戌時三刻，吳鄴邊境的“落馬客棧”飄出幾縷炊煙，在夏日暮色中顯得黏膩稀薄。夏國太子明瑞倚著破窗，望著檐角垂下的蛛網，一旁的坐騎正吃著路邊的野草。
“吱呀”一聲，後窗被推開條縫，熱風卷著槐花香撲進來，夾雜著隱約的艾草燻香。明瑞轉身時，正見鄴國太子楊軒卸下披風，露出內襯的鄴國赤豹紋，腰間短刀的琥珀刀柄上，還沾著未干的樹汁。
“軒太子來得巧，”明瑞抬手拂過桌上的羊皮地圖，圖上用朱砂圈著花月谷的三疊月潭，“剛冰了壺吳地的杏兒春，甚是清甜！”
楊軒掃過地圖，目光停在“秀水沐家”的標記上，指尖輕輕叩擊桌面︰“听聞夏國前陣子折了不少人在花月谷？你瑞太子如今尋求本太子的幫助，莫不是看中了我鄴國離潁州更近些？”
明瑞斟酒的手頓了頓，酒液在夜光杯中泛起漣漪︰“想必梁國，這離潁州確實近些，容易行軍，但我明某更想要軒太子的‘赤豹銳士’——三百人，足以扮成三隊商隊，混進潁州。”他忽然壓低聲音，“何況，咱們要救的沐甦，當今只有他知曉前朝巨富，他嘴里的秘密，足夠讓你我兩國十年內富甲天下。”
楊軒的瞳孔驟然收縮，短刀刀柄在掌心碾出紅痕︰“即便我們救出沐甦，知曉下落，倘若這巨富藏在吳國境內，你我又如何應對？”
明瑞輕笑，“這就不用軒太子費心，明某早就做好了打算。”
帳外傳來馬蹄聲，楊軒猛地掀開簾子，只見暗處閃過幾道黑影，正是他埋伏的親衛。明瑞晃了晃手中的酒杯︰“太子放心，此處已布下‘隔音障’，連樹上的蟬都听不見人話。”
“三百銳士，”楊軒重新落座，指尖劃過地圖，“若全折在谷里，五五分我怕是不好向鄴國百姓交代。”明瑞忽然解下腰間玉佩，放在地圖中央︰“若事成，銀兩三七分；若事敗，我夏國擔下所有罪名。如何？”
玉佩的銀鏈在燭火下泛著冷光，楊軒盯著佩飾上的紋飾，忽然想起坊間傳言。“先說好，”他抓起酒盞一飲而盡，“我的人只負責救人，不負責殺人，若因此讓吳鄴兩國兵戎相見，你我兄弟之情怕是到頭了！”
明瑞點頭，從袖中抽出三枚青銅令牌，分別刻著“商”“貨”“通”三字︰“明日申時，在此處集合。令牌對榫時會發出蟬鳴，那是谷內細作的接應信號。”
楊軒接過令牌，忽然捏住明瑞的手腕，盯著他右眼尾的朱砂痣︰“谷中有內應，真有你的！”明瑞挑眉，甩開他的手，白了一眼。
“軒太子你只管帶好人即可，其余的事我來應對。”明瑞起身整理披風，玄色衣擺掃過桌上的地圖。
夜越深，落馬客棧的燈籠被熱風吹得左右搖晃，唯有明瑞留下的玉佩還在案頭泛著冷光。楊軒指尖撫過紋飾，忽然冷笑，“三七分？當我還是去年的楊軒？”
潁州，潁州大營
潁州守將李崇山奉王爺的命令帶兵前往吳鄴梁國邊境的鎮子，留守大營再算上世子從南都帶來的橫水軍，滿打滿算也就千余人。
潁州的百姓得知邊境烏雲重重，集市上陷入混亂，出營采買藥材的伴花，將此事告知了世子。
由于陸之杰受傷，除了英俊少了個領兵的將軍，世子便讓崔哲臨時頂替下。
靈兒則是前往破廟，繼續尋找著蛛絲馬跡。
可安則在潁州繼續追查王承業那三人在潁州的軌跡，似乎有了新的發現。
日頭懸在中天，將營盤曬得蒸騰起熱浪。中軍大帳外的旗桿上，帥旗被暑氣蒸得沒了筋骨，蔫蔫地垂著，唯有邊緣金線在日光下刺得人眼疼。世子扶著帳外立柱緩步行出，指腹觸到木頭上細密的裂紋，忽覺喉間一陣腥甜——護子咒的微光如殘燭將熄，在經脈里明明滅滅，每走一步都像踩在虛浮的雲端。
“伴花，怎麼回事？往日此時我在昏睡，今日卻覺得體內的護子咒有些蹊蹺！”
