斯科沃倫茨克的中城區，偏僻的物流倉庫，一名頭頂安全帽的工人走進，裝模做樣地清點了一遍倉庫中的貨物，趁著轉過貨箱、視野相對死角的時機，一個箭步打開了旁邊的貨箱門，鑽了進去。
進到貨箱內部，‘工人’深吸一口氣，掀開不起眼的地窖門，來到倉庫的地下空間之中。
“維，你這家伙，來得可真慢，大伙都等你半天了。”
一名烏薩斯小伙熱絡上前，為‘工人’摘掉了他的安全帽。褪去偽裝的駿鷹青年掃視一眼‘會場’中的‘工頭’們——幾乎斯城本土所有還能在商界、政界說上話的豪商貴族都在這里了。
“你們這所謂的協商會議，我本就沒有多少興趣。若非你極力邀請，外加上面那老東西屢屢對我父親發起威脅，我怎麼可能來到這個濕熱腐臭的地下倉庫之中，和這些白痴‘商談大計’？”
維的話瞬間引得場中一片騷動，尤其是那些被塔露拉親手剝奪政權，身份地位一落千丈的‘反對派’人士多是情緒涌動，紛紛要求首座上的中年人懲治維的失言舉措。
“哎，年輕人嘛，不懂得變通，認死理什麼的都是很正常的，無需在意。”
首座上的男人撫著自己的胡子，笑呵呵地說道，但維顯然不打算放過對方，繼續出言諷刺道︰
“別裝模做樣了，沃爾曼。我一開始沒有應下你的邀請，你就開始給我們家族使絆子——生意上處處給我們添堵不說，甚至還雇人‘襲擊’我父親，威脅恐嚇他。私下的惡事做了一堆，還在這里裝什麼大度？！”
維的話，惹得沃爾曼臉色一變，繼而變得嚴厲起來︰
“放肆，維，別忘了，你不過是區區男爵繼承人而已，而我可是烏薩斯正兒八經的侯爵！你怎敢如此失禮？！”
“呵，不過是靠著源石礦生意突然起家的暴發戶而已，毫無家族底蘊，在這里裝什麼大象？拿錢買了個侯爵的名號而已，就真把自己當成正式的貴族了？同樣是侯爵，和北面已經死掉的威爾遜侯爵比一比，你算個？”
“別說死掉的威爾遜和西面的鮑里斯侯爵這種‘實權貴族’了。哪怕和我斯登伯格家族對比，你除了有幾個臭錢，還有什麼東西？有政壇或軍隊的人脈網絡嗎？有在平民百姓中經營上百年的名望聲譽麼？也就你這種白痴，缺什麼非要顯擺什麼。明明名不副實，卻還非要揪著自己的侯爵名頭說話，真真可笑！”
維一通冷嘲熱諷，說得沃爾曼眼皮直跳，甚至連自己的胡子都揪斷了一根。
不過很快，沃爾曼侯爵也是緩過勁來，冷笑一聲說道︰
“但不管怎麼樣，你還是來參會了不是嗎？既然你自己都覺得，斯登伯格家族的底蘊比我這個‘暴發戶’強，又干嘛理會我的威脅，跑來參會？你不是塔露拉公爵的堅實擁躉嗎？為什麼要來參加這個‘反塔派’的會議？”
“說到底，你也是因為塔露拉公爵前些日子的清洗操作給嚇到了，所以才會來這里探探消息，對嗎？”
此言一出，維也是登時陷入了沉默狀態。
沒錯，身為‘反塔派’的首領，沃爾曼突然私下偷偷召集這場大會，無差別地邀請了城中的大部分實權人士——其中也有不少‘塔露拉派系’的人。就是因為前些天森納案件引發的連坐事件，引爆了大部分人心中的恐慌情緒，他才趁這個機會，做這場組織的。
在他們看來，森納這個蠢貨行事不夠小心，居然被塔露拉抓到了人口販賣的把柄，算是死不足惜。但塔露拉在後來的連坐操作中，不僅清洗了一部分反對她的個體，連她自己手下的一些‘自己人’都不放過，加以‘株連’。這種狠厲，著實是將斯城的所有權貴都給嚇了一跳。
