文華殿內，鎏金獸首香爐裊裊升起的龍涎香，試圖掩蓋住空氣中彌漫的血腥氣，然而那刺鼻的血腥味卻如影隨形，讓人無法忽視。
左相宗凡站在殿中，手指輕輕撫過腰間的玉玨，那是先帝親賜的“顧命之寶”，象征著至高無上的權力與信任。
然而此刻，玉玨卻在他掌心把玩著，望著下面站著的文武群臣，自從左相變成相國後，宗凡越發感覺權力帶來的美妙！
小皇帝趴在龍椅上，口水浸透了明黃色的龍袍，顯得狼狽不堪。
殿內的群臣們目光閃爍，卻不敢落在龍椅上，只敢盯著宗凡腰間的玉玨。
三日前，御史中丞就是因為多看了龍椅一眼，被以“窺視天威”之罪剜去雙目，慘叫聲猶在耳畔，讓眾人不寒而栗。
“扎木哲的狼旗已過雁門關。”新任兵部尚書王弘吉甫出列，他身上的蟒紋補子在燭火下泛著幽光，“其前鋒黑狼衛皆著鐵浮屠黑甲，據斥候報，一人三馬，不攜糧草，只掠我陳朝百姓為食。”
殿內響起一片抽氣聲，群臣皆盡大驚失色。扎木哲的鐵騎向來凶悍，此次更是來勢洶洶，若任其長驅直入，陳朝的江山社稷危在旦夕。
宗凡瞥了眼階下戰栗的官員，忽然發現左拾遺陳墨正用袖口擦拭冷汗。
此人曾經剛彈劾過他任人唯親，此刻卻連抬頭的勇氣都無。
宗凡心中冷笑，這些所謂的忠臣，關鍵時刻還不是一個個露出怯懦的本性。
“諸位都是先帝肱骨，”宗凡的聲音如淬了蜜的鋼刀，冰冷而鋒利，“可有退敵良策？”
太常卿趙崇禮踏出半步，朝珠在胸前晃出細碎的光︰“相國大人，草原人茹毛飲血，何不以義兵之名……”
“義兵？”宗凡突然冷笑，震得梁上積雪簌簌落下，“趙大人可知，上月你親家在代州私吞的十萬石軍糧，此刻正喂著扎木哲的戰馬？”
趙崇禮的臉瞬間慘白，朝珠散落一地。他踉蹌後退，成了驚弓之鳥，不敢再言。
“相國大人，”王弘吉甫再次開口，“京城城防守備所只剩三萬老弱，若扎木哲圍城……”
“守備所？”宗凡打斷他，目光掃過殿內暗藏的金甲武士，“本相早已征調江南銳卒勤王，不日便至。”
他頓了頓，從袖中掏出一卷黃綾，展開來，上面赫然是陛下口諭︰“著令各州府獻糧獻女，與草原人議和。”
殿內死寂，群臣面面相覷，不敢置信。獻糧獻女，這分明是割肉喂虎之舉，難道陳朝真的要向扎木哲屈服？
小皇帝在龍椅上翻了個身，露出腰間未系好的玉帶。那是宗凡今早親手替他系的，當時少年還在睡夢中嘟囔著“母後”，一副天真懵懂的模樣。
“相國不可！”終于有人挺身而出。宗凡望去，卻是新晉御史周勉，其父周大學士上月剛被他以“通敵”之罪抄家，為緩解朝堂局勢才留他一命，還讓他當了御史。
“周御史有何高見？”宗凡的手指按在玉玨上，那里刻著“忠”字，卻被他的指甲磨得模糊。
周勉跪伏在地，聲音里帶著泣血的狠厲︰“草原人無信無義，議和不過是緩兵之計！江南又剛歷經洪澇災害，流民起義不斷，需派兵鎮守。臣請相國準許招募新兵五萬，臣願死守京師，以死報國！”
“五萬？”宗凡忽然大笑，笑聲中帶著刺骨的寒意，“你招募五萬新兵是想趁機劫了陛下，學那挾天子以令諸侯的勾當？”他揮手示意金甲武士，“拖出去，杖斃。”
“相國明鑒，臣只是一心為國……”周勉的呼喊聲漸漸消失在殿外，只留下殿內一片死寂。
宗凡這才轉向王弘吉甫︰“兵部尚書，你可知草原人為何突然南下？”
王弘吉甫額頭貼地，不敢抬頭︰“請相國明示。”
“因為平野縣的周朔。”宗凡從袖中取出密報，上面用朱砂圈著“京觀”“鐵浮屠折戟”等字樣，“那小子在邊境築京觀，用草原人骨壘牆，惹得扎木哲不得不親自來收拾殘局。”
“小小一個周朔當不得扎木哲興兵一百三十萬來攻，恐怕是為了……”兵部尚書分析道。
宗凡壓低聲音，“周朔一戰能滅掉金國小王子三萬多人，其中還有三千鐵浮屠，活捉阿律小王子，這樣的戰績足以讓任何勢力忌憚。”他掃視群臣，目光如刀，“你們誰能做到？”
王弘吉甫猛地抬頭，與宗凡對視。
他忽然明白，為何宗凡執意議和——不是怕草原人，而是要借草原人的刀，除了周朔這個潛在威脅。
“周朔這個因素太不確定了，據情報顯示此人非常詭異斜門，相國有此擔憂，不無道理，危險要扼殺在萌芽階段！”王弘吉甫立刻順著宗凡的話說道，“相國大人英明！”他大聲叩首，“臣願親率使者，與扎木哲談判！”
“你？”宗凡上下打量他，“你可知談判的要義？”
“割地賠款，獻女稱臣……”
“錯。”宗凡打斷他，“談判的要義，是讓扎木哲以為，我們怕他，而不是借他們的手消滅周朔。”
