風雪如狂，卷著密集的雪粒狠狠抽打在青州府城臨淄的城牆上，發出“嗚嗚”的嘶吼，像是無數冤魂在寒風中泣訴。
城磚上的積雪被風裹挾著四處亂竄，有的在垛口處積成小小的雪堆，有的則順著牆縫鑽進城樓，打濕了守軍的衣襟。
王奎站在城樓最高處的箭樓里，厚重的狐裘披風也擋不住刺骨的寒意，卻遠不及他心頭的冰寒。
他手中緊緊捏著那份染血的戰報，粗糙的麻紙幾乎要被指力捏碎，邊緣處已被鮮血浸成深褐色——那是臨山關最後一名信使的血。
指節因過度用力而泛白，青筋在手背上突突跳動，仿佛要沖破皮膚的束縛。
“廢物！都是廢物！”他突然暴喝一聲，聲音在空曠的箭樓里炸響，驚得窗外棲息的幾只寒鴉撲稜稜飛起，在鉛灰色的天空中盤旋哀鳴。
戰報被他狠狠摔在地上，雪粒從敞開的箭樓門口鑽進來，落在紙上，與血跡交融成一片污濁。
周圍的親兵們一個個噤若寒蟬，頭顱垂得更低，連呼吸都刻意放輕，生怕觸怒了這位青州的土皇帝。
戰報上的字跡早已被他看了無數遍，每一個字都像燒紅的烙鐵，燙得他心口發疼臨山關陷落，守將李煥降敵。
那可是臨山關啊！青州西北的門戶，依山而建，關牆高達三丈，厚逾兩丈，城門外是百丈深澗，只有一條吊橋相連，號稱“一夫當關，萬夫莫開”的“青州鐵門”。
自建成以來，歷經三次大戰，從未被攻破過。
可如今，這座雄關竟然在一日之內就易了主，更讓他怒火中燒的是，李煥那個他一手提拔起來的親信，那個平日里拍著胸脯保證“與臨山關共存亡”的家伙，居然投降了！
“大人，趙將軍求見。”一名親兵縮著脖子，聲音細若蚊蚋，小心翼翼地稟報。
王奎嘴角勾起一抹冰冷的弧度，冷笑一聲“讓他滾進來！”
“滾”字尚未落地，趙德幾乎是連滾帶爬地跌進了箭樓。
他身上的明光鎧早已失去了往日的光澤，覆著一層薄薄的雪霜，融化的雪水順著甲片縫隙往下淌，在腳下積起一小灘水漬。
他臉色比身上的積雪還要蒼白，嘴唇凍得發紫，一進門就“噗通”一聲跪倒在地，膝蓋砸在冰冷的地面上，發出沉悶的響聲“末將無能，救援不及，請大人責罰！”
王奎猛地一腳踹翻了旁邊的案幾，案上的筆墨紙硯瞬間散落一地，硯台在地上滾了幾圈，墨汁潑灑出來，在雪地上暈開一朵朵丑陋的黑花。
“責罰？”他的聲音因憤怒而嘶啞，“臨山關丟了，李煥降了，沿途州縣望風而降！你帶著三萬精兵在雪地里爬了半個月，連代州軍的影子都沒見到！”
趙德額頭緊緊抵著地面，不敢有絲毫抬頭的動作，聲音帶著哭腔“大人明鑒，此次風雪實在太大，山路被積雪封堵，糧草運輸困難，大軍日行不過十里……”
“放屁！”王奎抓起一個尚在滾動的硯台，狠狠砸在趙德肩上。
硯台是青石所制，分量不輕，砸在鐵甲上發出“ 當”一聲悶響，趙德的身子明顯一顫。
“代州軍怎麼就能冒雪行軍？崔琰那廝難道長了三頭六臂，就不怕風雪？”
趙德肩膀傳來一陣劇痛，卻不敢躲閃分毫，只能咬著牙道“末將知罪。但代州軍有神機營開路，炮火能轟開積雪堵塞的隘口，又有赤忽的騎兵在前探路，機動性遠勝我軍……”
王奎的怒火像是被一盆冷水澆過，突然冷靜下來。
他盯著趙德瑟瑟發抖的背影，眼中閃過一絲陰鷙，那是比寒風更冷的寒意“起來吧。現在不是追究的時候。”
