“世子，當真明日就要給那世子一個交代嗎？”可安眉頭緊皺，一臉愁容。
“那是當然！”世子面帶微笑，目光溫柔地望向可安，眼神中透露出堅定和自信。
“可是眼下咱們對此事一無所知！唯一的線索也就只有那些流民了，但之前在城南的時候就已經發現他們似乎有所顧忌，根本沒辦法如實相告！如此一來，這不就成了死局？”可雅無奈地嘆了口氣，雙手無力地垂落在身體兩側。
“別著急，我倒是知道有個人並沒有參與此事。只要找到他，或許就能打破這個僵局。”世子胸有成竹地說道。
此時的西州城，由于世子的突然到訪，那些平日里囂張跋扈的士兵們多少也收斂了一些，集市上也逐漸恢復了往日的平靜與安寧。然而，那些流離失所的流民卻依舊在城中四處聚集著，這無疑給世子心頭蒙上了一層陰影，讓他感到隱隱的不安。
世子三人穿梭于大街小巷之間，終于在某個僻靜的街巷角落里停住了腳步。只見他緩緩上前，抬起手輕輕敲響了面前那扇略顯破舊的木門。
“夫君，你快看，又有人來敲門了！咱家現在連飯都快吃不上了，哪里還有銀子去交那該死的賦稅！”正在院子里喂馬的婦人听到敲門聲後，急忙轉頭看向身旁的男人，滿臉憂愁地抱怨道。
而那個男人則一言不發，只是默默地蹲在地上，手中拿著一塊鋒利的刀石，專心致志地磨著自己那把已經有些生銹的刀。
“是福不是禍，是禍躲不過，我去開門吧！大不了把這馬賣了！”男人無奈的搖了搖頭，前去開門。
“來了來了！”伴隨著一陣匆忙的腳步聲，男人打開了門。門打開的一剎那，男人有些恍惚。
“鎮山大哥，好久不見啊！”站在門口的世子微笑著向男人打招呼，聲音溫和而親切。
“立淵兄弟……真的是你嗎？真的好久不見了！”男人激動得有些語無倫次，雙手不自覺地顫抖起來，“是什麼風把你給吹到這兒來了？”直到此刻，听到世子對自己的稱呼，他才終于完全從驚喜中清醒過來。
“大膽！竟敢如此直呼世子名諱！”可安呵斥著。
這突如其來的一聲怒吼，頓時將他嚇得渾身一顫。他驚恐萬分地看著可安，心中充滿了疑惑和不解︰幾年前還曾一起在這西州城開懷暢飲、無話不談的好兄弟，怎麼轉眼間就變成了世子呢？
世子見狀，連忙擺了擺手，示意可安不要多言。接著，世子又將目光轉向正在忙碌的婦人，禮貌地問候道︰“嫂子，近來身體可好？”
婦人聞聲抬起頭，看到世子後先是一愣，隨即喜笑顏開地回應道︰“立淵兄弟！我還以為是來征稅的士兵呢！”
世子微微一笑，環顧四周後說道︰“鎮山大哥，難道不歡迎我進去坐坐嗎？”
“哎呀，瞧我這記性！快快有請，里面請！”男人這才如夢初醒，趕忙側身相讓，並熱情地招呼著世子進屋。
“可雅，快去街上打點好酒回來，再順便買些新鮮的肉食。”
“剛剛，你這同伴說你是世子？這到底是真是假啊？我可是听大營里的兄弟們講，秦王世子駕臨，該不會……就是您吧！”世子聞言只是微微一笑，並未言語，而是悠然地伸手拿起那位婦人殷勤倒滿茶水的茶杯，輕抿一口後，開始細細品味起來。
一旁的鎮山則瞪大了眼楮，滿臉狐疑之色，顯然對世子的身份還心存疑慮。
見鎮山依舊一副迷惑不解的模樣，世子干脆從懷中掏出自己的令牌，遞到鎮山面前，緩聲道︰“這是父親我的令牌。”
鎮山伸出手接過來，湊近眼前，瞪大眼楮，仔仔細細地端詳起這塊令牌來。鎮山越看越是心驚，額頭上甚至冒出了一層細密的汗珠。最後臉色瞬間變得煞白，雙腿一軟，“噗通”一聲跪倒在地，說道︰“草民無知，竟不知世子大駕光臨，多有冒犯之處，還望世子大人大量，饒恕草民不敬之罪！”
世子見狀，連忙起身，快步走到鎮山身前，伸出雙手將他扶起，寬慰道︰“快快請起，你我兄弟之間，何必如此拘禮！此次前來，實是有事想要向你問詢一番。”
