他們沒在這個房間浪費時間，首要任務很明確︰繪制底巢的地圖，並調查當地居民的狀況。
從高大房間出去之後，又經過兩道銹跡斑斑的門，擔任偵察兵的納瓦爾突然在通訊頻道中發出靜默信號。隨後他靈巧地躍上通道頂部的管道系統，動力甲幾乎沒有發出任何聲響，整個人如同陰影般消失在黑暗中。
“納瓦爾的動力甲好像特別安靜。”科茲在小隊通信頻道中說。
“那是馬克vi型渡鴉型動力甲的特性，其運動部件非常平滑，裝甲上犧牲了少許防御，換來出色的靜音效果。”賽維塔回答。
“你穿的好像不是同款？”
“確實不是。不過每個午夜領主都掌握特殊的潛行技巧。”賽維塔想了想，又問，“你該不會是在比較我們軍團和暗鴉守衛的潛行能力吧？”
“什麼？當然不是！”科茲矢口否認，“我只是想，為什麼你們不在盔甲上附魔法術？這樣又能靜音又能保持原本的防御。”
賽維塔覺得自家原體真的是被利亞養太好了，不過他還是耐心解釋︰“附魔耗時太長，持續時間又短。如果使用魔法恆定術……先不提消耗的壽命，就說其持續時間，我們可達不到女士那種夸張的程度。拿火焰刀舉例，這法術在我手里只能維持14分鐘，因為我的施法者等級是14級，而在女士手里甚至可以持續一整天。”他頓了頓，又補充，“而且刻畫在盔甲外層的法術容易被磨損消耗，並不劃算。”
原來如此。科茲不禁想起自己那僅能維持100分鐘的變身術，感同身受地點點頭。
睡到一半還要爬起來補法術什麼的，超遜啦！
哎，也不知道為什麼法術這麼難學，施法者等級漲這麼慢！
他可是原體，還是媽媽的好大兒，怎麼在法術學習上就不爭氣呢？
科茲憂愁地嘆氣。
平心而論，兩年不到達到10級已經是驚人的速度。但對于習慣了在各方面都迅速精進的原體來說，這種緩慢的學習速度實在令人感到挫敗。
他們的交談被納瓦爾的歸來打斷。暗鴉守衛像拎著一袋土豆般拖回一個衣衫襤褸的身影。
為啥“人”要打引號，自然是因為這家伙長著螳螂般的變異左肢，右臂卻相對正常，鮮明的對比令人不適。
納瓦爾松手後，變異人就像袋土豆一樣癱倒在地，捂著喉嚨劇烈咳嗽。自制的呼吸面罩里傳出令人作嘔的嗚咽聲。當他終于能抬起頭時，渾濁的眼楮里滿是哀求。
“饒命……我只是個采蘑菇的……”
“名字？”賽維塔的以一種完美的冰冷聲音問道。
“伊萊……大家都叫我……鼠巢的伊萊……”
“很好，伊萊，我們正打算拜訪你們的定居點，你是否願意……給我們指指路？”
……
底巢並非所有區域都需要佩戴呼吸面罩。鼠巢就是這樣一個特例——定居點內培育的大量食用性地衣形成了天然的空氣淨化系統，讓這里的空氣比錯綜復雜的管道網絡清新許多。
微光蘑菇是鼠巢特有的照明來源。這些散發著幽藍光芒的真菌被精心種植在各個角落，大大小小的菌傘組成了一片片朦朧的光暈，為這個地下世界提供了最低限度的可見度。
此刻，科茲一行人站在鼠巢的入口處。兩扇用廢舊鋼板和鉚釘加固的大門森然矗立，混凝土牆上的觀察孔中，黑洞洞的槍管正對準這群不速之客。
伊萊顫巍巍地舉高雙手︰“別開槍！是……是上巢來的貴客！”
漫長的沉默後，門後傳來一個沙啞的聲音︰“貴客們，你們看起來太危險了，恕鼠巢不能接待。”
“早該料到。”科茲在通訊頻道中輕嘆，“用法術解決還是直接突破？”
“別浪費奧術點！”賽維塔說。
而奧盧斯已經向前邁出一步，動力甲伺服關節發出低沉的嗡鳴。
在得到科茲首肯後，這名阿斯塔特如同出膛的炮彈般沖向大門。伴隨著震耳欲聾的金屬扭曲聲，厚重的大門轟然倒塌，揚起一片塵埃。
門後的守衛呆若木雞。
“好了，我們已經進來了！”賽維塔的聲音里帶著冰冷的愉悅，“鼠巢的話事人是誰，出來說話。”