"世子當心！"伴花伸手攙住他虛晃的肩膀，袖間滑落半片安神香餅，碎在青石板上濺起幾星淺黃粉末。
“世子，怕是王妃那里出了狀況！母蠱有異樣，子蠱產能感受到變化！”伴花腰間的“曇淵引”時時刻刻準備著，但此時卻顯得一無是處。
營外傳來此起彼伏的蟬鳴，混著遠處鍛造兵器的叮當聲，像一張密不透風的網。世子望向轅門方向，見巡營的士兵甲冑反光刺目，腰間水囊在烈日下洇出深色汗漬。忽然一陣熱風卷過，帶起帳前沙地上未干的墨痕，那是太陽還未升起時，他與崔哲商議的布防圖。
"鄴國的斥候今早又往南挪了十里。"樂安從袖中取出浸過井水的帕子，輕輕按在世子額角，"鎮南王的戰船卻泊在穎陽渡口不動，倒像是...等著什麼。"她話音未落，遠處傳來沉悶的牛角號聲，驚起幾群棲息在轅門上的麻雀。
世子忽然將手放在頸椎，明顯發覺竟然比體內其他地方還要溫熱。他站在營中高處，望著遠處隱約可見的梁國軍旗，忽覺喉間涌上苦意——護子咒是母親種下的，正如伴花所說，若此刻虛弱...莫不是花月谷中母親有別的狀況？
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"備馬。"世子扯下外袍扔給侍從，露出中衣上暗繡的銀線雲紋，在汗濕的布料下洇成一片暗影，"伴花，樂安，你倆隨我入潁州城。"
"世子，眼下您的身體過于虛弱，晚間前往也不遲！"伴花突然提高聲音，發間銀鈴隨動作輕響，驚飛了停在帳角的蜻蜓。她從懷中掏出個青瓷小瓶，倒出粒朱紅色藥丸遞過去，瓶身上"固元"二字已被摩挲得模糊，"真的要去服上半粒，至少能撐到戌時三刻。"
營外忽然傳來戰馬嘶鳴，世子望著西方天際翻涌的雲浪，那些鉛灰色的雲團正順著風向穎州城壓過來，虛弱的世子不經意間胸口悶，手放在胸前，喘著粗氣。
蟬鳴聲突然詭異地停了一瞬，整個大營陷入短暫的寂靜。世子接過藥丸的手忽然一顫，指縫間漏出的藥香混著遠處飄來的硝煙味，在舌尖化作一絲鐵銹般的腥甜。他抬頭望向轅門上方的日晷，晷針投下的陰影正緩緩爬過"午初"的刻度。
日頭西斜時，世子的馬踏過集市石板路，蹄下濺起星點泥花。前日暴雨沖垮了西街的排水渠，此刻污水混著爛菜葉在牆角積成黑窪，腐臭混著肉鋪飄來的腥氣，燻得人喉間發緊。伴花樂安緊跟在兩側，樂安左手按在劍柄上，目光掃過街角幾個交頭接耳的灰衣人——他們腰間系的粗布繩上，隱約露出半片鄴國商隊的火漆印。
"鏟平花月谷！還我太平！"
吶喊聲從米鋪前的人群中炸開。十幾個農婦舉著殘破的草席，上面用雞血寫著歪扭的"鏟除花月谷"幾個字，席角垂落的紅布條被風扯得獵獵作響。人群中央，一個瘸腿老漢拄著棗木棍，渾濁的眼楮死死盯著世子腰間玉佩︰"世子，如今梁鄴兩國陳兵邊境，皆為了花月谷，傳聞谷主是王妃。。"
"放肆！"樂安踏前半步，劍身出鞘三寸，寒光映得老漢後退半步。她余光瞥見斜對角的茶棚里，幾個戴斗笠的人突然放下茶盞，腰間的令牌像是出自鎮南王府。
世子抬手止住樂安，翻身下馬時踉蹌了一下，護子咒在丹田處又閃過幾絲暗芒。他解開外袍披在身旁瑟瑟發抖的小女孩肩頭，露出中衣上未及掩蓋的藥漬︰"各位父老，花月谷並非如江湖傳言那樣，從未——"
"少裝好人！"賣魚的攤販突然抄起秤砣砸來，木桿上"童叟無欺"的漆字已被磨得發白，"梁國鎮南王的斥候都說了，只要交出花月谷的秘寶，他們就退兵！"人群中響起此起彼伏的附和，有人拋出爛菜葉，擦過世子額角砸在馬臀上，驚得馬兒唏律律嘶鳴。
