夏日的蟬鳴，在潮濕的空氣中顯得格外刺耳，仿佛要將這悶熱的天氣撕扯開來。世子領著佟縣令，緩緩地走在前往沐家的路上。
距離上次與祝成風在書院作別，已經過去了一個多月。這段時間里，世子並非不想登門拜訪沐家，但總是缺少一個合適的理由。然而，昨夜的事情卻讓他不得不改變主意。
昨夜，世子探訪沐家船塢時遭遇了挫折，不僅未能得到想要的信息，還讓可安受了傷。這一連串的不順，讓世子決定不再隱藏，而是直接與沐老爺當面對質。
此外，沐家已經三次下帖邀請世子前來，再拖延下去，恐怕會對他的巡查造成不利影響。于是，世子決定今天就去沐家走一趟。
沐家似乎對世子的到來早有預料，一大早，沐老爺便領著沐家上下，齊刷刷地跪在門口，恭候世子的大駕。
世子和佟縣令輕裝簡從，並沒有帶太多隨從，這次拜訪更像是一次試探。當他們遠遠地看到沐家眾人跪在門口時，心中都不禁涌起一股異樣的感覺。
沐老爺跪了半天，終于等到世子和佟縣令的身影出現在眼前。然而，當他發現只有這兩人前來時，心中多少有些失落。他心里明白，這次世子的到來並非是官方正式對沐家進行巡查，這意味著後續世子肯定還會再來，而他也將繼續提心吊膽地過日子。
“秀水鎮沐家沐鴻軒領一眾老小跪見世子！”沐老爺高聲喊道，聲音中透露出一絲不安。
世子騎在馬上，看見身前跪了不少人，世子仔細打量著，最邊上有個人吸引了他的注意。
“起來吧！”伴隨著一聲沉穩的話語，世子翻身下馬，動作利落地落在地上。他快步上前，伸手扶起了沐老爺。
沐老爺的身體微微顫抖著，似乎有些吃力。世子注意到他那粗糙而干燥的手，上面戴著一只翡翠大扳指，與他整個人病懨懨的狀態形成了鮮明的對比，顯得格格不入。
“上次在府衙夜宴時，我就注意到您的身體有些憔悴，如今已經過去一個多月了，您的狀況似乎並沒有好轉。想必是為了沐家的船塢事務操勞過度，讓您心力交瘁吧！”世子關切地說道，他的聲音中透露出一絲擔憂。
沐老爺感激地看了世子一眼，點了點頭，說道︰“是啊，世子您真是明察秋毫。這沐家的船塢事務繁多，老夫實在是有些力不從心啊！”
世子攙扶著沐老爺，一步一步地走上府前的台階。每一步都顯得有些艱難，仿佛沐老爺的身體已經不堪重負。
“您看，您整個沐家，除了二女在虞山書院養胎，長子在南都為官，其他人都在這里。可是，您可有看到有誰能夠替老夫分擔一些這沉重的責任呢？”沐老爺一邊走著，一邊無奈地嘆息著。
世子沉默了片刻，然後說道︰“您不還有個女婿麼？他也是我的好友，而且據我所知，他在短短時間內就將賬目理清，可見其能力還是相當不錯的。您為何不重點培養他呢？這樣一來，至少您肩上的擔子會輕一些。”
沐老爺听了世子的話，停下了腳步，若有所思地看著世子。過了一會兒，他才緩緩地說道︰“唉，世子啊，您有所不知。那女婿雖然有些才能，但畢竟是外人，老夫又怎能將如此重要的事務交給他呢？”
世子微微一笑，安慰道︰“沐老爺，您不必過于擔心。您的女婿既然能得到您女兒的青睞，想必也是個可靠之人。而且，您若能給予他更多的信任和機會，說不定您也不必像現在這樣操勞！”
沐老爺點了點頭，似乎被世子的話打動了。兩人繼續緩緩走進府內，不一會兒，便來到了沐家的廳堂。
沐老爺手臂輕輕一揮，仿佛一陣微風吹過，沐家眾人便如蒲公英的種子一般，紛紛四散而去，各自忙碌起其他事務。
然而，在這熱鬧的場景中，卻有兩個人顯得有些格格不入。沐茂和沐甦，一個站在廳堂門口，一個則坐在門檻上，兩人都直勾勾地盯著世子，仿佛他是這世間最有趣的事物一般。
