夜霧在潭面上蒸騰，將三疊月崖的赭紅倒影揉成碎金。世子跟著朝露的熒光花瓣轉過最後一道藤門，眼前豁然開朗——潭水如嵌在崖壁間的銀鏡，最上層水潭邊緣立著道素白衣影，廣袖垂落如夕顏花瓣舒展，鬢角別著的不是簪子，而是朵正在盛放的藍白色夕顏花，花瓣上凝著的露珠，比朝露遞給他的那滴更清亮三分。
“退下吧。”陳之紅的聲音混著潭水叮咚，朝露的腳步聲漸遠，唯有夜蟬在藤蔓深處低鳴。世子的靴底碾過碎石，三歲那年的記憶碎片忽然浮現——暖閣里，母親總在他睡前哼著橫水謠，如今潭水漫過石灘的聲響，竟與記憶中那支未哼完的曲子嚴絲合縫。那道白衣轉身時，他的呼吸驟然停滯——她手腕上的斑點，與自己手腕上的淺褐斑點分毫不差。
“淵兒……”陳之紅的指尖懸在半空，廣袖上繡著的三瓣夕顏紋在霧中明明滅滅，十七年光陰在潭水中晃了晃。
世子終于看清，母親的鬢角竟無半絲白發，仿佛時光在她身上停駐，唯有眼底的紋路，像潭水的漣漪，藏著無數個守望的夜。
她走近時，世子聞到她衣上的氣息——不是谷中秘毒的甜膩，而是記憶中暖閣里的檀香，像極了襁褓殘片上殘留的味道。當她的指尖觸到世子的袖口時，他本能地前傾。“我的淵兒如今這麼大了，他們將你的畫像遞到我的面前時，分明覺得你是鏡子里的我！”
“母親！”立淵輕聲的喊著，聲音發顫，視線開始模糊，十七年了。
潭水忽然起了微風，吹落她鬢角的夕顏花，花瓣飄進潭水，蕩起的漣漪中，他看見自己幼年的模樣，被母親抱在懷里，在院子里追逐嬉鬧，帶他騎著木馬。
陳之紅忽然轉身，從石案上捧起個漆盒，盒面擺放這一塊未吃完的半塊茉莉方糕，“這是那日墜崖前，你在破廟吃剩下的，母親一直珍藏在身邊，小時候你總纏著我，讓我做給你吃。”她的嘴角是笑著的，但是眼里卻滿是淚花。
世子接過漆盒，指尖觸到已經生霉硬化的半塊茉莉方糕，指尖劃過的地方是母親這些年在谷中獨自度過的時光。
夜霧漸濃，朝露的熒光在遠處一閃一滅，像是催促。陳之紅的指尖輕輕按在他手背，體溫透過袖口傳來，與記憶中暖閣里的溫暖重疊︰“淵兒，谷門只能為你開這一次。日升前若不歸，忘川霧起時，連我也留不住你。”
她後退半步，鬢角重新別上夕顏花，花瓣上的露珠落進潭水，“沐家的事千萬別插手，這是母親給你的忠告。”
“母親……”他再次喊出這個十七年未出口的稱呼，漆盒在掌心發燙。陳之紅轉身走向潭後的藤洞，白衣在霧中化作一片模糊的白影，唯有輕聲哭泣的聲音清晰如潭水。
潭水叮咚，夜蟬又鳴。世子望著潭面自己的倒影，發現眼淚已經鋪滿了臉頰。他忽然明白，那些外界傳言的“墜崖”，從來不是重點——重要的是，母親在這谷中守了十七年，用夕顏花藤織成網，用三疊月露釀成酒，等著她的淵兒，穿過霧，踏過藤，回到她身邊。
月光移過崖壁時，世子看見藤洞入口處，夕顏花藤正緩緩閉合，卻在縫隙間漏出一縷銀光，像母親臨別時欲言又止的目光。他拿著那塊茉莉方糕，稍微使勁就會掉下碎渣的糕點，是母親用十七年光陰，留給他最好的弱冠之禮。
世子回到大營，離日升還有半個時辰，知道世子前往花月谷，眾人一直守在世子的的營帳內，公主也是擔心了一個晚上沒合眼，伴花和可安守在她的兩側。
世子落寞的身影出現在眾人的面前，眾人紛紛圍了上去，無論他們說什麼，世子的思緒依舊停留在剛剛，停留在三歲前與母親的記憶里。
“退下吧！我有些疲倦，況且馬上就天亮了！”
眾人不敢再多問，離開了營帳。世子呆呆的坐在床榻邊沿，眼楮盯著桌上的漆盒。公主坐在一側，將身子貼在世子的臂膀。
