炭火燒得正旺，卻驅不散那股突如其來的寒意，瓦爾喀坐在一張交椅上，手指無意識地敲擊著扶手，發出沉悶的“篤篤”聲，面上依舊是一副驍將慣用的驕橫表情，眼底深處卻翻涌著一絲不易察覺的焦躁。
王進寶守在祠堂門口，遠處的野人寨方向，炮聲和喊殺聲還在不斷的傳來，王進寶的心思卻沒有放在野人寨方向，雙目飄忽，不知在想些什麼。
祠堂的大門轟然敞開，帶進一股刺鼻的硝煙和血腥氣，幾名剛剛從前線撤下來的高級將領魚貫而入，個個盔甲染塵，神色狼狽，與之前出兵之時那副志在必得、睥睨天下的模樣判若兩人。
孫思克走在最前頭，此刻臉色鐵青，頭盔歪斜，甲葉上還沾著不知是泥是血的污漬。他在院門口就看到在堂外等候的王進寶，看到王進寶略帶焦慮的眼神，知道他想詢問些什麼，孫思克猶豫一瞬，輕輕搖了搖頭，大步入堂走到帥案前，抱拳行禮的動作都帶著一絲僵硬。
“孫總兵！”瓦爾喀都沒等他開口，急切的問道︰“四千精騎，上萬步隊，對付一支屢經大戰、長途奔襲而來的疲憊之師，怎麼會打成這樣？分水嶺沒拿下不說，一天沒到，步騎損失過半，還被人反撲潰敗，一路退到小莊村才穩住陣腳，你的本事本將很清楚，怎麼……會打成這樣？！”
孫思克默然一陣，面上滿是屈辱和難堪的情緒，聲音干澀沙啞，完全沒有了往日的洪亮︰“大將軍，末將一貫有什麼說什麼，末將沒能奪回分水嶺，還打成這副樣子，是末將指揮失當，末將不敢推諉，大將軍若要怪罪，末將願一力承擔！”
“現在不是追究罪責的時候！本將軍把你們從前線召回來，也不是為了殺你們的頭！”瓦爾喀打斷了孫思克的話，朝著附近的地圖一指︰“本將軍是要你們仔細說說，養精蓄銳，人數還比別人多，到底怎麼會打成這樣子！”
“回大將軍，末將領兵至分水嶺，紅營賊寇已經奪下分水嶺，末將見其余火未燼、工事未備，思其遠道奔襲而來，又剛剛經過戰事，必然疲憊，故而不等步隊到來，立馬出動馬隊搶攻……”孫思克頓了頓，深深吸了口氣，緩緩吐了出來︰“但末將錯了……分水嶺一線的紅營賊寇…….沒有半分疲累模樣，結陣極為迅速，在我馬隊縱馬攻山之前，便已經布置好了陣列…….”
“末將見其陣列嚴整，試圖暫避鋒芒，勒令馬隊暫退以等待後續步隊抵達，卻未想紅營賊寇的步隊陣列主動向我迫近，末將以為…….紅營賊寇以步攻騎，如此反常之舉，必然是疑兵之計，其當是疲累至極而不得休整，見我軍稍退，以為我軍懼戰，故而才主動壓迫而來，試圖嚇走我軍馬隊，讓他們有時間休整…….”
“與此同時，末將又見紅營賊寇正在往分水嶺山嶺上拖拽火炮，其火炮……末將遙遙觀之，應該是佛朗機、子母炮之類的中型火炮，但其炮車迥異于我軍常用之炮車，于山嶺之上運動極為迅速，而我軍步隊行軍匆忙，只攜帶了虎蹲炮之類的輕型火炮，末將判斷，若是讓紅營賊寇將火炮拖上分水嶺，末將便是等待步隊抵達，這分水嶺也難以攻取了……”
孫思克又一次頓了頓，似乎是在猶豫著什麼，最終還是決定照實說︰“而且……末將覺得我軍以騎對步，只要沖入紅營賊寇陣列之中，亂戰之時…….至少不會落于下風，故而末將下定決心，遣派甲騎沖陣，準備至少迫使紅營賊寇與我馬隊纏斗，使其不能安心休整、布置防御。”
“但末將……又錯了……紅營賊寇的陣列不動如山，我馬隊甲騎根本沖之不動，弟兄們已經盡了十分的力，紅營賊寇銃彈密集，弟兄們是迎著潑雨一般的銃炮往上涌，可紅營賊寇的長槍陣仿佛生了根，便是長槍折斷，也要拔刀再戰，就是沒人後退一步，我馬隊甲騎……拼了十分的勁，就是鑿不開紅營賊寇的陣列。”
“還有他們的銃……不管是鳥銃還是自來火，打得都極準，末將從軍這麼多年，從來沒見哪支兵馬有紅營賊寇的銃手那樣的準度，末將遠遠觀之，他們的自來火啞火的問題不少，可只要打響了，多半就能射殺我軍甲騎，他們的鳥銃也是連綿不絕，我軍甲騎騎在馬上，就成了他們的活靶子。”
“還有震天雷……我軍甲騎被堵在紅營賊寇陣前，他們的震天雷便落雨一般扔進我軍甲騎之中，爆炸之後人馬俱傷，後方攻來的甲騎更加難以突入，而紅營賊寇……他們也有一支馬隊騎兵，便趁機從側後突襲我軍甲騎陣列，平心而論，他們騎兵遠不如我軍精騎，可此時沖殺進來，便如利刃刺心，給了末將馬隊致命一擊。”
“馬隊因此潰敗，末將只能暫且退兵，等待步隊抵達，但紅營賊寇已將火炮拖上了分水嶺，步隊攻山之時便要遭其居高臨下的轟擊，步隊仰攻，難以突近，亦敗下陣來。”
“末將本來準備約束各部暫退，派人向大將軍請求調幾門重炮助戰，卻沒想到紅營賊寇突然主動殺下山來，又伏了一支兵馬于我軍側翼突然殺出，末將措手不及，軍中許多兵將驚懼潰逃，末將只能收攏殘部，退至小莊村穩住陣腳。”
孫思克深吸口氣，眼底涌出一絲驚慌來︰“大將軍，此戰失利，固然有末將判斷失誤、指揮失當的主責，但末將之所以判斷失誤，還是因為這些紅營賊寇與我們往日所見的敵人迥然不同！他們長途奔襲、連續作戰，一點不見疲憊之態，而且作戰極為堅定勇敢，仿佛……根本不知敗逃為何物，紀律又十分嚴明，行進之時的隊列……也是末將征戰至今，從未見過的整齊干脆！”
“這樣一支軍隊，放在任何一個將領手里，都不是能輕易打破的…….而如今，他們是我們的敵人！”