他轉身走到掛在牆上的地圖前，手指重重地戳在臨山關的位置，“平陽城是青州腹地最後一道屏障，若再失守，臨淄便無險可守。”
趙德如蒙大赦，艱難地從冰冷的地面上爬起來，盔甲與地面摩擦發出刺耳的聲響。他低著頭，不敢看王奎的眼楮“末將願戴罪立功，即刻率軍增援平陽，定保城池不失！”
王奎的目光在地圖上逡巡，手指從臨山關一路滑向平陽城，又轉向臨淄，半晌才緩緩開口“我給你三萬兵馬，即刻出發。記住，平陽若失，你提頭來見！”
“末將遵命！”趙德躬身領命，退出箭樓時，背後的衣衫已被冷汗浸透。
他心中暗罵李煥這個懦夫，不僅丟了關隘，還連累自己受此奇恥大辱！更糟的是，平陽守將張猛與自己素有嫌隙，三年前軍糧貪墨一案，兩人幾乎反目，這次增援，怕是難有好果子吃。
風雪依舊肆虐，趙德的三萬大軍在雪地里艱難前行。
士兵們深一腳淺一腳地踩在沒膝的積雪中，每一步都異常沉重，不時有人腳下打滑，摔在雪地里，濺起一片雪霧。
運送糧草和軍械的輜重車輛更是寸步難行，車輪深深陷入雪泥中，需要十幾名士兵合力推拉，才能勉強挪動分毫，車軸發出“嘎吱嘎吱”的呻吟，仿佛隨時都會斷裂。
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一名副將裹緊了身上的棉甲，湊到趙德身邊，憂心忡忡地報告“將軍，照此速度，至少還要十天才能抵達平陽。恐怕……”
趙德裹緊了大氅，呵出的白氣在胡須上凝結成霜，他眼神冰冷地瞥了一眼副將“急什麼？張猛不是一向自詡‘鐵壁’嗎？讓他先頂幾天，看看他的骨頭到底有多硬。”
副將欲言又止，最終還是把話咽了回去。軍中誰不知道，趙德與張猛積怨已深，三年前的軍糧貪墨案，張猛曾當眾指證趙德克扣軍糧，雖然後來因缺乏實證不了了之，但兩人從此勢同水火，早已是公開的秘密。
如今讓趙德增援張猛，誰也說不清這支援軍到底是雪中送炭，還是隔岸觀火。
與此同時，平陽城內已是一片緊張的氛圍。作為青州腹地的重鎮，平陽城不僅城防堅固，更是重要的糧倉，一旦失守，臨淄便真的成了無險可守的孤城。
張猛站在平陽城的北門城樓上，望著遠處被風雪籠罩的天際線，那里是代州軍前來的方向。
他四十出頭，身材魁梧，面容剛毅如刀削斧鑿，一道猙獰的疤痕從右額貫穿到左頰，那是十年前與北狄作戰時留下的印記，此刻在風雪中更顯凶悍。
“報——”一名斥候渾身是雪，氣喘吁吁地從城下跑來，跪倒在城樓的台階上，“大人，臨山關失守，守將李煥降敵！代州軍已連克三縣，正向平陽進發！”
張猛的拳頭重重砸在城磚上，發出“咚”的一聲悶響，磚面上的積雪被震得簌簌落下“廢物！一群廢物！”
他轉身對身旁的副將道“立刻傳令下去，加固城防，增派巡邏，清點糧草和守城器械，所有民壯全部編入守城隊伍，隨時準備迎戰！”
副將猶豫了一下，小心翼翼地問道“大人，趙將軍的援軍……是否要等他們抵達後再做部署？”
“別提那個酒囊飯袋！”張猛怒喝一聲，眼中滿是不屑，“等他那三萬兵馬爬過來，平陽城早成了代州軍的囊中之物！”
入夜後，風雪稍歇，平陽城籠罩在一片死寂之中。
