德州城下，硝煙彌漫，銃炮聲日夜不息，卻始終難以撼動那如同磐石般的清軍防線，城外的中軍大帳中，巨大的沙盤上，代表紅營進攻方向的紅色小旗密密麻麻地插在德州外圍的幾個要點，圍繞著德州城的位置，代表清軍的藍色小旗依舊牢牢釘在德州核心防御區域，紋絲不動。
帳下諸將，個個眉頭緊鎖，面露疲態。德州這塊骨頭，比想象中難啃太多，姚啟聖依托堅城和預先構築的完備工事，將安徽敗退下來的殘兵、山東本地的團勇與本部精銳擰成一股繩，拿著周培公的奏折布置防御。
而且他也沒有照抄周培公的經驗，還在其基礎上根據外圍的戰斗進行了一定的改進，比如面對紅營的猛火油櫃，就備了大量的濕泥袋用于滅火，甚至姚啟聖自己都籌備了許多平日里城內用來噴水滅火的水龍車和唧筒，換上火油，和紅營對噴烈焰。
姚啟聖在德州城抵抗之頑強，遠超預期，許多紅營將士北伐之時都以為山東的清軍必然是一推就倒，卻沒想到會在德州一線遇到如此激烈的抵抗，軍心士氣也掉得飛快，然後又導致攻擊德州防線的作戰愈發的艱難，損失反倒更大，形成了惡循環。
林時智面色鐵青，手指無意識地敲擊著桌面，發出沉悶的聲響，楊委員在一旁焦躁的踱著步，不時走到帳前眺望一下遠處的戰況，一旁的參謀長則帶來一個又一個的壞消息︰“炮隊報告說，按照現在的炮擊程度，炮彈最多再堅持兩天，我們的輜重隊頻繁遭到騷擾，炮彈堆在後頭運不上來，若是炮彈打光了……咱們就只能拿人命去啃了。”
“還有平原縣那邊有報告，他們抓獲了十幾個逃兵，是一整隊的人，領頭的隊長家里頭剛剛給他生了個兒子，他不願死在這里，私下里和隊員商議，一整隊人就這麼扔了武器跑了，我們紅營起兵以來……整個隊伍成建制逃跑的，從來沒見過。”
帳中一片死寂，氣氛無比的壓抑，許多人連大氣都不敢喘，林時智咬著牙、握著拳，雙目幾乎都噴出火來，楊委員腳步一頓，又氣又羞，正要開口說話，之前出去重整部隊的兵團教導踉蹌著闖了進來，面色發白，聲音有些沙啞︰“河南那邊派了人過來，出事了！”
兵團教導身後，緊緊跟著一名穿著普通百姓衣裝，腰上系了個白蓮教眾常系的經帶的漢子，雙目滿是血絲、面上身上全是塵土，一副風塵僕僕的模樣，朝眾人行了個軍禮︰“諸位首長，我是豫東根據地武工隊隊員，奉應委員的命前來報信，除了我以外，還有一些弟兄被派去江南向執委報信，我們離山東近，所以應委員讓我快馬加鞭、日夜不休的把這封報告送來。”
那名隊員從貼心位置摸出一封還沾著汗漬的報告，一邊遞給眾人，一邊說道︰“據我們打入白蓮教內部的暗樁報告，河南的白蓮教總壇已經發下教令，集結各部八卦軍準備入山東參戰，我們的暗樁說，之前河南白蓮教還擔心八卦軍入魯河南空虛，怕會被我們或吳軍趁虛而入，因此一開始並沒有入魯的心思，反倒是想坐山觀虎斗，但見山東白蓮教鬧出這麼大的聲勢，自思可以依賴教民佛兵保住河南，便準備讓八卦軍入魯搶功，借此插手山東教務。”
“按照我們暗樁的情報，八卦軍可能會出動四到五萬人馬，應委員特別叮囑讓我提醒諸位首長，河南的八卦軍和山東圓頓教的教軍不是一個層面，山東圓頓教教軍尚未完全正規化，而河南的八卦軍已經基本完成了正規化，基層官兵大半是綠營出身，組織嚴密、紀律嚴明，這段時間又在清廷的協助下換裝了大量的武器盔甲和火炮火器，戰斗力不會弱于姚啟聖所部淮勇，讓諸位首長務必提高警惕！”
“也就是說，我們一口氣又多了四五萬的敵人，而且是能夠和我們正面打硬仗的敵人！”林時智的手指撫過沙盤，面色微冷︰“若是八卦軍入魯參戰……他們甚至只需要駐扎在我們側翼，我們就得分出一大部分兵力來看著他們，攻打德州一線就更為艱難了……”
林時智抬起頭來，看著帳外遠處那被炮火映紅的天空︰“姚啟聖……必然會想盡一切的辦法拖下去，我們拿下德州，他退往吳橋，我們拿下吳橋，他退往直隸，八卦軍入魯會給予他無窮的信心，支撐著他和我們糾纏到最後一兵一卒！”
“後勤補給線會有大麻煩！”參謀長大步走到沙盤前，面色也陰沉了下來︰“清軍馬隊人數少，沒什麼火炮，山東的白蓮教人數雖多，但裝備低劣、缺乏訓練和組織，手里也沒什麼炮，打仗全靠人海，他們要攻擊我們補給線上的堅固據點是比較有難度的，故而對我們的補給線以襲擾為主。”
“可八卦軍若是入魯……我們補給線沿線的兵站城鎮，就全部都危險了，四五萬擁有大量火器火炮的正規部隊在我們後方……想攻打哪座城，就能攻哪座城！”
“諸位首長，我還有個情況要報告！”那名隊員插話進來︰“河南的白蓮教和山東的圓頓教矛盾不淺，雙方之間有過協議，河南總壇不管山東的事，八卦軍要入魯，需要河南總壇和山東的圓頓教頭目溝通，我們估計不會那麼快，部隊還有時間……”
“不能把希望全放在敵人的內部矛盾之上！”一旁的兵團教導臉色鐵青︰“說不準八卦軍根本就不顧山東圓頓教的意見，強行入魯搶功呢？”
林時智沒有接話，默默的看著沙盤，帳中眾將激烈的討論著，卻很快又被一名闖入帳中的參謀帶來的壞消息打斷︰“泰安急報，白蓮教圍攻泰安！情勢危急，急求救援！”
帳內所有人心頭猛地一揪，林時智面色一變，大步沖上前去，一把將那封急報奪過！