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他將密報扔進香爐，火光映得他的臉忽明忽暗，“告訴扎木哲，陳朝願與之議和，結友好盟約，條件是——”
“是何條件？”龍椅上忽然傳來稚嫩的聲音。所有人猛然抬頭，只見小皇帝揉著眼楮坐起，金冠歪在一邊，卻在看見宗凡時，眼神驟然清明。
宗凡心中一凜，想起這少年雖只有不到十歲，卻曾在御花園徒手掐死過一只冒犯他的孔雀，手段狠辣，心思深沉，絕非表面上的懵懂無知。
“陛下醒了？”宗凡換上諂媚的笑，“不過是些瑣碎小事，陛下還是……”
“朕想要听听。”小皇帝的聲音雖稚嫩，卻帶著不容置疑的威嚴，“條件是什麼？”
宗凡與王弘吉甫對視，後者已嚇得渾身發抖。殿外的風雪忽然呼嘯，將殿內燭火吹得明滅不定。
宗凡忽然想起，先帝就是在去年今日被他灌下毒酒，臨死前說了句“豎子不足與謀”。
“條件是，”宗凡跪下，玉玨磕在青磚上發出脆響，“讓扎木哲送陛下一件禮物。”
“什麼禮物？”小皇帝歪頭，金冠上的東珠晃出碎光。
“周朔的人頭。”宗凡听見自己的聲音在發抖，卻不知道是因為恐懼還是興奮，“若扎木哲能取周朔首級，陛下便是草原人的共主。”
小皇帝忽然笑了，笑容里帶著不屬于孩童的陰鷙︰“好啊，那朕要親自給扎木哲寫詔書。”
他晃了晃手腕，露出一道暗紅的勒痕——那是前日宗凡為了讓他配合演戲，用弓弦勒的。
宗凡叩首在地，卻在低頭時看見小皇帝腰間的玉帶已系好，結打得比他今早系的還要工整。
他忽然意識到，這少年根本沒睡，剛才的一切，都被他看在眼里。
“陛下英明。”宗凡的指甲深深扎進掌心，“臣這就去辦。”
殿外，周勉的尸體被拖過殿門前的地板，留下長長的血痕。
宗凡望著那血痕，忽然想起周朔的密報里還有一句︰阿律不舉已被周朔放歸月氏部，很有可能已結成盟約。
他握緊玉玨，意識到自己的棋局里，多出了一顆不受控的棋子。
自己謀劃這麼久可不是為了一個小小的相國，更不能因為一個小小的周朔毀了整盤棋局！
雪越下越大，文華殿的銅鶴香爐里，龍涎香早已燃盡，只余下一縷青煙，像極了宗凡此刻抓不住的權柄。
三天後，平野縣外，秋意昂然，城牆外還殘留著上次大戰的痕跡。
二千三百多名騎兵整裝待發，戰馬嘶鳴，刀劍寒光閃爍。
經過三日了解，一千七百多名草原降兵算是徹底歸順，加上李子雲原來的騎兵營和剿獲的戰馬，可以到草原上浪一浪了！
周朔騎在雪影上，這匹神駿的戰馬在風雪中顯得格外威武。
他對著王老抱拳行禮，聲音堅定而有力︰“王老，平野縣就交給您老了。
如若大雪封山前我們還沒回來，您老帶著這些人去伏魔山要塞，去過與世隔絕的生活吧！這世道太亂……”
王老望著周朔，眼中滿是不舍與擔憂︰“周朔小子，平安回來！這些人都需要你，如果你平安回來，老頭子我把孫女許配于你！”
周朔一愣，隨即搖頭︰“王老，這怎麼行……”
“老夫孫女喜歡你，連老夫都看出來了，不信你感覺不到！”王老大聲說道，語氣不容置疑。
“老王頭，這你就不厚道了，年輕人的事你瞎參和什麼？周小子，本神醫也把孫女許配于你，你跟我們家曉曉最先認識，我們家曉曉經常念叨你，你應該明白她心意！你們年紀還有點小，等你回來了補辦訂婚宴！別忘了老夫是救過你命的，這事就先這麼定了！”孫神醫也擠懟著王老，非要將孫女許配給周朔。
“爺爺，你說什麼呢？我跟朔哥哥……”孫曉曉還沒說完就被孫神醫打斷了。
她的臉紅成了大隻果，羞澀地低下頭，卻又不舍得離開。
“好你個孫老頭沒羞沒臊的……”王老也開始數落孫神醫，兩人你一言我一語，仿佛忘了這是一場送別。
周朔看著眼前這一幕，心中涌起一股暖流。
周朔抱拳行禮，大聲說道︰“各位，時間不早了，我們出發了！”說完，他催馬落花而逃，引得送別百姓哈哈大笑。
“平野縣全體軍民願主公平安歸來……”身後傳來全城百姓的呼喊聲，那聲音在秋風中回蕩，讓周朔心中充滿了力量。
然而百姓們並不知道，他們口中所說的“支援京師”，其實是一場突襲扎木哲老巢的行動。
周朔深知此行凶險萬分，但民窮兵寡，只有兵行險招，才能尋得一線生機。
秋風瑟瑟中，周朔帶領著騎兵們踏上征程。
他們的身影漸漸消失在風雪之中，只留下一串深深的馬蹄印，向著未知的遠方延伸……
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