“早和你們說了，當初趁著這個瘋丫頭進城的時候，我們就應該想辦法，將她給弄死，再不濟給趕出城去。或是後來她搞什麼招商會議的時候，你們這些白痴沒有被利益蒙了雙眼，拒絕她的合作拉攏，讓她的什麼‘改建計劃’直接泡湯最好。”
“現在好了，在你們的‘扶持’之下，她成功坐上了斯科沃倫茨克的最高權位，但反過來呢，人家惦記過你們的‘協助’之功了麼？不還是圖謀你們的錢財和權力，對你們下手了？你們這些白痴，真真是與虎謀皮，可笑至極！”
指斥完維，似乎是情緒上頭，沃爾曼還指著場中其他一些塔露拉派系的人，連帶著他們也嘲諷了一番。
“到底是圖謀錢財和權力，還是說另有他因，可不是你一張嘴就能隨意定性的，沃爾曼侯爵。”
面對沃爾曼的冷嘲熱諷，維也是給出了反擊。
他作為斯城‘塔露拉派系’中的‘代表人物’，和塔露拉接觸更多，了解一些內幕——所以他很清楚，自己派系里那些被森納連坐清理掉的個體，本就不是塔露拉為了錢權二字就做的隨意舉動——而是出于某種‘犯罪記錄’而做出的‘審判行為’。
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當然，維大概知曉那些被清算者身上的罪名，卻不太清楚這些罪證的來源。所以對塔露拉到底是握有實證還是羅織罪名也的確抱有顧慮——這也是為何他會來到今天這場‘密會’當中。但他跟著塔露拉做了許多事情，自詡對上司的心性還算了解，所以還是更傾向于前者的可能。
“而且，我們與其在這里瞎爭執，不如你先把你的應對方案說一說，沃爾曼侯爵？你頂著公爵大人強大的情報網，將大家召集在這中城區的陰暗地窟之中，總得先拿出點有力的籌碼來證明下自己的實力，不然大伙哪有膽子把身家性命往你身上壓呢？”
維此言一出，在場的眾權貴也是瞬間向沃爾曼侯爵投去了期許的目光。
在眾人的注視之下，肉眼可見的，沃爾曼侯爵也開始慌亂了起來。
他手中當然是有些門路——乃是第三集團軍那邊的門路，如果不是近期聖駿堡那邊對第四集團軍逼得太緊，連帶著第三集團軍也有些氣虛，不敢亂動，他當然有自信在軍事實力上和塔露拉掰掰腕子自以為）。但現在這條路子不是恰好用不了嘛，不然他早就擼袖子自己上了，何苦來這里求計呢？
看著沃爾曼猶豫的姿態，在場的許多貴族也是變得失望起來。看到這一幕，原本心中有些小動搖的維也是搖了搖頭，隨後徹底打消了自己心中的最後一絲疑慮，決定順著之前的想法一賭到底了。
“所以，今天這一場集會，說到底，也不過是沃爾曼侯爵一時的‘心血來潮’而已。”
“我不知道你為何對公爵大人的舉措如此慌張，你就算是個水貨侯爵，斯城內的政治消息什麼的還是有獲取渠道的。所以，你也應該清楚，這些被清算的人——不論是和公爵大人作對的還是依附公爵大人的，都是因為有實際的罪證，才會迎來破滅的結局。”
“是，作為斯城的高層權貴，這麼多年過來了，誰家身上沒點污點？但我也要詢問諸位一句，你們當中，是每個人都做過人口販賣或是走私軍火、成癮性藥物這種彌天大罪，一旦被查出來就會被依律‘破家滅門’，所以你們才會如此畏懼，拼盡全力去反抗公爵大人的統治嗎？”
此言一出，會場中頓時多了幾陣騷動，雖然騷動聲轉瞬即逝，但從這一刻開始，這些集會的權貴們的人心，就已經是注定揉不起來的了。
當然，維此刻堅定地投向塔露拉的陣營，除了意識到沃爾曼等人不過蟲豸，本就不足以成事以外，更多的，還是源自于對塔露拉手中情報網的恐懼。
