辰時梆子剛響，潁州城的青瓦便被驟雨砸出悶響。鎮南王握著鎏金韁繩的指節發白，望著雨中緩緩開啟的城門，目光死死盯著城頭飄揚的吳國旗幡。他懷中藏著的密信已被冷汗浸透，原定此刻城外伏兵該如惡狼般撲向迎親隊伍，他便能以“護駕”之名，將三萬精兵堂而皇之帶入潁州城。
朱紅喜轎碾過積水，濺起細碎水花。鎮南王听見太子與隨行官員談笑風聲，可本該響起的喊殺聲卻被雨聲吞沒。他的瞳孔驟然收縮，指尖無意識摩挲著馬鞍上的暗格——那里藏著偽造的匪幫文書，如今卻成了無用的廢紙。他的大軍仍在城外駐扎，如同被掐住咽喉的猛獸，再無法邁出半步。
“王爺，迎親隊伍已順利入城。”副將的聲音混著雨聲傳來。鎮南王猛地勒住韁繩，戰馬人立而起，前蹄在石板路上劃出刺耳聲響。滾燙的雨水順著他的蟒紋披風蜿蜒而下，與額角冷汗交織。世子為何突然改了計劃？是消息走漏，還是另有算計？他望著空蕩蕩的城外山道，心中涌起滔天寒意。
雨幕中，朱紅喜轎穿過青石長街，鎏金轎簾上的並蒂蓮紋被雨水沖刷得熠熠生輝。鎮南王緊繃的脊背隨著儀仗踏入內城才稍稍放松，卻仍攥著韁繩的手微微發顫，混著雨水的冷汗順著護腕滑落。
忽然，嗩吶聲穿透雨幕，八名紅衣樂手踏著積水從街角轉出。他們頸間銅鈴隨著舞步叮當作響，與雨點敲擊油紙傘面的聲音交織成詭異的韻律。街道兩側原本緊閉的商鋪次第推開雕花木門，戴著青面獠牙儺戲面具的舞隊踩著鼓點魚貫而出，在雨中跳起驅邪祈福的巫舞，面具縫隙里滴落的水珠如同血淚。
公主撐著銀絲湘妃竹傘立于行館門前，月白襦裙沾滿雨漬卻身姿挺拔。她抬手輕揮，檐角懸掛的百子千孫燈同時亮起，暖黃光暈穿透雨霧，將鎮南王驟然陰沉的臉色映得忽明忽暗。
雨水漫過青石板縫隙，將迎親隊伍踏碎的花瓣沖成暗紅的溪流。鎮南王望著行館飛檐下隨風搖晃的喜幛，忽覺那猩紅底色像極了被暴雨沖刷的戰場，而自己精心策劃的棋局，早已被世子悄然換了全盤棋子。
轎中紅綢鋪就的軟墊早已被雨水浸透，清兒攥著汗濕的帕子，指尖無意識摩挲著腕間銀鐲冰涼的紋路。隔著鎏金轎簾，雨聲裹挾著嗩吶的嗚咽，她卻听出了樂聲里刻意編排的錯拍——那是世子與她約定的暗號，暗示城外的變局已按計劃展開。
銅鈴與鼓點交織的節奏越來越急，清兒望著轎頂垂下的流甦在搖晃中劃出虛影，恍惚又見昨夜世子將銀鐲套上她手腕時的眼神。"鎮南王想借迎親挑起戰亂，"他掌心的溫度透過鐲子傳來，"明日，便讓這場雨洗淨他的野心。"此刻雨珠敲打轎頂的聲響，竟與記憶中世子的心跳聲漸漸重疊。
當轎身終于停穩，潮濕的風卷著檀香味掀開轎簾，清兒抬眼正撞上鎮南王驟然陰沉的面容。她垂眸掩住眼底的冷意，任由太子牽住她的手。沾著雨水的裙擺掃過台階時，她听見銀鐲輕踫發出的脆響，像是勝利的戰歌，而腕間那抹涼意，正一寸寸浸透鎮南王精心編織的陰謀。
明瑞立在雨幕籠罩的山坳間，玄色勁裝被狂風卷得獵獵作響。他戴著猙獰青銅面具，指尖反復摩挲腰間佩劍的纏繩，听著遠處傳來的馬蹄聲在雨簾中忽遠忽近。方才探子回報時，額角的雨水混著汗珠滾進衣領︰"將軍，此處方圓十里不見異動，連炊煙都無。"
這個反常的平靜讓他後頸泛起寒意。潁州城地勢易守難攻，鎮南王若真想借迎親挑起戰事，世子肯定會在城外埋伏，至少得有兵馬，眼前竟如此松懈。他伸手接住一片飄落的梧桐葉，葉脈在掌心蜿蜒如暗河，恍惚間竟與昨夜密信上的朱砂地圖重疊——那封沾著龍涎香的信箋此刻正藏在他內襟，鎮南王蒼勁的筆跡猶在眼前︰"明日按計劃行事，靜待城中煙火為號。若無煙火，則按兵不動！"
