“那依你之見，究竟誰去才比較合適呢？”聖上微微皺眉，目光掃過面前眾人，帶著幾分探尋之意。
“啟奏父皇，洋州之事錯綜復雜，實非易與。洋州本地的世族勢力盤根錯節，根基深厚，極難應對。若是派遣尋常官員前往，只怕猶如將一塊小小的石頭投入茫茫大海之中，根本無法掀起半點風浪。故而，應當尋覓一位既有權勢又有高明手段之人前往處理此事，方為上策啊。”燕王侃侃而談，條理清晰地分析著局勢。
皇帝聞言，不禁點了點頭，面露思索之色︰“嗯，老四所言甚是，方才倒是朕考慮不周了！”說著，皇帝輕輕地拍了拍齊王的肩膀，而後轉身走向坐在一旁的楚王。
此時的楚王正安然端坐，神色從容淡定，仿佛對此早有預料一般。果然，皇帝開口道︰“此次洋州之事，朕便交由你楚王府來處理吧！”
听到這話，楚王緩緩起身，恭敬地向皇帝行禮道︰“兒臣領旨謝恩，但兒臣斗膽進言，洋州之事由來已久，多年過去仍未得到妥善解決。即便如三弟那般智勇雙全之人，當年也僅僅只能達成勉強議和而已。此番派兒臣前去，兒臣實在不敢保證能夠勝任此任！”
然而，楚王心中其實非常清楚，聖上的旨意絕非僅僅是要解決當地米價波動這麼簡單。真正的目的在于徹底鏟除洋州世族長期以來對朝廷的不敬之心以及不服管教之舉。這無疑是一項極為棘手且充滿挑戰的使命。
聖上拉著楚王，走到眾人跟前，“除了老三腿疾犯了，你看看你兄妹幾人誰去合適？”
“這。。。”
“身為長子和兄長，本應肩負起更多的責任與擔當，但你卻絲毫未有展現出這樣的品質，又如何能夠成為眾人效仿的榜樣呢？”
听到這番斥責，楚王的臉色瞬間變得極為難看，心中不禁涌起一陣羞憤之意。然而，他很快便強壓下情緒，恭敬地回應道︰“此次重大任務，兒臣必定全力以赴，絕不辜負父皇對兒臣的信任與期望！只是兒臣孤身一人前往，恐怕會勢單力薄、難以應對各種復雜情況。因此，兒臣斗膽提議讓淵兒隨我一同前行，以其才智和能力，定然能夠助我順利完成此項使命！”
聖上微微皺眉，思索片刻後說道︰“淵兒就不必考慮了，如今兵部事務繁雜，且他也是剛剛接手，實在分身乏術，不便隨行。要不就讓渙兒去吧，如果你們真能成功解決這件事情，朕不僅會將西州軍將歸還于你，還允許渙兒如同淵兒一般參與到朝廷的重要事務中來。”
面對聖上所許下如此誘人的“大禮”，楚王的內心不禁怦然一動。他深知這對于自己以及楚王府而言都是一個難得的機會，于是連忙再次行禮謝恩，並毫不猶豫地表示︰“既然如此，兒臣即刻啟程，定當竭盡所能，不辱皇命！”
聖上略顯疲態地緩緩走向椅子，然後輕輕地靠坐在上面。畢竟年事已高，經過長時間的走動，身體已然感到十分疲倦。他閉上雙眼，稍作歇息之後，睜開眼楮對著眾人揮了揮手，說道︰“好了，你們都先下去吧！朕的確有些勞累了。”
眾人紛紛起身，行禮後散去，突然聖上說道，“老七，你留下來，陪朕說說話！”
正往屋外走的長公主隨即折返，回到聖上跟前。
“扶我起來，先前在閣樓後的空地種了些花草，此般時節一定是盛開了，去看看吧！”
長公主小心翼翼地攙扶著聖上，兩人一步一緩地從龍居閣內走了出來。剛剛踏出閣門，一股馥郁的芳香就撲面而來。
這座小島面積並不大，但卻別有一番景致。除了那座龍居閣之外，便是這片小巧玲瓏的花園。花園雖然規模有限，但其布局精巧、設計巧妙，每一株花卉和草木都恰到好處地點綴其中，與周圍清澈如鏡的湖水相互映襯，構成了一幅美不勝收的畫卷，顯得格外雅致清幽。