燭火搖曳，映照著公主熬得通紅的雙眼，鬢發略顯凌亂，身上的衣衫也不復往日的齊整。整晚，她在帳中踱步，時而凝神傾听帳外的動靜，時而在燭火下想象著世子在花月谷的情形，滿心都是擔憂。此刻，世子在她的身邊，懸著的心總算落下了幾分，但看到他落寞的神情，又不由得心疼起來。
“淵哥哥，回來便好。”公主聲音帶著一絲哽咽，伸出手想要觸踫他，卻又在半空停住，眼中滿是關切與擔憂。
世子微微抬起頭，目光空洞地望向前方，仿佛還沉浸在方才的情境中。過了許久，他才緩緩開口，聲音低沉而沙啞︰“我見到母親了，她……她很好，就在花月谷中。”說著，他的喉結動了動，眼神中閃過一絲痛苦與眷戀。
公主輕輕握住他的手，感受到他掌心的冰涼，心中一緊。她柔聲說道︰“能見到母親，這是好事。只是看你這般模樣，可是在谷中發生了什麼？”
世子深吸一口氣，閉上雙眼，十七年前的記憶與方才見到母親的場景在腦海中不斷交織。“十七年了，我無數次想象與母親重逢的場景，可當真正見到她時，我卻不知該說些什麼。她在谷中獨自度過了這麼多年，而我……卻只能在外面，對她的情況一無所知。”他的聲音漸漸顫抖，“我甚至還派人去窺探花月谷，想要找到進入的方法，卻不知這樣的舉動，會不會讓她傷心。”
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公主將他的手捂在自己掌心，用溫暖驅散他的寒意，輕聲說道︰“母親既然讓你進谷相見，定是明白你的心意。這些年，你對她的思念從未減少，她又怎會怪你。而且，如今你知曉了母親的下落，往後便有了更多相見的機會。”
世子睜開眼，看著貞孝公主，眼中滿是感激與迷茫︰“可是，母親說谷門只能為我開這一次，月落前若不歸，連她也留不住我。我不知道下次再見會是什麼時候，也不知道她在谷中這些年究竟經歷了什麼。”
公主輕輕將世子擁入懷中，像安撫孩童一般拍著他的背︰“別想那麼多，至少現在你知道母親安好。往後的事，我們慢慢想辦法。你還有我，我會陪你一起面對。如今，你平安歸來，便是最好的結果。”
世子靠在她的肩頭，感受著這份溫暖與安心，心中的復雜情緒漸漸平復。他知道，自己不能一直沉浸在傷感之中，他還有許多責任，有需要守護的人。公主的寬慰，讓他從回憶與思念中掙脫出來，重新回到現實。他緊緊抱住貞孝公主，仿佛抓住了此刻唯一的依靠，在這黎明前的黑暗中，尋找著前行的力量。
“臨走前，母親讓我別插手沐家的事，十七年前發生了什麼，讓母親說出這般話？”世子望向公主，“要不白天崔哲隨你去趟破廟，如何？”
“好！”
太陽升起，世子在公主溫暖的懷里昏睡過去。公主也是困了，衣服都沒褪卻，兩人就這樣躺在床上。
不知怎的，好好的晴天突然陰沉沉的，天公不作美，潁州下起了雨，將鳴柳鎮西巷的青石板浸得發亮。公主握著油紙傘的手微微發白，傘骨在風中吱呀作響。崔哲身著玄色錦袍，腰間的玉佩隨著步伐輕晃，身側的佩劍劍柄纏著大理寺特有的朱紅絲絛。他目光警惕地掃過斑駁的磚牆——牆體早已坍塌大半，歪斜的梁柱間纏繞著野藤蔓草，唯有半截褪色的匾額，還勉強掛在殘檐下，隱約可見“護國祠”三個字。
破廟的木門只剩半扇，歪歪斜斜地倚在門框上，門環不知何時已消失不見。公主剛跨過門檻，靴底碾碎滿地枯骨般的碎瓦，驚起一群蟄伏的蝙蝠。供桌上的泥塑神像早已被風雨侵蝕得面目全非，褪色的綢幔腐爛成絮，在穿堂風中簌簌飄落。她正要撥開蛛網查看，忽听崔哲厲聲喝道︰“世子妃臥倒！”