山間忽然傳來夜梟的啼叫，明瑞猛地轉身，青銅面具下的瞳孔驟然收縮。遠處城牆隱約透出幾點幽藍火光，卻不是約定的赤色信號。他按住劍柄的手滲出薄汗，冰涼的金屬觸感順著掌心蔓延。雨越下越急，打在面具上發出細碎的聲響，仿佛無數雙眼楮在暗處窺視。
朱紅喜轎碾過青石板路，雨絲順著轎檐織成細密的簾幕。清兒指尖扣住銀鐲內側的暗紋，隔著繡金轎簾，听見鎮南王的馬蹄聲不疾不徐地綴在迎親隊伍末尾。突然，她察覺隊伍行進的節奏陡然凝滯，太子如寧握住她的手微微收緊——轎外傳來金屬踫撞的輕響，像是有人勒緊了馬韁。
鎮南王眯起眼楮望著城頭晃動的吳國旗幡，玄鐵甲冑在雨幕中泛著冷光。城垛間持戈而立的士兵剪影連成壁壘，雨中鐵甲折射的冷芒竟與記憶里的戰場無異。他摩挲著腰間鎏金虎符，目光掃過遠處山巒，本該埋伏在此的世子精銳卻不見蹤跡。
一抹幽藍煙火驟然撕破雨幕，在城樓上炸開的瞬間，清兒感覺太子的指尖傳來細微的顫抖。鎮南王揮輕喚來士兵︰"點藍色煙火，告訴明瑞城內無恙！"話音未落，轎外突然響起整齊的馬蹄聲，他望著雨中若隱若現的旌旗，卻不知那些鎧甲下挺立的"士兵"，不過是捆著稻草的木架。
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清兒望著轎頂晃動的流甦，將銀鐲又緊了緊。雨幕中，真假難辨的戍衛與空蕩蕩的山巒，終究讓鎮南王放下了戒備。而那道劃破長空的藍火，此刻正向著城外焦急等待的明瑞送去錯誤的訊息——真正的殺招，早已藏在這頂朱紅喜轎的暗影之中。
雨幕愈發濃稠，山坳里的營帳在風中搖搖欲墜。明瑞猛地扯下面具，青銅面具砸在案幾上發出沉悶的聲響，震得燭火劇烈搖晃。"你說什麼？山匪變卦了？"他攥住探子衣領，指節因用力而泛白，雨水順著他的鬢角滑進衣領。
探子渾身濕透，聲音帶著恐懼的顫音︰"回...回將軍，山匪說吳國世子昨日差人來過來過，給了他們...給了他們..."話音未落，明瑞已一腳踹翻身旁的凳子，怒火在眼底翻涌。他怎麼也沒想到，精心安排的暗棋竟被人提前一步截斷。
"備馬！"明瑞抓起披風，大步往外走去，"傳令下去，全軍即刻前往花月谷！"
副將聞言臉色驟變，急忙攔住他的去路︰"將軍！王爺有令，在收到城中信號前不得擅自行動！這不合規矩！"
明瑞猛地轉身，眼中的殺意幾乎要將副將吞噬︰"規矩？等城中信號傳來黃花菜都涼了！山匪已被收買，這分明是圈套！現在不動，更待何時？"他的聲音在營帳內回蕩，帶著不容置疑的威嚴。
副將卻寸步不讓，單膝跪地︰"末將職責所在，若將軍執意調動，末將只能...只能..."他握緊腰間的佩刀，眼神堅定，"只能得罪了！"
營帳內的氣氛瞬間劍拔弩張。明瑞盯著副將，呼吸愈發粗重。雨打在帳篷上的聲音仿佛都在此刻消失，只剩下兩人急促的喘息。
朱紅喜轎的流甦在雨簾中晃出細碎殘影，鎮南王的戰馬突然人立而起，馬蹄重重踏碎水窪，濺起的泥漿糊上了轎簾金線繡就的並蒂蓮。"你再說一遍！"他揪住來報士兵的衣領，鎏金護甲深深陷進對方肩頭，"明瑞帶著三千鐵騎去了花月谷？還殺了副將？"
雨絲順著他虯結的眉骨滑落，在頷下聚成水珠。原定的計劃如一幅被暴雨浸透的帛畫，在他眼前暈開墨色的裂痕——本該由山匪佯裝襲擊迎親隊伍，他再以護駕之名揮師潁州，屆時圍困花月谷。可明瑞此刻的莽撞舉動，不僅暴露了他們的謀劃，更可能將三萬大軍卷入未知的混戰。
