“貞孝啊，快些過來，到哀家這邊來，讓哀家好好瞧瞧！”皇後面帶微笑，親切地向公主招手示意，眼神中透露出滿滿的慈愛。
公主听聞皇後召喚，蓮步輕移，緩緩走到近前。只見她微微俯身行禮後，才又站直身子。
“哎呀呀，我的乖乖喲，瞧你這肚子，竟如此之大啦！想來必定會是個白白胖胖的男孩呢！想當年，哀家生你父親和他那幾位兄弟的時候，肚子可不就跟你現在一般大小嘛！可唯獨生你姑母那會兒，倒是沒有這般模樣呢！”皇後一邊細細端詳著公主隆起的腹部，一邊不住地感嘆著歲月如梭。
公主听了皇後這番話，臉上不禁泛起一絲紅暈，輕聲說道︰“多謝皇祖母您的厚愛，如今這府里頭好多人也都說妾身懷的會是個男孩呢！”
“皇祖母……”公主抬眼望向皇後，眼中滿含關切之情，“這才短短數月未見，您怎麼看上去竟然變得如此蒼老了？孫女看著真是心疼不已吶！”
可不是麼，僅僅過去了幾個月的時光，皇後原本烏黑亮麗的秀發已漸漸染上銀霜之色；曾經挺直的身軀此刻也略顯佝僂，不復往昔那般英挺拔。畢竟，歲月不饒人，縱使貴為一國之母，亦難以抵擋時間的侵蝕。
“呵呵，傻孩子，哀家自然是老嘍！不過沒關系，只要能親眼見到你們這些晚輩們一個個成家立業、兒孫滿堂，哀家就算再老些又有何妨呢？”皇後輕輕拍了拍公主的手，安慰道。
“對了，上個月哀家還特意去了你湘兒姐姐府上看望小景兒呢！那小家伙長得可真是好哇，虎頭虎腦的，別提有多討人喜歡啦！依哀家看哪，你這腹中的孩兒將來定然也不會輸給他分毫！”皇後滿臉笑意地說著。
“郡主，您可算來了啊！”可安站在會同館門口，已經苦苦等待了數日，當看到郡主的身影時，他激動得差點跳了起來。
郡主腳步匆匆地走向可安和黃東，一邊走一邊急切地問道︰“最近可有什麼新的消息傳來？”她的聲音中透露出一絲焦慮。
可安趕忙迎上去，躬身回答道︰“啟稟郡主，宮中傳來消息稱，世子目前性命無憂，但仍需等待秋水先生前往醫治。”
郡主微微點頭，接著又追問道︰“那北狄公主現在情況怎樣？還有，這人行至風鈴渡居然就直接上船了，如此重要之事，你們為何不早點向本郡主稟報？”說話間，郡主那雙凌厲的眼楮緊緊地盯著可安。
可安心中一慌，撲通一聲跪倒在地，連忙解釋道︰“請郡主恕罪，此事乃是世子特意授意的。世子覺得既然有北狄使者同行，日後若要出使北狄，想必會更加便捷有利些。況且當時我們也只知曉對方是使者，並不知道其真實身份竟是公主，直到遭遇刺殺之後才得知實情！”
郡主听完這番話後，臉色依舊陰沉，她緩緩走到一張椅子前坐下，沉默片刻後說道︰“罷了，起來吧！朔北那邊可有消息？”
可安站起身來，“回郡主，據前方傳來的消息，朔北王已多次擊退北狄的騷擾。如今，朔北城已然關閉，暫時與外界失去了聯系。”
西都，太醫院
“今日這施針似乎力道不足，脈相顯得紊亂！”無常望著一旁的御醫，詢問世子的近況。
“秋水先生，醫正大人因為多次為世子施針，昨天就已經累倒了，今天的施針乃是由其女代勞，因此力道可能稍顯不足！”御醫一臉焦急地向無常說明著情況。
無常微微點頭，表示理解，他繼續專注地把著脈，時而側耳傾听世子體內的氣息流動。只見此時的世子面容消瘦許多，原本紅潤的嘴唇此刻變得蒼白如雪，整個人看上去越發憔悴不堪。
無常皺了皺眉，轉頭問道︰“對了，圓鑒方丈來了嗎？”
听到這個問題，眼前的御醫不禁有些慌亂，他眼神閃爍不定，吞吞吐吐地回答道︰“這……這……”很明顯，圓鑒方丈並沒有如約而至，所以御醫才會如此支支吾吾。
無常見狀，心中已然明了，他冷哼一聲，說道︰“既然如此，那也好辦了。等聖上問起話來，你們就如實告知，說是秋水先生來過，但因圓鑒方丈未能到場，無法施展救治之術，只能先行告辭！”說完，無常毫不猶豫地邁步朝著屋外走去。
