臘月的代州，寒風如刀。
凜冽的北風裹挾著細碎的冰晶，呼嘯著掠過空曠的街道，刮在裸露的皮膚上，帶來針刺般的痛楚。
天地間一片肅殺，灰蒙蒙的天空沉沉壓著這座飽經干旱摧殘的北疆州城。枯死的樹枝在風中嗚咽，更添幾分淒涼。
周朔裹緊了身上那件略顯陳舊的皮裘，卻依然感覺寒意如同狡猾的毒蛇，無孔不入地鑽進骨髓。
踏著清晨凝成的堅硬白霜，靴底碾過凍得如同生鐵般的泥土，發出細微卻刺耳的“ 嚓”碎裂聲，在這死寂的清晨格外清晰。
自渭水之盟已過去十余日，大局初定，但王強等人的具體境況卻如石沉大海，杳無音信。憂慮如同冰冷的藤蔓，悄然纏繞上心頭。
轉過一個堆滿積雪的破敗街角，視野中突兀地闖入一團蜷縮的暗影。周朔的腳步猛地頓住。
那是一個孩子。
一個看上去不過十歲的孩子，小小的身軀緊緊縮成一團，仿佛想以此抵御無情的嚴寒。
青紫的小臉上覆蓋著一層薄薄的、幾乎透明的冰晶，在熹微的晨光下泛著詭異的光澤。
他懷里，還死死抱著一捆早已被霜雪浸透的柴火，幾根細小的枯枝從僵硬的臂彎里支稜出來，訴說著生前最後的執念——那未能賣完、換不來救命口糧或暖意的負擔。
孩子的嘴角微微向下撇著，凝固著一種超越年齡的倔強，似乎直到生命最後一刻，仍在為那捆柴火的滯銷而懊惱、不甘。
周朔的呼吸驟然停滯，胸口仿佛被無形的巨錘狠狠擊中。
緩緩蹲下身，動作輕柔得如同對待易碎的珍寶。伸出微顫的手指，拂去孩子臉上那層薄冰。
指尖觸踫到那冰冷、堅硬、毫無生氣的臉頰時，一股蝕骨的寒意瞬間沿著指尖、手臂，直竄上他的脊椎，凍結了他的血液。
“主公…”隨行的謀士徐鳳聲音低沉沙啞，呼出的白氣在寒風中迅速消散，帶著無法掩飾的悲愴，“這已是本月…第十七具了。城北貧民區，今早…又發現三具。”
周朔沒有說話，喉頭滾動了一下。袖中的拳頭捏得死緊，指節因過度用力而泛出慘白。
沉默地，他解開了自己身上的皮裘，帶著體溫的厚重毛皮，被他輕柔而鄭重地覆蓋在那小小的、冰冷的軀體上。
皮裘滑落，露出一截孩子枯瘦的手腕，上面布滿了凍瘡潰爛後留下的猙獰疤痕和血痂。
“主公，使不得！”徐鳳大驚失色，急忙勸阻，“天寒地凍，您會著涼的！”
“比起這些孩子…”周朔的聲音低沉得如同從地底傳來，幾乎被呼嘯的風聲淹沒，“我這點寒意，算什麼？”
站起身，失去皮裘庇護的單薄衣衫瞬間被寒風打透，刺骨的冰冷如同無數鋼針扎入肌膚。
但這劇烈的痛楚反而像一盆冰水，澆醒了他因連日憂勞而有些昏沉的頭腦。
必須想辦法！必須讓代州百姓熬過這個冬天！刻不容緩！
代州初定，又干旱又是外族入侵不久又經戰亂，若不解決百姓溫飽遲早要生亂。
“主公，”徐鳳緊鎖著眉頭，眉間的皺紋深如刀刻，“代州之前大旱數月，樹木枯死殆盡，如今百姓無柴可燒，天寒地凍，凍斃者日增…您，可有良策？”他的聲音里充滿了憂慮和無助。
周朔下意識地抬手，撫摸著自己額頭上那道奇異的雷紋印記——那是在伏魔山求雨遭雷擊後莫名出現的痕跡，此刻正隱隱傳來微弱的灼熱感，仿佛在呼應他內心的焦灼。
也不知道這印記的出現，究竟是福是禍？
黑風寨！煤礦！
一個念頭如同閃電般劈開混沌！
煤球！煤爐子！
那些在穿越前的童年記憶里再尋常不過的東西，雖然後來被更先進的煤氣灶取代，但在資源匱乏的時代和農村，它們曾是無數家庭賴以生存的取暖做飯之物！
