伊斯塔萬星系位于極限星域北部邊緣，遠離人類帝國的核心疆域。
這個星系內擁有兩個存在生命的世界伊斯塔萬三號和五號，是黑暗時代發展出來的人類殖民地。其中，伊斯塔萬三號行星上孕育出了獨特的本土文明，其文化中根植著神秘主義與異教信仰的古老傳統。
因為伊斯塔萬三號和五號上有著大量人口，還有高度發達的工業化體系。對于帝國而言，它們的價值非常高，在實現伊斯塔萬星系的歸順時帝國便提出一個要求——避免大規模破壞，星球需要完整地臣服，而非化為焦土。
于是，任務落到了科拉克斯手中。
暗鴉之主以一場血腥的武力威懾完成了征服，而且只花了一夜時間。
當黎明到來時，伊斯塔萬三號最大的城市——聖歌城的行星參議院被炸毀，廢墟在清晨日光的照耀下仍在悶燒，而全世界的通訊頻道只剩下一個冰冷的聲音，向民眾宣告最後通牒︰臣服，或滅亡。
沒有談判，沒有猶豫。帝國的意志如鐵幕般壓下，而伊斯塔萬三號的人民，在恐懼與震撼中低下了頭。
然而，沒有徹底摧毀的異教信仰，再加上伊斯塔萬星系的偏遠，最終成了它的詛咒。
亞空間風暴切斷了它與泰拉的穩定航道，將這顆星球推向了命運的深淵。在帝國無暇顧及的陰影里，某種更黑暗的計劃正在醞釀——這里太遠了，太孤立了，遠到足以掩蓋一場即將爆發的背叛。
以平叛為借口，戰帥荷魯斯•盧佩卡爾向四支軍團下達了集結令——死亡守衛、吞世者、帝皇之子和他自己的荷魯斯之子。
表面上，這是一次例行的平叛行動；暗地里，屠刀已然出鞘。
真正的目標，是清除軍團中的忠誠者——被認定為忠誠于帝皇的士兵，絕大多數是泰拉裔。
忠誠派下降到地表，歷經了一番驚心動魄的作戰，終于成功地平定了叛亂。
然而，還未等他們從勝利的曙光中緩過神來，一場更為致命的危機便如惡魔般降臨——病毒炸彈裹挾著死亡的氣息，毫無征兆地落到了他們頭頂。
炸彈里裝載的是一種噬生者病毒。
這種傳染性極強的病毒如無形的死神般席卷大地，它能穿透常規動力甲的呼吸過濾系統——唯有全封閉式內循環裝甲才能幸免。感染者在痛苦中潰爛，他們的血肉與骨骼在數分鐘內分解成一灘冒著氣泡的腐殖質。
叢林枯萎，城市坍塌。曾經生機勃勃的生態系統在病毒作用下迅速崩解，腐化的有機質釋放出巨量可燃氣體，將整顆星球變成一座即將爆發的火藥庫。
當大氣中的甲烷濃度達到臨界點，荷魯斯的旗艦復仇之魂號，用光矛打擊點燃毒霧。
腐化氣體被瞬間引燃，爆燃的沖擊波橫掃大陸。火焰風暴以每小時數千公里的速度蔓延，將腐爛的泥沼蒸干，把岩石和金屬燒熔。
整個星球都陷入火海之中，任何暴露在地表的生物都難以幸免。
最糟糕的是，烈火熄滅後，四支軍團的士兵會降落到地表，對殘存者進行收割。
這幾日，佩圖拉博從利亞零碎的敘述中拼湊出了伊斯塔萬的真相。
“這些堪稱軍事機密，為什麼你知道得這麼清楚？”
正在整理物資的利亞手指停頓了一瞬。
“你就當我……預言到的吧。”
預言。
多麼裝神弄鬼的一個詞語。
盡管理智仍在抗拒，但他不得不承認，唯有這個解釋，才能說明利亞為何要大費周章地準備如此隱蔽的棲身之所。
“既然預知這一切，”他銳利的目光直視利亞，“為何不警告當地人？”
利亞沒有立即回答。她只是輕輕嘆了口氣︰“來。”
幾日的相處已讓她摸透了這個早慧孩子的脾性。有些事，親眼所見勝過千言萬語。
地表的世界看似平靜，卻暗藏恐怖。
戰爭歌者控制著聖歌城。
別看城市居民們生活如常，可一有任何風吹草動，詭異的音樂就會出現，所有的居民們會在音樂響起的瞬間化身為狂熱而無理智的戰士，他們抓起手邊的一切——菜刀、鐵鍬、木槌、剪刀……向著戰爭歌者認定的敵人撲去。
“我試過，不止一次，但他們都不听我的。”利亞的聲音通過心靈鏈接傳來，在法術制造的寂靜領域中顯得格外沉重，“事實上，你是我遇見的，第一個能正常交流的人，雖然你的出場比較奇特。”
佩圖拉博注視著街道上那些神情麻木的居民。他的超常心智飛速運轉，在瞬息間推演出十四種救援方案，然後又一一否決。
最終，一個冰冷的結論浮現在他的意識中︰
這些人……確實沒有救援的必要。
他們的靈魂早已被宗教狂熱以及詭異的音樂侵蝕殆盡。一個陌生女人和一個孩童的警告，只會被當作異端邪說。
更現實的是——即便能救下他們，避難所的資源也不足以維持太多人生存。
返回的路上，佩圖拉博的理性仍在反復論證著決策的正確性︰資源有限、風險過高、成功率趨近于零——每一個參數都在證明著他們的選擇合乎邏輯，每一組數據都在為他們的“不作為”正名。
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不，不是不作為。
是力所難及。
這很合理。
這很正確。
這很……令人窒息。
就像利亞臉上的陰影。
佩圖拉博注意到，即便在最優解已被證明的情況下，她的眉宇間依然凝結著某種難以言說的沉重——那是對無法拯救之人的愧疚，對無力改變之事的痛惜。
這種情緒，佩圖拉博自身也擁有，只是始終處于理智的束縛之中。
他覺得感情用事並非必要，可不知是不是受利亞影響，他竟然試探著稍稍放松了些許壓制，體會著這一絲來自人性的苦澀。
之後，利亞又帶著佩圖拉博外出了幾次。她們像隱身人般在城市中穿梭，避開了所有人的探查，將各種各樣的物資一一帶回。
其中就包括佩圖拉博的孕育艙，也包括適合男孩的衣物。
短短一周，所有衣物都成了束縛。利亞對著縮水的褲腳發愁時，佩圖拉博已自行解決了問題——他用利亞帶回來的亞麻布料，親手裁制了一件愛奧尼亞式基同。
這件古希臘風格的短袖束腰衣長度超過膝蓋，柔軟的布料在腰間隨意系扎，兩肩用別針固定，形成自然的袖狀褶皺。盡管它看上去略顯寬大，卻意外地適應佩圖拉博與日俱增、不斷生長的身形。
當利亞驚嘆于他的手藝時，佩圖拉博只是平淡地回答︰“不過是最基礎的裁縫手藝。”
他的語氣里沒有絲毫的得意與炫耀，也全然沒有因為利亞對這些手藝一無所知而流露出半分傲慢。
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