“此事說來話長，皆是那山字營的人所犯下的過錯！”世子一听“山字營”這三個字，臉上並沒有露出絲毫驚訝之色，仿佛對此早有所知一般。原來，當年楚王掌管此地之時，這西州城附近的山林之中匪患猖獗，百姓苦不堪言。後來，楚王施展雷霆手段，恩威並濟，終將這群土匪招安收編。再之後，又招募了一批新兵補充進來，這才有了如今的山字營。
“其他營的兄弟們無一不對那些傷害百姓之事表示強烈的反對，要知道咱們大家伙可都是出身于普通百姓家！後來，那楚王世子來到大營，形勢一下子變得緊張起來。有些人迫于他的威脅，不得不違心地去執行那些令人發指的命令；但也有一些堅決不肯順從，結果不是被遣返回老家，就是被發配去干些諸如喂養馬匹之類又髒又累的苦力活計。”
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“這麼說來，你如今正在負責養馬嗎？”世子听完哈哈大笑。
“可不是嘛，而且每隔個兩三天，就會有人前來催收賦稅，逼迫著我們乖乖就範。咱們這些當個小將領的，也是有苦難言吶！每天不僅要操心如何把馬兒養好，還要應對上頭各種各樣無理的要求，真是心力交瘁！反正找各種由頭拉我們下水！”
“那麼那些流民又是怎麼回事呢？”
“唉，說起這些流民啊，他們大都是從這西州城周邊各個州郡流竄過來的可憐人。山字營的那些人，看到哪片土地肥沃或者有利可圖，就在哪兒用石頭或者樹枝畫上個圈兒，宣稱那是他們的地盤。如此一來，原本居住在那塊土地上的百姓可就遭了殃，不但失去了自己的土地，甚至連性命都難保。好在這西州城是西州軍大營的所在，那些人多少還有所忌憚，不敢做得太過火，但即便如此，周邊地區的百姓們依舊生活在水深火熱之中，苦不堪言吶！”
“他們難道真的不懼怕朝廷派人來徹查此事嗎？”世子瞪大了眼楮，滿臉難以置信地問道。
“那又能如何呢？每次朝廷下來追查，最終不過就是抓走幾個犯了些許過錯的將領當作替罪羊罷了。而這些將領本身雙手就曾經沾滿過無辜之人的鮮血，對于他們來說，死幾個人根本無關痛癢！”鎮山的語氣充滿了無奈和憤懣。
“總不可能次次都這般行事吧！如此下去，豈不是讓那些真正有罪之人逍遙法外？”
“正因如此，到了後來已經沒有人可頂罪。于是乎，一旦有人膽敢向朝廷告密，立刻就會遭到嚴厲的懲處。長此以往，這大街小巷、鄉間田野里的流民們皆惶恐不安，再也不敢配合朝廷。如此一來，民怨便壓制著，就怕哪天迸發！”說到此處，鎮山不禁長長地嘆了口氣。
“這山字營太囂張了吧！”一旁的可安，听著也是怒不可遏！
“那麼除了山字營之外，其他各營的將領如今究竟身處何方？先前我派人前去傳喚他們，沒承想最後趕來的竟然盡是些冒名頂替的普通士兵！”
“回稟世子，由于得知您即將抵達此地，生怕事情敗露無法收場，這些將領早已被渙世子暗中羈押起來了。不過好在渙世子目前還不敢輕易對他們下手，畢竟他對王爺以及您還是心存忌憚的！”
此時，可雅提著肉食和酒走進了院內，世子示意大家一同就坐。
婦人一旁分發著碗筷，“立淵兄弟，不，世子殿下，我再去準備些素菜，稍等一下！”
“不用了，嫂子！”世子打量著四周，空空蕩蕩的，沒什麼值錢的物品，婦人身上的衣服也是破破爛爛，可哪有銀兩采買蔬菜！
“嫂子，別忙活了，快過來一同坐下吧！這里有五兩銀子，就算作是我那年在您這兒吃喝所欠下的飯錢。以前真是沒少麻煩鎮山大哥，讓他為此花費不少，這點兒銀子您務必收下！”話音未落，世子已然伸手拉住婦人，並輕輕將她按坐在椅子上，隨後迅速地從懷中掏出銀子塞進婦人手里。
