黎明月，鄭重地拱手，深深一揖︰“公主殿下，一路艱險，披荊斬棘，周朔感激不盡！您帶來的，是萬千黎民于水火中掙扎求活的生路，是未來天下安定繁榮的希望火種！此恩此德，重于泰山，周朔永世不忘！”
黎明月微微欠身還禮，她的聲音帶著長途跋涉的疲憊，卻異常清晰而冷靜︰“周大人言重了。此稻種，並非無償饋贈，本公主亦是奉父王之命前來，商議換取貴方精良武器裝備之事。王壯士與諸位義士的犧牲，感天動地，本宮亦銘記于心，永世難忘。”
她示意身後一名同樣疲憊卻眼神警惕的隨從。隨從小心翼翼地捧出一個被油布層層包裹、嚴密保護的陶罐。
周朔伸出微微顫抖的雙手，近乎虔誠地接過陶罐。
那陶罐不大，卻仿佛有千鈞之重。
他深吸一口氣，輕輕揭開油布一角，露出了里面飽滿、圓潤、帶著異域特有光澤的稻種。一股淡淡的、屬于谷物特有的、帶著生命氣息的清香，悄然彌漫開來。
他伸出指尖，捻起幾粒，感受著那沉甸甸的分量和飽滿的質感，仿佛握住了整個天下的根基，握住了未來的命脈！
“佔城稻……一年三熟……北方亦可兩熟……”他喃喃自語，聲音低沉卻蘊含著火山爆發般的力量。
眼中的光芒再次爆發出前所未有的灼熱，比得知水寨竣工、比取得任何一場戰役的勝利都要熾烈！
這小小的、金黃的稻種，其價值，確實勝過十萬雄兵！這是王強和十一位兄弟用鮮血和生命換來的希望！是照亮黑暗亂世的一束光！
“傳令！”周朔的聲音陡然拔高，如同出鞘的利劍，帶著不容置疑的威嚴和森然殺氣，響徹整個碼頭，“即刻起，秦淮水寨進入最高戒嚴狀態！許進不許出！公主殿下、王強兄弟、甦姑娘及所有歸來的義士，由我親衛鐵騎貼身護衛，寸步不離！所有稻種，由本人親自保管，置于中樞密室！任何人，無論身份，膽敢靠近窺探者，無需請示，格殺勿論！”
他必須確保這希望之種萬無一失！
這不僅是對犧牲者在天之靈的告慰，更是他對未來、對這片土地上所有期盼安寧的生靈，所立下的血誓！
千里之外•金陵皇宮•御書房
幾乎在同一時刻，千里之外的金陵皇宮深處，氣氛卻截然相反。
秦帝秦沐風斜倚在鋪著明黃錦緞的御座上，手中把玩著一份剛剛由心腹太監呈上的密報。
這密報由潛伏在周朔勢力核心的“鼴鼠”以最快速度傳遞回來，上面的火漆封印還帶著一絲余溫。
他逐字逐句地看完，嘴角緩緩勾起一個弧度。那笑容冰冷刺骨，沒有絲毫溫度，只有刻骨的怨毒和一種即將得逞的、殘忍的快意。
“周朔……你竟敢親自去迎接？真是天助我也！”秦沐風的手指輕輕敲擊著光滑的紫檀木御案，發出沉悶的“篤篤”聲，在空曠的大殿里回響，“為了區區幾粒稻種，如此興師動眾，看來你是真的急了，黔驢技窮了。也好，省得朕再費周折，引蛇出洞。”
他抬起眼皮，看向侍立一旁、如同融入陰影中的暗諜司指揮使︰“消息確認了？周朔確實在秦淮水寨？身邊只有五百親衛？再無其他大將？”
“回陛下，千真萬確！‘鼴鼠’的消息從未出錯，渠道安全。周朔接到南越公主和王強等人抵達的消息後，立刻點齊五百親衛，輕裝簡從，星夜兼程，直奔秦淮水寨。水寨新成，守軍多為水手和工兵，其麾下牛大，武沖等均未隨行，分散各處。”暗諜司指揮使的聲音毫無波瀾，如同冰冷的機器。
“好！好！好！”秦沐風猛地一拍桌子，霍然起身，眼中閃爍著瘋狂而興奮的光芒，“傳朕密旨！令暗諜司在江南的所有‘夜梟’、‘影刺’、‘毒牙’，所有能動用的精銳，不惜一切代價，三日內潛入秦淮水寨周邊區域！目標只有一個——周朔項上人頭！朕要他的腦袋！不計代價！不計傷亡！”
