分部聚落之中，艾麗絲和霜星在各個房屋之間進行搜索，嘗試著尋找可能存在的幸存者。最終，她們在村莊中心的大房地窖里，找到了一群饑恐交加的婦女孩童。
前文提到過，蛇鱗們出于對激怒德雷克後果的忌憚，並沒有選擇將投靠過來的這些非感染者平民盡數趕盡殺絕。選擇留下了其中不具備反抗能力的婦孺，並將她們關押在的中央大房的地窖當中。
“別擔心，諸位，我們是來救援你們的，村莊中的威脅已經被清除，你們暫時安全了。”
走入地窖，霜星舉起入口處的火把，看向這些蜷縮在一起，眼神中充斥著恐懼和絕望的婦孺。她清了清自己的嗓子，和聲細語地說道。
此言一出，受困于此的婦女們眼中頓時有了希望，原本壓抑沉悶的地窖之中，也是瞬間嘈雜了起來。
“是糾察隊的人來了嗎？外面的那些感染者都死了？”
“糾察隊的人哪里會管我們的死活？！這小姑娘應該是軍隊上的人吧？”
“軍隊？！不應該啊，我和我老公逃出切爾諾伯格的時候就打听過，這個絕望谷是軍方劃定的禁入區域，是不會有軍人來的！”
看著眼前這些婦人們七嘴八舌的慌亂討論，霜星先是皺起眉頭，隨後又是無奈地苦笑了一聲。
她倒是很想直接喊一句‘有什麼話直接問，私底下說有什麼用！’，來終止這些婦人們令人煩躁的嘈雜討論。但考慮到這些婦人們被恐懼和饑餓折磨了許久，有這樣激烈且愚蠢的反應，也不是什麼不可原諒的事情了。
更別說•••她們的那些青壯親友們，可是•••
想到這里，霜星心中多了幾分愧疚，也就任由這些婦孺們吵鬧了。
“大家，安靜一下。現在的我們還沒有逃出這個村子，可能算不上完全脫困。有些事情，我們需要找這位女士了解清楚，才能確保我們的安全能夠有所保障。”
終于，人群的中部，一位戴著眼楮，衣著干練的短發女子坐起身來，一番安撫，讓原本嘈雜的人群也是安靜了下來。
“抱歉了，姑娘。大伙們也是被關得久了，難免有些恐懼和慌亂，所以才會這樣。”
“沒事，說到底，你們遭此一罪，是我們的失職，該道歉的應該是我們才對。”
听聞此言，戴眼鏡的烏薩斯婦女微微一怔，隨後輕柔地點了點頭。她原本舒緩的動作，似乎又隱隱地變僵硬了幾分。
“這位姑娘，您•••應該不是城市里來的警員或是軍人吧？”
“當然不是。各位來到這絕望谷中定居，想必對這里的情況應該也有個大致的了解，我也就不做隱瞞了。我是絕望谷官方的管理人員，是一名感染者，這次來這個分部村莊，就是來調查和平叛的。很抱歉，我們沒能及時察覺到這個村莊中異常，中止那些叛徒的惡行，讓各位遭遇了一場無妄之災。”
嘛，盡管聚落管理的工作其實根本和霜星沒什麼關系。但她還是先從塔露拉的立場，和眼前的這些可憐女人們道了個歉。
“現在，地窖外面的危險已經被我們的人掃除了，不會有人再威脅你們的安全。支援的兩波部隊也已經在路上了，很快就會抵達，其中有切爾斯基政府官方的人員，後續的安置工作，會由他們執行。情況順利的話，你們或許可以在切爾斯基謀到一條生路。”
有這一次血的教訓，霜星現在對塔露拉的質疑可以說被推到了頂峰。無論如何，她都不可能再讓塔露拉來負責安置這些不幸的平民了。所以，她就想著借夏娜的手，把這些平民安置到切爾斯基去。
感染者和非感染者之間的矛盾，還是沒那麼容易消除的。在她看來，絕望谷能成為感染者的寧靜之地已經是最好了，指望什麼感染者和非感染者大融合大團結什麼的，實在是痴心妄想了些。
听聞此言，帶頭詢問的那名烏薩斯女性也是放松了下去。
“我明白了，感•••感謝你們的救援•••那現在，我們是不是可以•••離開這個地方了？”