沐茂年紀尚小，對于世子這樣的人物自然是一無所知，更不懂得什麼叫做輕重。他只是覺得世子的穿著打扮與常人不同，心中充滿了好奇，便忍不住一直盯著看。
而沐甦呢，他的情況則要復雜一些。沐甦是真的有些痴傻，他的目光雖然也落在世子身上，但那眼神卻空洞無神，嘴角還掛著一抹痴痴的笑，仿佛完全沉浸在自己的世界里。不僅如此，他的上嘴唇上還掛著一條長長的鼻涕，隨著他的呼吸一進一出，讓人看了不禁有些好笑。
“沐老爺，這是……”世子注意到了門口的這兩個人，手指著他們，疑惑地問道。
沐老爺見狀，不慌不忙地穩穩坐了下來。他的動作優雅而從容，仿佛這一切都在他的掌控之中。此時，廳堂里的冰鑒早已化成了一潭清水，顯然，沐老爺早就料到世子會來，並且已經等待多時了。
“這是老夫的兩個兒子。”沐老爺微笑著解釋道，“大的那個是次子沐甦，他有些痴呆，”說著，沐老爺指了指自己的腦袋，“小的這個是幼子，生性頑皮，讓世子您見笑了。”
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“抱抱！抱抱！”沐甦呆呆的跑向世子，或許是跑的太急，左腳踩到了衣角，結結實實的摔在了世子跟前，還好世子眼疾手快及時扶住了他，沒讓他完全摔在地上。這一幕逗得沐茂哈哈大笑，也讓沐老爺臉上臉色十分難看。
“管家！管家！”沐老爺扯著嗓子喊著，“將兩位少爺領到後屋，這正與世子商談要事呢，這不胡鬧麼！”沐老爺嚴厲斥責著。
沒一會兒，管家連哄帶騙的領著兩人出了廳堂。此時氛圍有些尷尬。
“沐老爺，本世子首先向您致歉，雖說沐家船塢也算半個官家產業，但昨夜未經您的許可就去探訪，遭遇了不順，想必您也知道了！”世子微微低頭，話音里有些歉意。
沐老爺擺了擺手，“這船塢是本就是官家所有，也只是日常管理使用歸沐家，但說到底還是官家的，世子什麼時候去探訪，並不需要老夫許可！”沐老爺指了指世子跟前的茶盞，“這是老夫南都好友送來的今年新出的雨花茶，想必很合世子味蕾！”
“哦！這雨花茶年年歉收，今年的茶葉價格都快趕上金價了，沐老爺這位朋友怕是不簡單啊！”世子打趣著。
“世子說笑了，你也知道沐家這種身份，能夠結交的朋友肯定不是普通的朋友。”說著跟著世子一飲而盡。
“听聞世子身邊的侍衛受了些傷，世子您也險遭不測，老夫有上好的草藥，可治傷，可安撫心悸！”沐老爺看著世子說道。
“不必了！本世子經歷那麼多，昨晚之事都不值一提。”世子放下茶盞，緩緩開口，“昨日在秀水街上有一民婦將一本帶血的冊子遞到我的懷里，這讓我不得不親自上門跟沐老爺求證啊！”說著，世子從懷里掏出那本冊子，放在了案幾上。
沐老爺余光看著，隨即笑著說道，“佟縣令也在這，他也曾給我一個這樣的冊子，這太多了，老夫都記不清了！每月都會有這樣的冊子擺在我的面前，只是今日是世子您，上月是琴州戴知府！”
“哦！是這樣啊！”世子又將冊子拿起放在自己的懷里。
“佟縣令告知本世子，每月船塢里至少有兩三個船工要麼身亡要麼消失，這幾個月更是多達十數人，這麼大的事，沐老爺可知？”世子嚴厲的眼神殺向沐老爺，隨即讓佟縣令遞給世子一張名單。
沐老爺撐開紙張，瞳孔微聚，認真的看著。“世子您見多識廣，你也知道沐家船塢造的是樓船，供兵部，也有些貨船供工部，這些船只本就高大復雜，船工有些疏忽大意失足落水本就正常，這也是工部允許的。而且沐家在船塢的督工比去年更是多了一成，還是沒法阻止這些意外。”沐老爺將名單擺在世子跟前，世子只是看著沐老爺，看著他辯白，卻不開口。