長公主抬眼望向聖上，只見聖上原本蒼白的面龐此刻因為眼前這一片絢爛綻放的花朵而漸漸泛起紅暈，像是春日里初升的暖陽灑在了他的臉上。
“父親，這些花草難道都是您親手栽種的嗎？”長公主好奇地問道。
聖上微微頷首，目光溫柔地凝視著那些盛開的花朵，輕聲說道︰“這是朕當年和你母後一同種下的。平日里朕忙于政務，無暇顧及此處，倒是你母後時常登上此島悉心照料，這里面可傾注了你母後不少心血啊。”
長公主不禁感嘆道︰“這花兒開得如此艷麗動人，真要多謝您和母後的精心呵護呢！”
聖上輕輕搖頭，微笑著說︰“畢竟是剛剛盛開的鮮花，自然是惹人喜愛。然而待到花期一過，花瓣凋零飄落，恐怕就會遭受冷落咯！”
長公主听後，心中一緊，忙追問道︰“父親為何突然說出這番話來？莫不是有什麼心事？”
聖上連忙擺了擺手，安慰道︰“無妨無妨，只是朕年紀漸長，愈發容易心生感慨罷了。”
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長公主輕嘆一聲，附和道︰“是啊，父親，歲月不饒人，咱們都已不再年輕。如今這吳國的未來終究還是要看淵兒他們這一輩了。只可惜，除了淵兒還算有些擔當外，其他子弟實在難以扛起這治理天下的重任吶。”
“因此，朕決定再給予渙兒最後一個機會，至于最終能否成功，那便要看他自身的造化了。另外，還有渝兒啊，這孩子同樣被你二哥寵壞了。年紀尚小卻不肯學好，整日里無所事事、四處游蕩，竟與那些風塵女子以及酸腐文人們廝混在一起。若是放在往昔，朕必定會毫不猶豫地將他發配至西州去受苦受難！”
提及自家那幾個不成氣候的孫輩，聖上不禁心急如焚。他深知自己所剩的時間已然不多，著實難以承受孫輩們人才凋零的狀況。
“除了你三哥還算懂得如何教導子女之外，其余幾位兄長在教育孩子們方面簡直一無是處。不過說到底，這一切皆是朕之過錯。想當年，朕年輕之時一心忙于南征北戰，開疆拓土，從而對你們這幾個兄長缺乏應有的管教，以至于如今釀成如此這般不堪的局面。”聖上越講越是義憤填膺，情緒愈發激動起來，突然間便劇烈地咳嗽起來。
“父親，您萬不可如此過分自責呀！當前最要緊的乃是保重龍體安康，切切不可輕易動怒傷身吶！”長公主見狀，急忙上前攙扶著聖上緩緩返回閣樓之中歇息調養。
“此次進宮覲見，怎的只有你孤身一人前來呢？難道夏國公未能陪同你？”聖上稍稍平復了一下心情後，開口向長公主詢問道。
“他忙著在府中搗鼓著給淵兒的宅子做樣式呢！”
先前允諾給世子的宮外那片空地，終于有了下文。聖上讓夏國公按照太子府的要求給淵兒建座府邸。不過這些都是台面下的話，對外聲則稱是秦王府，世子暫住的。
聖上微微頷首，然後輕聲問道︰“那世安現在如何了？你們母子二人怕是有好些時日未曾相見了吧！”
長公主趕忙俯身回答道︰“回父親，世安現今仍堅守在潯州。至于究竟有多少年未能與他謀面，女兒已然記不清了。平日里，我們只能通過書信往來傳遞彼此的消息。若無您的特許，身為母親的我，實在不敢擅自離開和州前去探望啊。”
聖上听聞此言，不禁長嘆一聲，面露愧疚之色︰“唉，說來都怪朕這個當外公的呀！想當年，朕下達旨意時著實過于嚴苛，以至于傷害到了你與世安。”憶及往昔，聖上心中感慨萬千。若不是那場覆舟山之變，宗室之中又怎會出現如此眾多的骨肉離散之事？且不說其他，單就燕王的庶出而言，至今竟都無法與其相見一面。
長公主連忙寬慰道︰“父親莫要自責，世安年紀尚輕，正需在外歷練一番方可成才。而且，此事還得多謝三哥。世安本是負責鎮守波州，看著嶺南那些人。若不是去年潯州的鄭將軍不幸遇刺身亡。世安哪有機會世安從嶺南調任至此呢。如此一來，和世安倒是近了不少，女兒的心也能稍稍安定一些。”