這記下馬威徹底擊碎了鼠巢居民的抵抗意志。戰戰兢兢的守衛引領他們走上台階，穿過一個寬闊的廣場，經過幾個正在烤鼠肉的小孩，幾個在收割地衣的女人後，令人意外的是，盡頭竟矗立著一座教堂的殘骸。
科茲立即意識到，這很可能是因地質塌陷而從下巢墜入底巢的建築遺跡。
這座教堂內部破敗不堪︰家具就不說了，那些懸在高處，曾經華美的掛毯都被居民們拿走用作他途，碎裂的彩繪玻璃也沒放過，路上科茲就看到幾個女人戴著用玻璃做的飾品。整個教堂內部可以說被扒得干干淨淨，唯有發光的蘑菇在斷壁殘垣間蔓延，投下詭異的熒光。
片刻後，一陣腳步聲從左側通道傳來。
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出現在他們面前的女人身披破舊的黑色天鵝絨長袍——科茲認為那很有可能是上巢某個貴族的睡袍——手里還握著一把自動手槍。
但她身上最引人注目的並不是這兩樣，而是她的眼楮——她只有一只眼楮，而且不是另一只眼楮瞎了，而是面部中央長了一只單獨的巨大獨眼。此外，她夾著許多白發的黑發一絲不苟地梳在腦後，左眉間還留著一道深深的傷疤，如果疤再偏一點，女人就會直接瞎掉。
在看清來客後，女人就明白自己的槍並沒有什麼用，于是明智地將武器收回槍套，並行了一個簡短的禮節。
“我是索尼婭，鼠巢的領主，不知各位大人蒞臨寒舍所為何事？”她的聲音出奇地平靜，用語也很講究，不像外面那些人那樣粗俗。
“我們代表巢都現任管理者午夜幽魂前來宣告︰底巢將被征用建設地下城。”
索尼婭錯愕地抬起頭︰“那我們怎麼辦？”
“配合建設，安分守己，我保證你們能在新城獲得一席之地。”
這話卻讓索尼婭皺起了眉頭。
“恕我直言，大人，這听起來像是個拙劣的謊言。”
科茲冷笑一聲︰“欺騙也要你們有欺騙的價值。建設確實需要勞力，但你們又不是主力。不客氣地說，你們這點人全填進去都不夠。”
“可是，我們鼠巢的人……大部分都是變異人。”
科茲打量著索尼婭畸變的面容︰“如果你們怕被人歧視外貌，可以單獨劃分居住區。”
“女士可沒說過要收留變異人。”賽維塔在通訊頻道中提醒。
科茲不以為意︰“不過是輻射導致的生理變異，邪惡程度遠未超標。媽會同意的。”
原體既已表態，眾人只得沉默。
而另一邊，索尼婭則陷入困惑之中——這位大人言辭傲慢卻莫名令人信服，這種矛盾感在她心中掀起微妙波瀾。
“你有一周時間考慮。在此之前，先把底巢其他聚居地的資料備好。”
命令下得如此自然，仿佛索尼婭已經是他的下屬。
“您還要拜訪其他定居點？”
“當然。”
索尼婭的喉結滾動了一下︰“恕我直言，大人，那些地方，可不如鼠巢這般……文明。”
這並非自夸。
鼠巢居民雖然靠撿拾上巢墜落的垃圾維生，但至少保持著基本的生產體系。培育食用菇類，種植淨化空氣的地衣，甚至建立了簡陋的嚙齒類養殖場。比起那些喜歡在管道深處游蕩、以同類的血肉為食的家伙，這里堪稱底巢的文明燈塔。
科茲在腦海里回溯著踏入鼠巢後的每一幀畫面︰佝僂著身軀卻仍在分揀廢料的老人，白發稀疏的老婦在簡陋的棚屋間烹煮食物，還有那些在幽藍菌光下追逐嬉戲的孩童。
在下巢，老人活不到須發皆白的年歲，孩童往往等不到學會奔跑就變成了陰溝里的尸體。但在這里，這片被遺棄的廢墟，他們卻好好活著。
這就是為什麼，他對索尼婭的態度算得上溫和。
對于女領主隱晦的警告，原體只是報以意味深長的輕笑。
但就是這聲輕笑，讓索尼婭後頸的汗毛突然豎起。她突然意識到，那些盤踞在黑暗中的鄰居們，恐怕很快就要迎來比食腐蝠吞噬更可怕的噩夢了。
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