幾個月前的‘軍火走私案’，那些涉事家主在自己家中偷偷商談的視頻都被錄了下來，作為‘罪證’被一一清算審判。還有這一次塔露拉不分敵我的‘定點清除’所依賴的實際罪證——那些陳年舊證，塔露拉剛來斯城不過半年時間，又是從哪里搞到的？
此類種種，無不昭示了這位新公爵對斯城信息的掌握之深刻，而這種對權力和情報的極致掌控，也讓維根本生不出一點反抗的欲望來。
“就算塔露拉公爵真如她本人說的那樣，嚴格遵循法律辦事。但至少有一件事情是確定的，維，那就是塔露拉公爵確實有心打壓我們這些貴族豪商，逼我們退步給那些底層平民讓利，此事終歸于我們各自的家族傳承不利，我們難道不該•••”
“那又如何，寇瓦克，那又如何呢？”
“過去的利益分配，難道就一定是對的，是公平的，所以只要公爵大人試著改變這些‘舊例’，嘗試重新分配利益，就是在逼我們‘割肉’去飼養底層平民，就是對我們不公了？”
“事實為什麼不能是反過來的——那就是我們過去一直在割底層平民的肉，在吸他們的血。所以公爵大人的種種策略，反而是扭轉了過去的不公平局面，而非是在刻意針對我等呢？”
“有一句話，至少我覺得公爵大人說的沒錯——不論是個體還是家族，他們享受的利益總是和他們的能力責任掛鉤的。”
“只要有足夠強大的能力，承擔了更多責任，她也從來不吝嗇我們佔有更多資源和利益。公爵大人還說過，握有資源優勢的我們，本就比底層平民更容易培養出能力卓越的個體，從而延續家族的繁榮昌盛。能有這些先發優勢，我們便已經是在社會資源的‘分餅環節’佔據上風了，還要怎樣呢？”
維慷慨激昂的演說之下，會場的氣氛並沒有任何好轉，反而越發壓抑了起來。
只能說，不是所有人都認可維塔露拉）的這番道理的。
就連維自己，到底是因為已經決定和塔露拉一條道走到黑，所以胡亂扯這些話來說服自己，說服他人。還是說，因為和塔露拉接觸的時間久了，跟著對方辦事，耳濡目染之下，也讓他從昔日那個見風使舵，兩面三刀的貴族子弟，成為了這條‘道理’的真正擁護者，他自己其實也說不清楚的。
眼見眾人不語，維也是覺得無趣，搖了搖頭，大踏步走出了會場。而之前迎接他的那名烏薩斯青年寇瓦克，在猶豫了一下之後，也是跺了下腳，跟著維離開了這間幽暗的地下庫房。
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從倉庫出來，坐上臨時租用的破爛座駕，維瞥了眼後視鏡，沒有急著啟動，而是等到寇瓦克氣喘吁吁地跟上來，坐上副駕駛的位置後，才慢悠悠地啟動了車輛。
“怎麼，不打算留在會場，听听沃爾曼他們如何對付公爵大人嗎？”
“嗨•••這不是听了你的話，覺得還是你說得更有道理一些嘛。還是你看得通透，不愧是咱們學校當年雷打不動的年級第一，維兄。我仔細想了想，反正我們家里也沒做過啥虧心事，干嘛害怕公爵大人‘鬼敲門’呢？”
听到寇瓦克的話語，維輕輕點了點頭，淡淡說道︰
“你們家族雖然沒有貴族名分，同時也不是一流的豪商大家，勢力弱小，但素來具有清望，手中生意也都是光明亮堂的基本生意——比如糧食木材紙張之類的東西。家族歷史比我們斯登伯格男爵府要清白得多，確實沒什麼可擔心的。”