“世子你看這人，船工們都叫他張大，好飲酒，每日喝完酒出工，多次勸阻不听，由于王爺加了數十艘樓船建造，船工緊缺，本想著這批船只完工後驅趕他，沒想到上月失足落水了！”沐老爺也有些無奈，隨即又指了指幾個人的名字，“這幾個都是外鄉來的流民，靠著力氣，在我這里掙點工錢，今日這邊吃酒，明日那里賭博，後日又不知去了那里，這怎麼能算到沐家頭上呢！”
听著沐老爺長長的解釋，世子始終閉口不言，似乎他早就知道沐老爺的這般說辭，而且世子手里並沒有其他的證物，而且僅民婦王氏一面之詞，還不能夠揭開沐家的老底。
“都知道沐老爺惜命如金，想必是那民婦訛詐沐老爺的體恤金了！”世子哈哈大笑著。
沐老爺搖了搖頭，“這年頭，這樣的人太多了！還請世子擦亮眼楮，多做辨別！”
“可那民婦還說船塢用料虛假，船釘數目更是虛報三成，沐老爺，您說她是不是在破壞沐家船塢的名聲呢！”
沐老爺听了，眼楮一亮，“沐家造船近百年，從前朝到現在，哪怕世子您非得將這些人的身亡或者消失的罪責扣在沐家的頭上，老夫也就認了！您說沐家造船弄虛作假，老夫拼了老命也得跟世子您辯論個三日！”說完將手中茶盞重重放在案幾上，世子杯中的茶水也蕩起了漣漪。
“沐老爺，您息怒！這也只是片面之詞，本世子還未查證，如有冒犯，請沐老爺海涵！”說完，世子親自給沐老爺滿上茶水。
明夏錦都，太子府
明瑞聚精會神地閱讀著從秀水傳來的消息，每讀完一行，他都會微微點頭表示認可。當他讀完最後一行時，不禁感嘆道︰“這立淵世子真是好手段啊！這一招敲山震虎，恐怕不僅是沐家背後的人，就連其他勢力的人也會感到脊背發涼吧！”
明瑞將手中的消息隨意地放在一旁的案幾上。就在這時，一旁的下人又呈上了另一份消息，說道︰“太子，風先生已于昨日抵達潁州，海州、南都、琴州三地的四殺堂也都在前往潁州的路上。”
明瑞听後，臉上露出滿意的笑容，說道︰“很好！立刻傳話給風先生，讓他不惜一切代價，不擇任何手段，一定要給我撬開花月谷的大門！我倒要看看，這普天之下，究竟是誰如此大膽，竟敢動我的近衛！”
下人領命後，正準備轉身離去，明瑞突然想起了什麼，又叫住他道︰“等等！還有，告訴那三地的堂主，此次抽調人手太多，多少影響三地的日常活動，但本太子並不在意這些。只要他們能完成任務，絕對不會降罪于他們。”
“再寫信告訴他們，再花月谷之前，本太子不會找他們麻煩，讓他們盯住關鍵的幾位人物就好，就當讓他們休整了！”
次日，秀水碼頭客棧
天微微亮，客棧剛打開門，便醒來一位女子，來人正是陸之心。詢問到世子的住處，便直接上樓。
陸之心走到走廊的拐角，世子正在靠近碼頭一側的屋子休息，之心站在門外，依稀可以听到世子微弱的酣聲。
這幾日的勞累，世子早就疲憊不堪，之心耐心地站在屋外等著世子甦醒。
此時旁邊的屋子，清兒打著哈欠，走出了房門，看見世子屋外站著一位靚麗的女子，她好奇地走了過去。
之心也听到了清兒的腳步聲，轉過身向清兒行禮，“小女，之心見過郡主！”
“不必了，出門在外沒那麼多規矩！畢竟以後還稱呼你嫂嫂呢！”清兒一眼就認出陸之心，開心的拉住她的手。
“哦？還沒過門呢！就得稱呼你郡主！難道陸相之女沒規矩麼？”不知可雅何時出現在清兒身後！
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