"王爺！吳國城門已開始閉門！"又一名傳令兵滾鞍下馬，簑衣上的雨水撲簌簌砸在青石板上。鎮南王的瞳孔驟然收縮，腰間虎符隨著劇烈的喘息撞在鐵甲上，發出細碎的錚鳴。他猛地調轉馬頭，卻見城頭忽然傳來金鐵相擊之聲，玄色披風在雨幕中獵獵翻飛。
世子手持陌刀，身後親衛將吳國旗幡插滿垛口，聲音混著驚雷炸響︰"鎮南王好大的威風！兩國和親，你卻私調大軍深入吳國腹地！這是要公然挑起戰火嗎？"圍觀百姓頓時騷動起來，驚呼聲與雨聲交織成一片。
鎮南王的喉結劇烈滾動，攥著劍柄的手青筋暴起。他如何敢當眾說出明瑞的名字？一旦泄密，不僅吳梁兩國友好關系破裂，他苦心經營的計劃也將徹底淪為笑柄。"是本王治軍不嚴，管教失當！"他扯著嘶啞的嗓子回應，鐵甲下的後背已被冷汗浸透，"本王定當徹查此事，給世子一個交代！"
話音未落，他已撕下腰間令牌，塞給貼身侍衛︰"速去花月谷，讓大軍即刻撤回潁陽！違令者斬！"雨幕中，他望著世子嘴角若有似無的笑意，終于明白自己不僅栽進了精心設計的圈套，更被明瑞的莽撞之舉徹底拖入了萬劫不復的深淵。
世子揮手，城門開了個口子，那士兵騎馬朝著花月谷的方向駛去。
就在此時，一名士兵跌跌撞撞沖到鎮南王馬前︰"報...稟報王爺！護送隊伍停留的長街下，雨水沖出黑色粉末，像是...像是火藥！"話音未落，四周空氣瞬間凝固。鎮南王僵坐在馬上，看著世子眼中閃過的冷光，手指無意識摩挲著韁繩，遲遲不敢下令。
喜轎內，清兒的指尖沁出冷汗，死死按住如寧欲掀轎簾的手。"別動。"她壓低聲音，銀鐲貼著耳畔冰涼刺骨，"你兄長打算等出城時，借山匪之手殺了你。"如寧渾身劇震，蒼白的臉上血色盡褪，喉嚨里溢出破碎的嗚咽︰"不可能...兄長怎麼會..."話音被雨水聲吞沒，他終于明白為何兄長堅持要親自護送迎親隊伍——那根本不是關懷，而是一場精心策劃的死亡陷阱。
雨幕如鉛，將花月谷的輪廓浸成墨色的幻影。明瑞的玄甲上凝結著冰晶與血漬，三千鐵騎的馬蹄聲震得地面發顫。當那名持著鎮南王令牌的傳令兵滾鞍下馬時，他幾乎是用劍尖挑起對方的下巴︰"退兵？鎮南王可知此刻回頭，此前謀劃都要付諸東流？"
傳令兵喉間滾動著恐懼︰"王爺說...說入花月谷之事從長計議……"話音未落，兩側山道忽然響起密集的金屬摩擦聲。崔哲身著銀鱗軟甲，腰間懸著的吳鉤劍在雨中泛著冷光，身後旌旗獵獵翻涌著"吳"字紋章；陸之杰斜倚在青岩上，手中強弩對準明瑞咽喉，身後不足千人的黑甲軍卻透出肅殺之氣——正是令諸國聞風喪膽的橫水軍。
"明瑞太子想試試橫水軍的箭雨？"陸之杰扯開染血的領口，露出鎖骨處猙獰的舊疤，"當年穎水之戰，我軍百人曾絞殺聯軍三千輕騎，不知將軍麾下鐵騎比那時如何？"
崔哲抬手制止了躁動的士兵，指腹摩挲著腰間的赤色令旗︰"李崇山將軍已在穎水河上游待命，若將軍執意進入花月谷，這面令旗落下……”他忽然冷笑，"穎陽城的城門，可未必能攔住我吳國水師。"
明瑞的瞳孔在面具後劇烈收縮。花月谷的谷口近在咫尺，潮濕的風里甚至能嗅到谷中腐葉的氣息。他攥緊韁繩的手滲出鮮血，指節發白︰"你們當真以為，本太子不敢魚死網破？"話音未落，遠處傳來悶雷般的戰鼓聲，似是回應，又似警告。
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