在利亞手抱肩扛地把科茲和賽維塔都從牢房里帶走時，在一間隔絕一切窺探的密室里，隱秘的對話正在進行。
兜帽人︰“我很好奇，你真的對康拉德做了……某種調整？”
尼歐斯熔金般的瞳孔微微閃爍︰“我修正了他在拷問他人時會獲得快感的扭曲心理，賦予他更多的共情能力。”
“哈！這也算改動？”兜帽人嗤笑了一聲︰“不過，看到這樣的你，還真讓我覺得有些陌生啊！”
尼歐斯不耐煩地輕哼一聲，顯然不願在這話題上多做糾纏。
兜帽人笑得愈發燦爛︰“一枚不重要的棋子到了你手里，居然還能廢物利用，開發出別樣的價值。”
“棋盤上，從來不存在無用的棋子，只有蠢笨無能的棋手。”
這時，尼歐斯的通訊器突然發出了震動起來，打破了密室中略顯緊張的氣氛。
“你這個小朋友還真是事務繁忙。”
快速瀏覽完利亞傳來的訊息，帝皇冷峻的面容竟浮現一絲真實的溫度。這個細微變化立刻被對方捕捉。
“你的小朋友又做了什麼，讓你能這麼開心？”
“她終于回過神來，知道向我索要報酬。”
“那就多賞賜她一些，別那麼吝嗇。”
尼歐斯沒好氣地斜睨他一眼，但顯然這個表情無法讓對方閉嘴。
“真小氣。”兜帽人佯裝嘆息，“要不這樣，讓我給小朋友送一些禮物，只要你……不反對。”
“隨你的便。你的想法——和我有什麼關系？！”
“記住你說的話。”兜帽人留下這句話後，身影便漸漸消失在了空氣之中。
當密室重歸寂靜，帝皇凝視著利亞提交的名單，眸中金光閃爍不定， 在利亞提出的人選中反復斟酌、刪刪改改，最終，只留下了一個名字。
……
諾斯特拉莫這鬼地方，就像一灘散發著惡臭的狗屎，令人厭惡至極。但沒辦法，任務就是任務，哪怕得捏著鼻子，也得把這攤“狗屎”清理干淨。
除此之外，還得順便養倆個小原體。
秉持著“一個也是養，兩個也是帶”的想法，利亞干脆給那個暫時還沒正式名字的科拉克斯也起了個小名。
聰明的讀者肯定已經想到了。
沒錯，就是利小寶！
听聞噩耗的納瓦爾兩眼一黑，和賽維塔一起躺尸了。
然後又被利亞拽起來帶娃。
盡管成功將斯克拉伊沃克家族連根拔起，利亞卻並未選擇在此地停留，將其當作新的據點。
在她看來，上巢的每一座建築都建立在下巢工人骸骨之上，看似清新的空氣，實則飄散著血腥與腐臭，潔白無瑕的牆壁背後，不知浸透了多少無辜者的鮮血。這種地方，多待一分鐘都是煎熬。
于是，在打包了一批資料後，利亞便果斷地帶人離開了這個令人作嘔之地。
值得一提的是，斯克拉伊沃克家族雖已土崩瓦解，但仍有漏網之魚。阿什卡爾的妻兒以及一些僕從，在清算中因為罪孽不深而僥幸逃過一劫。對此，利亞只是冷冷一笑。在她看來，自己沒有趕盡殺絕，已然是對這些罪人最大的寬容。至于失去家族庇護的他們，未來能否在這弱肉強食的世界中存活下來，就不是她要關心的事情了。
回到下巢據點後，利亞怎麼也沒想到，自己面臨的第一件棘手之事，竟是給科茲洗澡。
不知道你們有沒有帶家中寵物去寵物店洗護的經歷？
反正與此刻的情況頗有幾分相似。
利亞輕聲細語地囑咐科茲乖乖洗澡。
男孩蒼白的臉龐隱沒在蒸汽中，漆黑的眼眸一眨不眨。面對利亞的囑咐，他沒有點頭，也沒有搖頭——而利亞把這份沉默誤解成了同意。
這顯然是個錯誤，科茲並不像科拉克斯那麼好說話。