畢竟，至少路途縮短之後，長公主和世安之間的書信往來也更為頻繁了。說到此處，長公主的面容稍顯舒緩，眼中流露出一絲欣慰之情。
“能鎮守潯州的可都不是一般人吶，由此可見，你三哥對世安那可是相當器重的！這潯州地理位置至關重要，往西連接著西州和荊州，往東與慶州、和州相互呼應，往北可達潁州，往南又能直通余州和湘州。若是沒有幾分真本事，你三哥斷然不會放心地將這潯州交由他來掌管。”
“父親您太過夸贊了，世安能有今日這般成就，還得多虧三哥平日里對他悉心指點，否則哪會有如此出息！”
話說到此處，已坐了許久，聖上緩緩站起身來，伸手輕輕捶打著後背以緩解久坐帶來的不適之感。一旁的長公主見狀，趕忙快步走上前去，小心翼翼地攙扶住聖上。
稍作停歇後，聖上像是突然想起了什麼似的，開口問道︰“方才咱們說到了波州，不知如今鎮守波州的是哪位將軍？”
听到聖上發問，長公主微微一笑，半開玩笑地回答道︰“回父親，是一只凶猛無比的老虎！”
聖上聞言先是一愣，滿臉詫異地看著長公主，眉頭瞬間緊緊皺起，顯然對此番回答感到十分意外。沉默片刻之後，聖上似乎想到了什麼，若有所思地追問道︰“莫不是當年在潁州一戰中將北梁打得丟盔棄甲的那位韋老虎？”
見長公主微笑點頭予以肯定，聖上不禁感慨萬千︰“原來是他呀！”
想當年那場潁州之戰，秦王行事風格可謂一反常態，竟大膽地讓當時還只是一偏將的韋睿將軍負責鎮守潁州，而自己卻率領大軍去清掃外圍敵軍。”當然韋將軍不負重托，堅守數月，讓北梁損失慘重，至今都不敢覬覦潁州。
“韋將軍果真有如此厲害嗎？”渙世子滿臉驚訝地問道，顯然對韋將軍的赫赫戰功感到難以置信。
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“那是自然！若韋將軍只是一個泛泛之輩，你秦王叔又怎會放心將波州這嶺南門戶交給他來鎮守呢！所以啊，此次咱們前去，大可把心放到肚子里去。”楚王語氣篤定，仿佛對韋將軍的實力有著十足的把握。
然而，站在一旁的明氏卻忍不住輕聲嘀咕起來︰“瞧瞧你這樣子，哪里還有半分身為父親該有的果敢和決斷？總是這般畏首畏尾的！”她的目光略帶不滿地瞥向丈夫。
渙世子連忙解釋道︰“夫人有所不知啊，那嶺南之地可不是一般的凶險。據我所知，吏部此前派出去的那些官員，能夠完完整整回來的可沒有幾個呀！”說這話時，他的臉上不自覺地流露出一絲懼色。
“正因這次任務充滿艱險，你皇祖父才特意點名要我們前往。要知道，如果只是普通的差事兒，哪能輪到咱們頭上呢？即便最終未能成功完成使命，但至少也能在朝堂之上博得一些好名聲。至于我的西州軍，父親可以不要，但是你必須像淵兒那樣積極投身于政事！”說到此處，他的眼神堅定地看向渙世子，似乎希望兒子能夠明白自己的良苦用心。
緊接著，楚王大手一揮，高聲說道︰“來人吶，將府中的所有人都召集到堂廳來！”不一會兒功夫，一家老小紛紛來到堂廳集合。
待眾人到齊之後，楚王面色凝重地開口宣布道︰“此次前往嶺南，渙兒將隨我一同前行，至于歸來之日尚未確定。在此期間，府中的一應大小事務就全權交由王妃打理。此外，世子妃的產期將至，你們務必悉心照料，切不可有絲毫的怠慢！”
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