張猛在府衙內查看城防圖，桌上的油燈跳動著，將他的影子拉得很長。突然，一名親兵快步走進來，低聲稟報“大人，城外抓到幾個可疑人物，自稱是臨山關逃出來的士兵。”
張猛眉頭一皺，放下手中的狼毫筆“帶上來。”
片刻後，幾個衣衫襤褸、面黃肌瘦的漢子被押了進來，他們身上沾滿了泥雪，凍得瑟瑟發抖，一進門就“噗通”跪倒在地，不停地磕頭。
為首的漢子抬起頭時，張猛的瞳孔猛地一縮——這人他認得，確實是臨山關守將李煥麾下的一個百夫長，名叫王山。
“王山？”張猛的聲音低沉而冰冷，“臨山關到底怎麼回事？李煥真的降了？”
王山“咚咚”地磕著頭，額頭很快就磕出了血印，他帶著哭腔喊道“大人明鑒！李將軍……李將軍沒有投降！李煥將軍被俘後，寧死不屈，已經以死殉國了！”
張猛的臉色更加陰沉，眼神銳利如刀“詳細說來，若有半句虛言，定斬不饒！”
“是是是！”王山連連應著，聲音顫抖地講述起來，“那日清晨，天還沒亮，代州軍的神機營突然對臨山關發起進攻。他們的火炮威力驚人，只三炮就轟塌了西門城樓，守軍根本抵擋不住。李煥將軍率親兵死戰，終因寡不敵眾被俘。崔琰那廝多次勸降，李將軍大罵不止，最後趁敵不備，拔劍自刎了……”
他一邊說，一邊偷偷觀察張猛的神色，見對方臉色稍緩，才繼續道，“小的不願降敵，趁亂從城牆的缺口逃了出來，一路乞討，才好不容易趕到平陽，就是為了給大人報信。”
張猛冷笑一聲，眼中閃過一絲懷疑“神機營？就是那個牛大統領的部隊？”
“正是！”王山連忙點頭，語氣中帶著夸張的恐懼，“那牛大身高八尺，力大無窮，據說能生撕猛虎，當時就是他親自操炮轟城。他手下還有一支特殊的部隊，拿著一種管狀的武器，能在百步之外取人首級，就算是軍中的鐵甲，也能被輕易穿透，實在是厲害得緊……”
張猛揮手打斷了他的話，這些夸張的描述在他听來，多半是敗兵為了掩飾無能而編造的謊言“行了。代州軍現在到了哪里？”
“回大人，他們已經攻下了沿途的三個縣城，正日夜兼程地向平陽進發。”
王山咽了口唾沫，補充道，“對了，崔琰還派人在各村各鎮張貼告示，說要‘均田免賦、懲治豪強’，不少百姓都被他們蠱惑了……”
張猛猛地站了起來，臉上露出一絲狠厲“傳令下去！從明日起，平陽城實行宵禁，任何人不得隨意出入！城外三十里內的村莊，全部焚毀，所有糧食、牲畜一律運入城中！絕不能讓代州軍就地取糧，斷了他們‘以戰養戰’的念想！”
副將大驚失色，連忙勸阻“大人，那些都是青州的百姓啊，寒冬臘月，燒毀村莊，他們可就無家可歸了……”
“一群刁民而已，顧不得了！”張猛眼中閃過一絲決絕，“城破之日，玉石俱焚，百姓同樣難逃一死！現在只有斷了代州軍的糧道，才能堅守待援！照我說的做，出了任何事，由我一力承擔！”
副將看著張猛冰冷的眼神，知道再勸也無用，只能躬身領命“末將遵命。”
夜色漸深，平陽城外的風雪又大了起來。一場圍繞著這座重鎮的攻防戰，已在悄然醞釀之中。
而遠在臨淄的王奎，此刻正站在地圖前，目光死死地盯著平陽城的位置，仿佛想用目光將這座城池牢牢釘在青州的土地上。
報！崔琰使者求見…
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