像周炳昌這類的豪紳一般都為自己捐了官，這有利于他們平時和那些官員們交流，否則見到官員就得下跪，遇到事情沒有官身，是要挨板子的。
周炳昌捐了個典使的虛餃，就是只有職餃，沒有實權。
因此他在方昊面前自稱卑職，本來不用跪的，但是被方昊的氣勢所迫，不由自主就跪下了。
方昊抬手讓他起來坐下說話。
周炳昌既然走出了這一步，自然沒有什麼好保留的，跪在原地道︰“卑職之前一時糊涂，受那王統領的引誘，做了對不起侯爺的事情，請侯爺責罰。”
方昊道︰“喔，周東家做了什麼對不起本侯的事情，說說看，本侯倒是很感興趣。”
周炳昌腦子嗡嗡作響，這位怎麼不按套路出牌，不是該說‘誰沒有犯過錯誤，知錯能改善莫大焉’之類的話嗎？
這是要追究責任不成！
他腦子急轉，“這個.....卑職不該將這里的事情派人上報州府，破壞侯爺的好事。”
“周炳昌，你瞎說什麼，什麼叫破壞侯爺的好事，不要將一些子虛烏有的事情扣到章亭侯府頭上！”
馬懷恩厲聲叱喝。
周炳昌嚇了跳，急忙辯解︰“是在下一時情急，說錯話了，請侯爺勿怪。”
“好了，作為鄉紳，有義務對當地發生的事情給予關切和向上面如實反映情況，你並沒做錯什麼。”
“懷恩，還不請周東家坐下。”
周炳昌抹了把額頭的汗珠，在馬懷恩的攙扶下好不容易從地上起來。
他身體發福，平時旁邊有人侍候，什麼時候受過這種罪。
“周東家，南通河灘的慘案讓本侯心中不安呀！這麼大的一個縣，才兩三百衙役，以後要是再出現這等事情怎麼辦，周東家是本縣鄉紳，對此有什麼好的建議嗎？”
周炳昌心想，“南通河灘的事情不就是你在背後策劃的嗎？現在問我的意見，我能建議什麼，還不是你說了算。”
不過心中又想到對方不可能無緣無故提及此事，其中必然有自己不知道的原因。
于是小心道︰“在下不過是一名普通商賈，家中略有薄產，哪里懂得這些，一切听從侯爺安排的想必不會有錯。”
方昊笑道︰“你說的可是真心話？”
周炳昌哪敢說不是，連連點頭稱是。
就在這時，外面又有人進來稟報，說安溪茶莊的宋東家求見方昊。
周炳昌的臉色微變，沒想到這個時候宋楷會來。
看來別人也不傻，知道風向變了，過來向章亭侯示好。
他站起道︰“侯爺，您看在下是不是先回避一下？”
他是真不想在這里和宋楷照面。
“坐下，都不是外人。”
方昊示意他坐下，對馬懷恩道︰“你出去看看吧！”
馬懷恩立時明白了他的意思，對方要是誠意足，那就領進來，要是沒誠意，那自然不用說了，沒誠意，見什麼面。
他出了大廳，來到外院，見到宋楷正在焦急等待。
宋楷能不急嗎！
他早就安排了人注意其它兩家動靜，發現周炳昌帶著禮物去了章亭侯府，立刻就跟了過來。
當然禮物早就準備好了，見到馬懷恩出來，急忙上前見禮。
他知道這位是章亭侯的心腹，從京都一直跟隨過來的，遞上禮單的時候，悄悄塞了個大紅包過去。
起初還擔心人家不收，沒想到對方的動作之嫻熟，讓他知道了宮中太監在這方面的超高本事。
紅包才遞過去，就被馬懷恩收進了袖袋里。
馬懷恩打開禮單掃了一眼，以他的見識，只需一眼就大概知道禮單里的東西值多少銀子。
看上去比周炳昌的要多一些，有個一萬五千兩左右。
其中光是現銀就有八千兩。
不錯，誠意十足啊！
“宋東家太客氣了，侯爺請您進去說話。”
馬懷恩收起禮單，帶著宋楷進入里面。
宋楷松了口氣，跟著他進入大廳，先是看到坐在一邊的周炳昌，兩人對視一眼，相互點頭示意。
然後便看向坐在正中間首位的方昊。
這一看，只感覺一股無形威壓撲面而來，原本還有的一點自傲被壓得絲毫不剩，噗通一下跪在地上，跟周炳昌見到方昊時一模一樣。
周炳昌心想原來你也和我差不多，腰桿子稍稍直了一點。
“卑職叩見侯爺！”
宋楷同樣有捐官，所以本來也不需要行跪拜禮，這是被方昊的氣勢所折服。
方昊本身就氣勢不俗，這些天連續煉化了七顆血魄晶後，不僅體魄強大到不可思議地步，氣場也隨之增強許多，眼神極為犀利，身體弱的，當真是一眼能被嚇死。
“懷恩，還不扶宋東家坐下。”
“是，侯爺！”
馬懷恩上前將宋楷扶起。
宋楷的身材保養的比周炳昌要好一些，身材較瘦，做茶生意的多少帶了點文人氣息。
他看了眼周炳昌，沒有馬上坐下，而是躬身道︰“侯爺，在下之前一時糊涂，做了些對侯爺不利的事，當不起侯爺賜坐，今日特帶上些薄禮向侯爺賠罪。”
馬懷恩將禮單送到方昊面前。
方昊挑開掃了眼，臉上帶笑道︰“都是些許小事，先前周東家也說過了，宋東家坐下說話，本侯正有事相詢。”
宋楷暗自擦了把冷汗，幸虧今日來了，否則不定會出什麼事。
他才坐下，外面又有人來報，“侯爺，大通米行的袁東家想要求見您。”
宋楷和周炳昌對視一眼，均是暗自嘆息，早知這樣，當初就不該一時貪心，想要巴結燕南都司，現在都成了章亭侯案板上的肉，還爭相送上門來，請對方動刀子。
沒多久，馬懷恩將袁振邦請進來。
兩人此刻幾乎同時期待著袁振邦和自己一樣，被方昊氣勢所迫跪下見禮。
不過袁振邦比兩人要強，畢竟從小練過，雖然學藝不精，身體和精神卻要遠強于他們。
但是站在那里，怔住了好半天，才在馬懷恩的提醒下向方昊躬身見禮。
方昊給他的視覺和精神上的沖擊力十分大，他也是見過大人物的，其中不乏督撫一流，但是和對面的青年相比，完全是兩個概念。
一個是王者之氣，一邊是官氣，這之間的區別自然不同。
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