“我知道你和你父親因為家族弱小的事情，加上公爵大人最近行事確實有些‘酷烈’了，所以心中難免慌張，胡思亂想之下便開始病急亂投醫。但你也要知道，正是因為你們家族弱小，怎麼折騰都翻不出花來，所以人家反而不會太在意你的——只要你從未觸及過人家的任何逆鱗。”
“嗨•••這不是公爵大人最近一通操作，‘鴻門宴’、軍火走私案、森納的人口販賣案什麼的，都已經把斯城有頭有臉的權貴之家端掉二成有余了，所以難免有壓力嘛•••不過今天听完維兄一席話，我也是茅塞頓開，回去就會勸說家父，我們也不會再趟這趟渾水了。”
“對了，維兄，說來•••能不能拜托維兄幫我參謀個事？說真的，我們這次頭腦發熱，一開始準備和沃爾曼侯爵一條路走到黑，也和這事有關的。”
“哦？說來听听？”維一面打著方向盤，一面漫不經心地問道。
“是這樣的•••最近不是有個記者，屢屢揭露公爵大人的是非，在公眾輿論層面指責公爵大人嗎？那個記者•••其實是我當年去雷姆必拓留學結識的同學——叫米諾娃來著。她這些指責，其實是有我的推動在後面的•••”
寇瓦克這一句話，讓維心頭一震，駿鷹一腳剎車，將車緊急停在路邊，隨後用可怕的眼神看向寇瓦克，沉聲問道︰
“你說得是真的？”
被維這樣一盯，寇瓦克也是心里發毛，小心翼翼地點了點頭。
維猛吸一口氣，隨後開始沉思，努力回憶塔露拉對那個記者的態度問題，隨後長出一口氣，沉聲說道︰
“我看公爵大人對那個記者的事情並不放在心上，所以你這番操作應該問題不大——只要及時收手，沒有給公爵大人造成什麼大麻煩就可以。”
“這是肯定的！其實，早在森納那件事情案發之後，我和父親就開始畏懼，所以斷了對米諾娃的支持了，應該不會有問題。不過•••維兄能不能幫我參謀一下，我要不要采取些進一步的行動呢？”
“進一步的行動？”維挑了挑眉，有些不解。
“比方說，將米諾娃打暈，然後直接裝車給她送回聖駿堡的父母家里去，避免她那個‘傻性子’繼續搞事。或者想辦法，將她驅逐出城，不要再回來了？”
寇瓦克的話，讓維忍不住一笑，隨後他搖了搖頭，表示沒有那個必要。
“沒必要，反正公爵大人也不在意那個記者說啥，她想做啥就讓她做去唄，公爵大人自己會處理的，只要你不要再瞎摻和，我想是不會再有任何問題了。”
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中城區的會議在進行，新興科技園區，十九區和二十一區的交界處，如今已經是部分感染者聚居區的街道里，一家羅德島的藥店坐落于此。
“安伯，企鵝物流那邊的郵寄包裹我給你取回來啦！”
一聲清脆的女聲，櫃台里的中年炎國男子堆著笑臉起身，揮了揮手，示意女青年到櫃台這邊來。
“辛苦你了，小米諾娃。”
“嘿嘿，安伯要看店的，這里又是感染者城區內少數的藥店，時不時就會有工人來開藥甚至看病，安伯當然分身不得，所以只能我來跑腿咯。”
安伯笑著收過米諾娃手中的包裹，然後伸手從櫃台下面取出一杯冰橙汁遞給女孩安先生眼中），米諾娃的眼楮一亮，接過安伯手中的橙汁，美美地喝上了一口。
“呼•••謝謝安伯啦，今天太陽雖然不烈，但確實有些悶熱呢，有這麼一口果汁，真的是太舒服啦。”
“呵，畢竟是六月底了，算是正式入夏，快要進入一年中最熱的時候了，即便是烏薩斯也不能例外的嘛。”