“不著急，諸位先在這里稍作停留，等到後續的增援到了再說吧。外面的危險雖然已經被清除，但•••場面還是會有些血腥，我擔心•••會嚇到諸位。”
“••••••”
“還有•••對于各位同伴的事情，我感到非常遺憾和抱歉•••”
這話，顯然指的就是那些被轉化成牧群的青壯了。
話音落下，地窖之內先是一段時間的沉寂，之後，一陣陣地啜泣聲從人群中響起，到最後，卻是大部分人都忍耐不住，嚎啕大哭了起來。
霜星的話不難理解，作為從外界進來的人，這些婦孺們自然認為她對外面那些男人們的情況更為了解。加上她們被關押的時間內，也有少數人見過牧群制造的過程，所以，她們當然是知道那些‘失蹤’的男性，到底是一個怎樣的下場了。
淒慘悲痛的哭聲，也讓霜星一時間變得揪心和煩躁起來。她長嘆口氣，拽著艾麗絲離開了地窖。靠在大廳的大門上，望著天空，一言不發。
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剛才在進入地窖之前的時候，霜星也不是沒想過，用強硬或是帶有威脅氣息的語調來指揮勸說這些幸存者們，好給自己免去一些不必要的麻煩。
沒人會喜歡听一群陌生人的淒慘哭訴，或是成為她們發泄悲痛情緒的口子，尤其錯還不在她本人。
但當她真正站在這些受難的無辜婦孺面前的時候，她卻是發現自己根本說不出那些生硬無情的嚴厲之語。最終只能用笨拙且略顯愧疚的語氣，將一些重要消息傳達過去後，便落荒而逃了。
頂在大廳的大門上，霜星又覺得自己有些好笑。
明明沒有那麼強烈的道德觀念，卻又做不到徹底放下道德，做個像艾麗絲一樣單純重視效率的無情之人。這樣的舉動和心理活動，倒顯得自己有點像又當又立的偽君子了。
愣神反思之時，霜星的思緒被一聲突如其來的雄厚呼喊聲驚醒。她抬頭朝著聲音的方向望去，卻是看到自己父親的副官，伊萬已經帶兵進入到這個村莊里來了。
“葉蓮娜！”
“伊萬叔叔！”
跑到霜星的身旁，仔細打量了對方一番，確定霜星的身上沒有任何傷痕之後，伊萬終于是長出了口氣。
盡管心知自己這半個佷女的本事不小，那個照看她的艾麗絲更是本領非凡。但伊萬多少還是擔心著霜星的安危。
“我本以為你們還需要一兩個小時才能趕到的，沒想到這麼快就到了。不過父親和盾衛為什麼沒有一起過來？是外面遭遇了什麼變故嗎？”
“是大尉說是要去截殺一批叛徒，所以帶走了盾衛的主力，只讓我領兵來此增援。臨走之前，大尉還和我說你這邊肯定沒什麼危險，現在看來，大尉的猜想並沒有錯誤。”
“至于我們為什麼來得這麼早•••這事其實現在我也有些迷糊。”
“今天早上天剛亮的時候，大尉的行為就很反常，找負責傳令官和情報員索要了大量的資料檔案，一直在研究那些資料。還提到了什麼‘烏薩斯的詛咒’之類的東西，同時一而再再而三地和我強調要我和阿爾登提前將輕裝近衛部隊整合起來，準備應對突發情況。”
“故而一接到你的書信，我們就馬上趕來增援了。”
听聞此言，霜星也是出了口氣，在她看來，有愛國者去負責追擊截殺，那名逃離的塔露拉副官，估計多半是不可能成功離開絕望谷的了。
“好了，葉蓮娜，既然你沒事，我也就能放心了。現在，就和我說一說，這個分部村落當中，究竟，都發生了些什麼吧•••”
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率先增援到位的伊萬部在從霜星和艾麗絲那里了解到了情況後，便開始打掃戰場，清理死亡牧群和背叛者的遺體，同時將那些失去攻擊欲望的牧群控制囚禁起來，以便德雷克那邊的醫療人員探索治愈的可能。