她剛離開浴室，人還沒在辦公桌前坐穩，浴室里就像定時燃爆的火藥桶一樣炸了。
年幼的男孩像頭受驚的野獸般，瘋狂地攻擊所有靠近的生物，泰斯的臉頰瞬間被他的指甲犁出數道血淋淋的溝壑，而希奎利特更是險些被摳瞎一只眼珠。
聞訊匆匆趕來的賽維塔，剛將半個身子探進浴室，就被一個飛來的洗發水瓶狠狠砸中眉骨。
直到利亞重新站在浴室門口，這個發狂的小怪物才如同被施了魔法一般，瞬間安靜下來，又變回了可憐兮兮的流浪貓，他的眼神中甚至盈滿了委屈。
利亞沒急著理會發狂後安靜下來的科茲，她的目光越過滿地狼藉，落在倚在門框邊的賽維塔身上。他的雙眼依然空洞無神，不過閃爍的金芒倒是沒了。
“你怎麼在這里？”
尼祿瓦從賽維塔身後探出頭︰“本來準備給賽做眼球摘除手術，用再生術重生一對新的，不過——”他聳聳肩，“計劃趕不上變化。”
賽維塔扯了扯嘴角，對著利亞的方向露出一個疲憊的笑︰“幫幫忙！”
利亞眼角抽搐︰“我連小貓小狗都沒洗過，怎麼洗孩子？”
賽維塔沉默了三秒，隨後——
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兩根手指干脆利落地插進眼眶，鮮血順著指縫蜿蜒而下。他面不改色地一摳，兩顆眼球便滾落掌心，像兩顆濕漉漉的玻璃珠。
“你干嘛！”利亞差點跳起來。
“來個再生術。”賽維塔語氣平靜地仿佛只是說“遞支筆給我”。
幾分鐘後，新生的眼球在眼眶里轉動，眼瞳重新聚焦，依然漆黑如墨。
賽維塔隨手抹了把臉上的血水，甩了甩手，然後擼起袖子，大步走向浴缸，準備搓貓。
利亞同樣擠在狹小的浴室里，看著慢慢滿起來的水面出神。她不能離開——科茲那雙野獸般的眼楮始終追隨著她，只要她的身影消失在視野里，男孩的脊背就會立刻繃緊，喉嚨里發出低沉的咆哮。
據點的浴缸老舊斑駁，水管里流出的水渾濁發黃，還帶著鐵銹的腥氣。如今利亞的工作就是用造水術裝滿裝水的臉盆和浴缸，並用戲法伎倆逐一加熱。
或許是那雙新生的眼楮不再散發金芒，科茲對賽維塔的戒備少了許多。當賽維塔揉搓他打結的頭發時，男孩甚至伸出濕漉漉的手指，偷偷戳了戳他的手腕，又迅速縮回去，像只試探人類的小獸。
“閉上眼楮。”賽維塔舀起一瓢溫水，準備沖洗泡沫。
科茲沒動，依舊直勾勾地盯著他，瞳孔在霧氣中微微收縮。
利亞嘆了口氣，伸手輕輕覆上男孩的眼楮。長而密的睫毛在她掌心顫動，受驚的蝶翼這個說法雖然老套，但利亞一時之間也想不出其他的形容。
污垢混著泡沫在瓷磚上暈開，賽維塔足足洗了三遍，才讓那頭糾纏如枯草的黑發恢復原本的潔淨。護發素的香氣彌漫開來，掩蓋了科茲身上長久以來的血腥與腐臭味。
賽維塔用軟巾吸飽熱水，一點點擦淨男孩身體上的頑固污漬，再將他放進蒸騰著熱氣的浴缸。科茲蜷縮在水中，水面沒到他蒼白的下巴，黑色的發絲像水草般漂浮。
“感覺如何？”
“溫暖。”男孩的聲音細而輕，“血……雨水。”
利亞的心髒跳錯了一個節拍。她忽然明白，在男孩的記憶里，“溫暖”只與兩種液體相關——從傷口涌出的熱血，或是腐蝕皮膚的酸雨。
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