“說來，小米諾娃，你不是聖駿堡來的記者嘛，有正式工作的，干嘛要來我們羅德島的藥店里做兼職呢？這里做兼職還是挺辛苦的——尤其考慮現在已經是六月底，馬上到七月，就是這種坐店工作最痛苦的時節之一了。”
听到安伯的好心詢問，米諾娃的臉上也是頓時流露出了尷尬的神色。
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她為什麼能來兼職？肯定是身上的工作丟了，又失了老同學的資助，所以才會淪落到來做兼職維生的啊，這個安伯，真是不會說話•••
至于她為什麼丟了工作，據說上面的主編威懾于塔露拉公爵的權勢，為了不惹麻煩，就把自己給開除掉了。然後自己的老同學，似乎也是因為塔露拉公爵給他們家族施了壓，被迫放棄自己。導致自己沒了工作後又沒了住處，失了穩定的生活來源，最終跑來兼職了。
一想到這里，再聯想之前她知曉的塔露拉的‘罪行’，她就忍不住心生怨氣，對著安伯抱怨起來。
听著女孩的抱怨，安伯的內心也是非常微妙的。
作為羅德島的員工，甚至還是中層骨干，對于羅德島此次和塔露拉公爵的合作事宜，他還是知道些內幕的。
在安伯眼中，能被凱爾希醫生看中認可，最終加以合作，這位塔露拉公爵的品質應該沒有米諾娃說的那麼不堪。同時，作為一個閱歷豐富的中年男子，安先生常年于炎烏兩國之間游走，也知道塔露拉在斯城內的諸多策略，在烏薩斯當中，已經算是寬仁務實的統治者了。
但是，身為一個炎國人，炎國的社會民生治理，不論是對感染者還是對普通人，都比烏薩斯好太多了——盡管這和他們富庶的物質產出有關。但也不妨礙安伯這種人看烏薩斯統治者的態度，基本都是在看‘爛貨’，塔露拉說到底也就是和其他烏薩斯統治者‘比爛’比贏了而已。
所以，在這些復雜視角的影響下，安伯既沒有如米諾娃那樣，對塔露拉說三道四，也沒有替塔露拉做過多辯解，只是笑了一笑，緩緩說道︰
“我初來乍到，還不清楚那位塔露拉公爵是怎樣的人。但我起碼知道，羅德島此次與斯城的合作，為斯城的感染者提供藥物，乃是這位塔露拉公爵一力促成的合作。藥品能如此廉價，也是因為她給羅德島提供了重要的醫學資料——她本可以用這些專利知識為私人牟利的。”
“她能把這些專利拿來和羅德島交易，至少證明她不是個私心過重的人吧。至于扶持黑惡勢力什麼的，的確是個嚴重的問題，也說明她野心不小——想要徹底掌握斯科沃倫茨克，將這座城市變成她的一言堂。”
“但我也要提醒你，米諾娃，這里是烏薩斯，不是雷姆必拓，更不是大炎，你還是要多顧慮下個人安全的——烏薩斯的統治者們做事，可不像其他國家那樣講規矩。”
面對安伯的勸解，米諾娃只是強顏笑了一下，沒有多說。安伯看這個女孩顯然不服氣，也只是笑了笑沒有說話。
眼看著天色漸晚，藥房也到了換班的時間，安伯和羅德島的同僚交接過後準備離開，下班之後，還選擇捎了米諾娃一程，將她給送到了她的居所之中。
米諾娃如今的居所是個租房——坐落于十九區臨近的十一區之中，這里算是中城區，秩序還不錯。
哼著小曲，和小區的看門大爺打過招呼，米諾娃找到自己的樓棟，一邊找鑰匙，一邊向樓上攀登。
下一刻，米諾娃卻感覺腦後傳來一陣劇痛，然後整個人便失去了意識。隨後一個身披斗篷，身材高大看不出性別的斗篷人迅速將她背了起來，下樓離去。
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