然而，無常還沒走出多遠，就被人攔住了去路。那人拱手施禮，恭敬地說道︰“圓鑒方丈不幸染上了風寒，身體不適，實在不便前來。不知秋水先生可有其他辦法？”
無常停下腳步，面無表情地搖了搖頭，嘆氣道︰“那就沒辦法了。要想治愈世子的病癥，圓鑒方丈的純陽真氣與我的針法二者相輔相成，缺一不可。如今少了其中一樣，縱使我有通天徹地之能，也是無能為力啊。”話音未落，他便不再理會對方，毅然決然地轉身離開，只留下一個決絕的背影消失在了太醫院的門口。
無常走進了會同館，看著屋內有人，便想過去看看情況。走到門口，正看到郡主朝著可安發脾氣。
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“那麼多年，郡主的脾氣依然未改！”無常把頭伸進屋內問道。說完，無常緩緩步入屋內，旁若無人般找了一張椅子悠然坐下。緊接著，他順手端起桌上的茶水，輕輕抿了一小口，動作顯得格外隨意自然。
“僅僅過去了一個時辰而已，秋水先生果然厲害非凡啊！”
無常趕忙拱手作揖，謙遜地回應道︰“哎喲，郡主您這般夸贊，實在是讓在下承受不起！”
“那現在世子如何？”
無常沒有作答，繼續品著茶水。
“難道有所隱情？”
“郡主果真聰慧過人！此次梁國送來給王爺的書信之中，不知可有提到圓鑒方丈一事？”無常放下茶盞，望向了郡主。
原來，世子體內所流淌的真氣是由圓鑒方丈親手植入。若是冒然對世子施以針灸之術，會危及到世子的性命，所以施針時需要同時輸入真氣。
郡主听聞此言，心中充滿疑惑。因為當日正是她看完將那封信件，才轉交給王爺的。可是如今細細回想起來，信中似乎確實並未提及此事。而眼下時間緊迫，如果再派人前往南都去邀請圓鑒方丈前來，恐怕已然來不及了。
郡主眉頭緊蹙，焦急地追問道︰“那麼除此之外，可還有其他可行之法嗎？”
無常微微頷首，目光堅定地回答道︰“有的！”
然而，他抬起頭卻發現郡主根本不願意正眼瞧他一下，只見郡主側身對著他，語氣急切地問道︰“既然有辦法，那為何還不去施救？”
無常深吸一口氣，沉聲道︰“如果要救世子，那就只能強行施針。但這樣一來，結果無非兩種。其一，世子可能會當場命喪于西都，拋下世子妃和腹中胎兒；其二，殘廢如尋常人。所以，如何取舍，全憑郡主您來決斷。只要郡主一聲令下，我立刻便動身前往太醫院！”
看著無常嬉皮笑臉，風輕雲淡的樣子，還有對世子的性命無所謂的態度讓郡主十分惱火，氣的拍著桌子。
西都，朝堂
“單于特意派遣我前來告知皇帝陛下，如果三日之內仍然得不到有關刺客的確切消息，單于將會親自蒞臨西都，探尋事情的真相！”使者言辭犀利，聲音洪亮地傳達著單于的旨意。
此言一出，朝堂之上頓時一片嘩然，眾大臣們皆大驚失色，交頭接耳間掀起一陣躁動不安的聲浪。只見其中一名大臣匆匆走出隊列，對著使者拱手施禮道︰“使者大人，此事目前尚在調查當中，請您稍安勿躁，再耐心等待幾日便可。”
然而，面對大臣的安撫之辭，那位使者卻仿若未聞一般，毫無反應。他只是微微轉動目光，直直地望向端坐在龍椅之上的皇帝。
緊接著，使者再次開口，語氣愈發強硬起來︰“如今在朔北城外，我北狄大軍已然完成集結，嚴陣以待。倘若三日之後依舊未能獲取到關于刺客的任何線索，那麼我們即刻就會發動攻城之戰。不僅如此，靈州、榆州兩地也是如此。另外，想必諸位應該有所耳聞，我北狄公主至今仍昏迷不醒，生命垂危。若是公主不幸遭遇不測，恐怕我北狄所采取的行動就遠不止攻打這三座城池這麼簡單了！”說罷，使者眼神凌厲地掃視著在場眾人。