其制作簡單，原料易得（對擁有煤礦的他而言），成本低廉！這不正是解決代州燃眉之急的絕佳方案嗎？
“有辦法了！”周朔眼中驟然爆發出明亮的光芒，仿佛驅散了周遭的陰霾。
周朔猛地轉身，大步流星地朝著府衙方向走去，寒風中的背影挺拔而決絕，“徐鳳，隨我回府衙！吳風立刻去把李東、劉漢找來！”
徐鳳被這突如其來的振奮弄得一愣，看著主公在寒風中顯得格外高大的背影，心中驚疑不定難道…困擾多日的難題，主公竟在轉瞬間便有了破解之道？
府衙內堂，炭盆里的火苗微弱地跳躍著，勉強驅散一絲寒意。周朔直接攤開一張黃紙，提筆蘸墨，手腕懸腕疾書。
筆走龍蛇間，一個帶著規則孔洞的蜂窩狀煤球躍然紙上，旁邊是制作煤球的簡單模具草圖，以及一個結構清晰、帶有通風口和瓦管煙囪的煤爐子示意圖。
李東和劉漢很快便匆匆趕到。
“李東、劉漢，你們看，”周朔指著圖紙，語速快而清晰，“此物名為‘煤球’。
用我們從黑風寨煤礦運來的悶燒好的焦炭，打成粉末，與黃粘土按七成炭粉、三成粘土的比例混合，加水攪拌均勻，用這個模具壓制成型，曬干即可使用。
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旁邊這個，是與之配套的‘煤爐子’。
用鐵皮打造外殼，中間填充煤灰沙土隔熱，瓦管置于中央放置煤球，底部留通風口，可調節火力大小。”
李東湊近圖紙，粗糙的手指仔細摩挲著線條，工匠的本能讓他迅速理解了構造“主公，這煤球和模具做法簡單，一個時辰內，屬下便能做出樣品！”
“主公，”劉漢撓了撓頭，面露難色，“這煤球听著是好東西，可這鐵皮爐子…雖然我們在伏魔山發現了鐵礦，限于目前產量以及優先供應軍械制造，造價怕是不菲啊！”
徐鳳早已搬著手指飛快計算起來，此刻抬頭道“學生粗略估算了一下。若用鑄鐵打造爐子，一個爐子至少需二兩銀子！普通百姓家一年嚼用不過幾兩，根本負擔不起。煤球成本倒是低廉，算上人工，約莫一文錢三個。”
周朔的眉頭再次緊鎖，手指無意識地在冰冷的桌面上敲擊著。
他又摸了摸額頭上那隱隱發熱的雷紋，習慣性地搓了搓牙花子“嘖…想做點實事，怎麼處處是難關？”
忽然，他目光掃過所畫的瓦管，腦中靈光一閃，“有了！鐵皮太貴，我們換！換成瓦桶（陶土燒制的桶）！瓦桶雖不如鐵器結實，易碎、笨重、不便運輸，但勝在成本低廉！劉漢，你們下屬有沒專精陶藝的，能否燒制？”
劉漢眼楮瞬間亮了起來，“主公高見！按主公要求各行工匠都有招募，燒制瓦桶絕無問題！屬下可用厚實的陶土精心制作，內壁還可涂上耐高溫的釉料，既能經受煤火炙烤，又能大大增強強度，不易開裂！”
“妙極！”徐鳳激動得一拍大腿，“如此替換，可省去昂貴的鐵器，成本能壓至五十文左右！”
“五十文…”周朔喃喃重復著，臉上並無太多喜色，“大旱連年，百姓家中早已十室九空，五十文對許多人家來說，依舊是難以承受之重。”
周朔轉向徐鳳，神色凝重，“我們代州新立，府庫空虛，根本無力為每戶都免費煤爐，蜂窩煤。”
徐鳳臉上的興奮也褪去了，憂心忡忡“主公所言極是。這…這該如何是好？眼看天氣一日冷過一日…”
看來得用穿越前國家常用的招數了，也不知府庫銀錢能否支撐……
這治理一州之地怎的都如此艱難！！
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