樂安和伴花旋身擋在世子身前，伴花袖中安神香餅碎成齏粉，混著空中飄來的香火氣。
"花月谷沒有秘寶。"世子的聲音突然沉下來，指尖撫過腰間玉佩，他抬眼望向東南方，那里的天空正涌起墨色雲團，前日暴雨沖毀的山路後，隱隱可見花月谷所在的山巒輪廓，像一道被撕開的舊傷疤。
突然，城西方向傳來銅鑼聲，幾個渾身泥濘的鄉勇踉蹌著跑來︰"山匪！山匪沖過鹿鳴崗了！"
人群瞬間炸開，賣包子的攤販踢翻蒸籠，雪白的饅頭滾進污水溝，被爭搶的腳步踩成爛泥。樂安嗅到風中隱約的硫磺味，驚覺那些灰衣人已按順時針方向圍攏，腰間鼓鼓囊囊似藏著火種。
"樂安，叫人守住糧庫。"世子解下玉佩塞進她掌心，冰涼的羊脂玉上還帶著體溫，"我去安撫百姓，若酉時三刻我未歸...就點燃城隍廟的狼煙。"他轉身時，中衣下擺掃過滿地狼藉，體內的護子咒愈發的不安，像是此刻眼前百姓的心境。
暴雨終于傾盆而下，豆大的雨點砸在集市牌坊上，世子站在一旁坍塌一半的攤子下，看著百姓在泥水中奔逃的身影，忽然想起樂安今早說的話︰"梁鄴陳兵邊境卻不進攻，倒像是...在等谷中動靜。"
“這明瑞太子為了讓你前往花月谷真是不擇手段，剛剛那些人怎麼看都像是他精心安排的。”伴花擦拭著世子臉上的雨水，露出輕蔑的笑容。
不遠處高樓上的明瑞靠在欄桿上，沉浸在剛剛自己設計的橋段中，“有意思，真有意思！”
“世子，風雨衛來報，候任潁州知府因暴雨沖毀了官道被困在驛站里。”
“看來老天爺都在讓我前往花月谷非！”世子看著遠處隱隱約約的山巒，“擋著的何止是潁州知府，還有南都的那些人吧！”
“王爺出手了？”
世子笑笑，沒有作答。片刻之後雨停，世子帶著樂安和伴花，走向對角的茶棚。
靠近里側的那張桌子，坐了一個人，只顧著品著手中的茶，剛剛發生的那些似乎跟他沒有關系。
世子示意在這張桌子坐下，反被掌櫃攔下了，說是這張桌子被那人定下了。
“如宗表兄，好雅致！不在鎮南王府待著，卻跑到潁州喝茶，莫非我潁州大營的守衛攔著你，不讓你進去拜會？”
那人扯下頭帶的斗笠，撥弄著散落的碎發。“哎，本王在靈州跟如寒兄長相處的越來越融洽，本想著會在那里待上幾年，沒想到一年不到的功夫，又讓我回來了！還跟我的立淵表弟劍拔弩張，命運弄人啊！”說著，伸手在世子的臉上拍了拍。
世子按下樂安手中的刀柄，滿了一杯茶。
“今日出門，本想著渡河前去拜訪兄長你的，無奈發生剛剛那些事。”
鎮南王指尖摩挲著茶盞邊沿，目光忽然投向河對岸隱約可見的軍旗︰"花月谷的夕顏花開得正好，你知道的王嫂也喜歡那夕顏花。本王帳下謀士昨夜算出一卦，說那谷中藏著能讓梁國鐵騎踏平天下的秘寶——世子可曾听過這樣的奇聞？"
世子垂眸撥弄茶沫的指尖頓了頓，樂安腰間刀柄又往前送了半寸。河風掀起茶棚竹簾，卷來對岸軍營特有的鐵銹味，伴花忽然輕咳一聲，袖中滑落半片沾著露水的夕顏花瓣。
"表兄說笑了，"世子將茶盞推過三寸，青瓷底與木桌相擊發出清響，"潁州百姓只知花月谷多藥草，若真有秘寶，為何先前兄長不曾去探訪？"他忽然抬眼直視鎮南王眼底暗涌。
“本王我也是身不由己，你我表兄弟，傳言花月谷主又是姨母，若真的兵鋒相見，我可怎麼下的起手？”
世子望著手中翻涌的茶水，想到樂安說的暴雨沖毀了官道，隱隱約約覺得，王爺的書信應該也到了西都，不然為什麼忽略更近的梁國精銳呢？
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