這時，一直沉默不語的丞相終于站出來說話了︰“使者莫急，陛下早已將徹查此案之事全權委托給如宣世子負責辦理。而今日恰好就是最後的期限，依下官之見，用不了多久，使者便能知曉事情的真相。”
听到丞相這番話後，使者稍稍收斂了一些鋒芒，但還是冷冷地回了一句︰“既然如此，那本使者便在此處靜候佳音！”說完，他便雙手抱胸，昂首挺胸地立于原地，不再言語。整個朝堂也隨之陷入一種緊張壓抑的氛圍之中。
“阿寧表哥，你有沒有發現這里的人口音有些奇怪啊？”靈兒眨巴著大眼楮，湊近如寧小聲地詢問道。
如寧微微皺起眉頭，思索片刻後回應道︰“嗯，我確實也留意到了，這口音听起來似乎跟本地口音有著差異呢！”他一邊說著，一邊目光不停地掃視著周圍來來往往的人群。
這番對話引起了一旁的如宣的高度警覺。他回想起那天在朝堂之上，那刺客開口說話時的口音，竟與此時他們所听到的口音極為相似。剎那間，如宣腦海中靈光一閃，心中涌起一股莫名的興奮。
此時，三人正身處碼頭附近熙熙攘攘的集市之中，努力搜尋著可能與刺殺相關的線索。突然間，靈兒眼尖地看到不遠處的角落里躺著一名衣衫襤褸的乞丐。只見那乞丐身前擺放著一個破碗，身上則覆蓋著一頂碩大的斗笠，整個人斜靠著牆角，正在呼呼大睡，睡得那叫一個香甜。
“哎呀，這個乞丐可真是奇怪呀！連飯都快吃不上了，居然還有心思在這里呼呼大睡！而且還選了這麼個角落里、人又少的地方，這樣怎麼能夠討得到食物呢？”靈兒滿心疑惑，對這名乞丐充滿了好奇，于是便邁開腳步，準備走上前去看個究竟。
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而如宣此刻卻是心急如焚，因為今天已經是最後的期限了，如果再找不到任何有用的線索，只能听從聖上發落了。
看著靈兒走了過去，便急忙拉住了她的胳膊。“時機緊迫，我們去別的地方再看看吧！”
只見那位原本癱坐在地上的乞丐突然緩緩起身，他先是慵懶地伸了一個大大的懶腰，然後張大嘴巴打了一個長長的哈欠，隨著他這一系列動作展開，一股濃烈刺鼻的酒味瞬間彌漫開來，惹得四周空氣仿佛都變得渾濁不堪。
“嗯，好臭啊！”一旁的靈兒反應迅速，急忙用手緊緊捂住自己的鼻子，臉上露出厭惡之色。
“你又是如何得知我們正在尋找刺客線索之事？”如寧滿臉狐疑地質問道。
“這還不簡單嘛！你們這幾日在此處已經來來回回兜轉了多少圈，再加上您幾位這般衣著打扮，明眼人一看就知曉是宮中之人。更何況，前些日子南吳世子遇刺一事鬧得滿城風雨，稍微聯想一下便能猜到個八九不離十！”那乞丐邊說邊用眼角余光偷偷打量著面前的三人。
“這麼說來，莫非你當真掌握有相關線索不成？”如宣听聞此言，頓時來了精神，目光急切地看向乞丐。
“哈哈，自然是有的！不過嘛……想要得到具體消息，可得先付我十兩銀子！只要銀子到手，我定會給你們給你們想要的線索！”話音未落，只見那乞丐不知何時已將手中破舊的瓷碗遞到了如宣跟前。
“哼，誰知道你所言到底是真是假！萬一只是隨口胡謅一通，難道我們也要傻乎乎地相信不成？”靈兒依舊緊捂口鼻，沒好氣兒地嘟囔道。
“哎呀，三位可都是宮中的大人物，小的我不過是區區一介乞丐罷了，怎敢輕易對您們撒謊呢？我若膽敢欺騙，豈不是自尋死路，拿自己這條小命開玩笑麼？”乞丐連忙解釋起來，同時一雙眼楮滴溜溜亂轉，看似誠懇無比。
如宣暗自思忖一番後覺得對方所說倒也不無道理。倘若此人果真膽敢信口雌黃，大不了當場將其就地正法便是。想到此處，他微微眯起雙眸凝視著乞丐，眼中仍舊流露出些許懷疑之色，但最終還是猶猶豫豫地伸手入懷，摸出了十兩銀子。
乞丐拿著碗里的銀子，咬了一口。
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