一支淬毒弩箭破空而來，釘在身後殘牆上，箭尾沒有任何標識。崔哲旋身拔劍，劍身劃出銀亮弧光，將暗器悉數磕飛。破空聲再起，二十余枚透骨釘從不同方向襲來，他劍走游龍，劍光織成密不透風的屏障，鐵釘撞在劍身上迸出火星。貞孝踉蹌著躲到殘破的香案後，抬眼便見三道黑影破窗而入，手中彎刀泛著詭異的光。
“這些人的刀刃有毒，世子妃莫要沾到！”崔哲的劍尖與刺客短刀相撞，火星濺在爬滿苔蘚的磚縫里。為首刺客身法奇詭，手中軟劍如靈蛇般直取崔哲咽喉，卻被他側身錯步，劍脊狠狠砸在對方腕骨上。然而另外兩名刺客配合默契，一人纏住崔哲退路，一人揮刀直逼公主。
公主退無可退，慌亂中抓起供桌上的碎瓷片。那刺客獰笑一聲，刀鋒離她面門僅剩三寸，卻在剎那間被崔哲擲出的佩劍釘在牆上。崔哲赤手空拳迎上三名新加入的敵人，拳腳生風，膝蓋狠狠撞碎一人胸骨，又以肘部格開刺向腰間的匕首，指節精準點中對方麻穴。
“公主快走！”崔哲肩頭被劃開道血口，鮮血浸透錦袍，卻絲毫不減攻勢。他旋身踢飛身後偷襲的刺客，順勢奪回長劍，劍光霍霍間連制兩人。公主趁機摸到塊凸起的青磚，磚面凹陷處有模糊刻痕，像是朵被歲月磨平的花。她剛掀開青磚，便見半截焦黑布條，上面隱隱約約可以看到“沐家”二字。
此時破廟後牆轟然倒塌，數十名黑衣蒙面人持盾涌入，腰間兵器樣式各異，卻都裹著浸透雨水的黑布。崔哲扯開染血的衣襟，露出胸口猙獰舊疤︰“不怕死的就過來！”他大喝一聲，劍身劈開盾牌陣，劍尖所指之處，敵人步法雖亂卻招招致命。
公主攥緊布條正要後退，一柄匕首擦著她耳畔飛過。崔哲猛地擲出腰間玉佩，將偷襲的刺客砸翻在地，又回手一劍斬斷兩人咽喉。“潮生雷！”公主突然想起袖中暗器，顫抖著擲出。轟然巨響中，煙霧彌漫，崔哲悶哼一聲——不知從何處飛來的匕首，狠狠扎進了他的右肩。
濃煙散去時，崔哲單膝跪地撐著佩劍，咬牙拔下肩頭匕首，隨手撕下錦袍下擺纏住傷口，死死盯著滿地橫陳的刺客尸體。
當援軍趕到時，破廟已化作火海。公主攙扶著崔哲跌坐在泥水中，懷中的布條被血與雨浸透。
“屬下救駕來遲，望世子妃恕罪！”潁州守將帶著一隊兵匆匆趕來。
戌時三刻，燭火在營帳內投下搖曳的影，帳外更鼓咚咚，驚起棲鴉數聲。世子捏著半片焦黑布條，指腹碾過布面殘留的模糊字跡，面前跪著的潁州守將李崇山正用額頭抵著青磚，甲冑上的泥漬已涼透，卻還沾著上午破廟火場的細灰——那場火從巳時初燒到午時末，此刻夜色里仍飄著若有若無的焦苦。
“李將軍來得巧啊，你不來，我差不多都把你給忘記了。”世子忽然開口，指尖劃過案上攤開的潁州布防圖，布角壓著張墨跡未干的《軍械司失物清單》，“刺客巳時初二刻破牆而入，您的援軍巳時正三刻便到——比崔少卿推算的‘遇襲後求援時間’，早了整整一刻鐘。”他隨手將布條甩在李崇山膝前，布角掃過對方顫抖的指尖，“怎麼，卯時末接到的密報，竟比刺客動手早了兩個時辰？”
李崇山喉結滾動，鎧甲下的內襯被冷汗浸透︰“回、回世子，末將確是卯時末收到飛鴿傳書，只說西巷護國祠有異常！密信上雖沒留落款，但末將不敢耽擱，立刻點兵趕來！”
“飛鴿傳書？”世子突然拍案，震得案上燭火驟明，昏黃光影在布防圖上晃出漣漪，“三個月前軍械司丟失的松油火藥，至今查不到去向，沒記錯李將軍當日也在現場吧？松油火藥離奇失蹤，如今破廟被焚，你如何解釋？”
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