他頓了頓，眼中閃過一絲更加陰鷙的異芒︰“另外，立刻通過‘潛淵’渠道，聯系陳朝‘暗鷂’！告訴他們，千載難逢之機已至！周朔孤懸在外，身邊僅五百護衛，正是斬首良機！朕許他們，事成之後，青、代兩州膏腴之地，盡歸陳朝！讓他們也把壓箱底的‘鬼面’、‘無影’都派出來！秦陳聯手，布下天羅地網，務求一擊必殺！絕不容失！”
“陛下，與陳朝‘暗鷂’合作……此乃虎狼之輩，且割讓兩州之地……”指揮使冰冷的面具下，聲音終于有了一絲極其細微的遲疑。
“非常之時，行非常之事！”秦沐風厲聲打斷，眼神陰鷙如毒蛇，“周朔此獠，已成心腹大患！其勢若成，則大秦危矣！只要能除掉他，與虎謀皮又如何？割地？哼，待朕收拾了殘局，再拿回來便是！快去辦！延誤者，斬！”
秦淮水寨•核心院落
周朔親自將王強安置在水寨最核心、守衛最森嚴的院落里。
他屏退了所有人，只留下最好的醫官。看著醫官小心翼翼地處理王強身上新舊交錯的傷口，尤其是那觸目驚心的斷肢處，周朔的心如同被反復凌遲。
他緊緊握著王強的手，感受著那粗糙掌心中殘存的力量和溫度，看著兄弟在藥物作用下沉沉睡去，臉上猶帶著未干的淚痕和深沉的疲憊。
一股前所未有的火焰，在周朔胸中熊熊燃起！這火焰，由兄弟的血淚點燃，由那十一位英魂的犧牲助燃，由手中那金黃的、沉甸甸的稻種賦予其焚盡八荒的力量！
這火焰，誓要焚盡這亂世的一切阻礙，為逝者，為生者，開闢一個嶄新的乾坤！
他輕輕放下王強的手，為他掖好被角，轉身走出房間，步伐沉重卻堅定。他屏退左右，獨自一人，踏著暮色，登上了水寨最高的了望台。
夕陽的余暉如同熔金，將浩渺的秦淮河水染成一片壯麗的金紅。
剛剛竣工的水寨在暮色中巍然矗立，寨牆高聳，箭樓林立，在夕陽下投下長長的、堅實的影子，顯得雄偉而堅固。
這本該是躊躇滿志、展望未來的時刻。周朔攤開手掌，幾粒飽滿的佔城稻種靜靜躺在掌心，在夕陽下閃爍著溫潤而充滿希望的光芒。
他心中盤算著稻種的分發、試種、推廣，盤算著如何利用這扼守水道咽喉的新寨和這足以改變國運的糧種，開創一番前所未有的新天地。一種混合著悲痛、責任和巨大希望的力量在胸中激蕩，讓他暫時忘卻了疲憊。
一陣晚風吹過，帶著水汽的微涼，掠過了望台。周朔下意識地收攏手指，將那幾粒珍貴的稻種緊緊攥在手心。
就在這時，夕陽徹底沉入地平線之下，最後一抹瑰麗的余暉消失殆盡，天地間仿佛瞬間被一層灰藍色的薄紗籠罩。白晝與黑夜在此刻交替，光明迅速退去，陰影無聲蔓延。
就在這明暗交替、光影最為模糊的瞬間！
遠處臨水的一片區域，幾處因水寨建設而廢棄的漁家屋舍，在暮色中如同蹲伏的怪獸。
其中一處看似搖搖欲墜的屋頂，一片毫不起眼的、邊緣破損的瓦片被極其輕微地頂開一道縫隙。
瓦片之下，一雙毫無人類感情的眼楮，如同最冷冽的毒蛇，透過特制的、細如發絲的窺孔，死死鎖定了水寨高台上那個憑欄遠眺的挺拔身影。目光精準地落在他的心髒位置。
一支造型奇特、通體啞光、唯有三稜箭鏃在微弱天光下泛著幽藍光澤的弩箭，悄無聲息地架起。
弩身穩定得沒有一絲顫抖，弩機被一只帶著特制手套的手，輕輕扣住。
死亡的氣息，如同冰冷的潮水，隨著暮色的降臨，無聲無息地淹沒了整個水寨。
風暴，已然降臨。