“這……這可使不得，我們萬萬不能收啊！”婦人滿臉惶恐，手忙腳亂地想要把銀子遞還給世子。站在一旁的鎮山見狀，趕忙上前一步，從婦人手中接過那些銀兩，恭恭敬敬地呈到世子面前，口中連連說道︰“世子殿下，這銀子我們真的不能要，您能來寒舍已是我們莫大的榮幸了，怎敢再收受您的錢財呢！”
“嗯！你還知道我是世子？”世子突然臉色一沉，佯裝出生氣的模樣，提高聲音說道。
听到這話，鎮山身子一顫，連忙低頭拱手道︰“鎮山不敢，只是這銀子實在受之有愧啊！”
就在這時，一直的可安走上前來，微笑著勸解道︰“鎮山大哥，如你所言，這營中的將士們如今確實過得不太如意。而世子殿下對此亦是深感愧疚，所以才特意拿出這些銀兩作為對你們這些不願同流合污之人的獎賞。您就不要再推辭了，收下這份好意吧！”說罷，可安轉頭看向世子，兩人交換了一下眼色。
世子微微點頭，向鎮山投去一道不容置疑的目光。鎮山猶豫片刻後，終于不再堅持，緩緩收回雙手，小心翼翼地將那幾錠銀子放在眼前桌上。
“世子，你這兩丫鬟，吃起肉來不輸我們這些糙漢子啊！”
大家一起在吃喝著，被鎮山大哥這一句話惹得院子里都是這笑聲。
“淵哥哥，你怎麼認識鎮山大哥的？”三人離開，在大街上走著，一旁的可雅問道。
“可雅，不是說好，隨我稱呼世子，怎麼這般稱呼？”
“姐姐，眼下又沒外人，通融這一次啊！”說罷可雅挽起可安的手臂。
自從離開常平鎮，路上世子對她倆做了勸解，也找了些機會場合讓她倆破冰，慢慢地她倆便接受了彼此，隨後姐妹稱呼。
世子敲了敲可雅的腦袋，“幾年前路過這里，那時我也是‘流民’，也隨眼前這些流民一樣在這大街上游蕩，那時鎮山大哥在一戶人家做護院，見我可憐便招呼我去他家，也就是剛剛那個地方，那半個月沒少讓他破費。”
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“那他怎麼進了西州軍？雖說是小頭目，但大小還是個將領。”
“你可知道他的身世？”世子望向了可雅。可雅搖了搖頭，又望向可安，可安也搖了搖頭。
“鎮山大哥是前朝丞相之孫！”
“什麼？”兩人同時望向了世子。
“是不是很驚訝？之前在船上听孫先生說起前朝之事，當年武帝被圍在黑水城，想著割地求和，那時丞相領著一眾大臣上表反對，為了讓武帝打消這個念頭，當著朝廷眾人的面，當場用刀殺死前來傳話的北狄使者。”世子看著眼前的可雅，“這你應該多少知曉些。”
可雅曾听草原的人說過這事，但沒想到鎮山大哥就是那丞相的孫子，但也隨後給了世子眼神，“別暴露我身份！”
“後來父親解了黑水城之圍，武帝回朝後便找了個理由抄了丞相一家，鎮山大哥在家中老奴的庇護下躲在院中枯井中，這才躲過一劫！後來隨那老奴一路顛沛流離來到這西州城。”
“該不會是從那把刀確認鎮山大哥的身份吧！”可安突然想起來，剛剛在院子吃肉之時，角落里放置了一把刀，上面隱約著有幾行字。
“我認識他的時候，他就隨身攜帶著那把刀，所以印象深刻！”
“那怎麼進了西州軍？難道也是您的安排？”
“回程的時候再次路過西州，想著哥倆再喝些酒，就找到那個宅子，打听才知道，那戶人家早就落魄了，鎮山大哥失去了營生，所以就向父親寫信，推薦了他，但那時還不知道他的來歷，只覺得他身上的好武藝不能這麼埋沒了。”
“想必鎮山大哥也有過人之處吧，不然怎麼從士兵升到小頭目的？”
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