在伊萬等人抵達兩個小時之後，駐扎于羅曼諾夫的夏娜也帶著克羅及其手下的部隊增援而來。相比之下，反而是塔露拉的反應最慢，直到天快黑的時候，才帶著泥岩及其手下的幾個薩卡茲雇佣兵匆匆趕來。
村莊的大廳里，絕望谷感染者和羅曼諾夫生產基地的一眾高層聚集于此。霜星和塔露拉站在大廳的正中央，還在因為艾麗絲屠殺牧群和叛徒的事情爭吵不休。
雖然霜星說過，她不會為艾麗絲的過錯辯護，但這事也得看人。在她眼里，塔露拉絕對是沒有那個資格去指責艾麗絲的不是的。
要不是她的疏忽，這個分部村落當中根本就不會發生這檔子糟心事。
科西切的陰謀詭計她無力掌控，要找對方罵也找不到人。加上大多數人總是更痛恨豬隊友而非神對手的，所以也可以想得到霜星對塔露拉是多麼的不滿。
至于塔露拉，她現在和霜星爭論，可以說也是吵紅了雙眼。
放在平常，這種因為她的疏忽而造成的損失，她是向來不會甩鍋推脫的。只是今天•••在一系列噩耗的沖擊之下，這位絕望谷領袖的情緒已經接近崩潰的邊緣，難以維持理智了。
出生入死多年親信的背叛，一場針對非感染者的人體實驗，被屠殺的牧群，這幾個月來繁重工作對精神的重壓；還有被她視為弟弟的伊諾，居然還在這一次背叛中被副官利用，犯下大錯，最終被艾麗絲當場斬殺。
塔露拉的確是個勇于承認錯誤，擔負責任的有志之士。但她終究還是個青年，承受能力有限，被這麼一系列噩耗擊穿心智之後，便是她也開始逃避現實，怨懟他人了。
不過，兩人的爭執並沒有持續太久，便被夏娜給打斷了。
“牧群的實驗結果出來了，來听一听吧。”
聲音清冷，面如寒霜。眼看著牧群和安撫群眾的事情都還沒完事，霜星和塔露拉兩名感染者高層卻在互相怨懟，夏娜的心情也是糟糕到了極致。
爭吵被夏娜打斷，看著臉色冰冷的夏娜，霜星也知道自己理虧，氣勢頓時小了很多，便不再和塔露拉爭執，直接跟了上去，將塔露拉甩在了後面。
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至于塔露拉卻是沒有跟上來，呆愣在原地，也不知道在想些什麼。
“情況如何，那些受害者們還有治愈的希望嗎？”
面對霜星的詢問，夏娜輕出口氣，搖了搖頭，答道︰“不清楚，我只是听傳令兵說奧列格先生和艾麗絲小姐那里已經有了初步結論了，就來找你們了。”
“•••我明白了•••”
“••••••”
“對不起，夏娜小姐，是我們辜負了你們的信任，這件事情，我們一定會盡全力去彌補這些受害的非感染者的•••”
面對霜星的道歉，夏娜也只是無奈地擺了擺手，語氣中是難掩的心累和不耐︰
“先把手頭上的事情處理了再說吧，葉蓮娜小姐。這起案件潛在的後續影響，可比你想象的要大很多，我們以後•••可有的是為這起案件焦頭爛額的時候•••”
來到牧群的關押地點，看到面色凝重的老奧列格，夏娜和霜星的心也是一下就揪了起來。
“怎麼樣，老前輩，這些人，他們還有希望•••”
“•••根據初步檢查的結果來看，這些被稱為‘牧群’的改造人，根本沒有治愈的希望。他們的大腦皮層被源石結晶嚴重侵蝕同化，別說心智無法恢復，照這個情況發展下去連生命都無法維持。”
“估計不出一個星期，這些牧群，就會因為源石結晶的過度蔓延而徹底腦死亡。”
听到奧列格先生的論斷，夏娜的臉色變得蒼白了幾分。她看了眼不遠處正在解剖一具牧群尸體的艾麗絲，繼續追問道︰
“照奧列格先生的話來說，真的沒有治愈的可能嗎？即便回到羅曼諾夫的醫院，或是找羅德島合作•••都不行嗎？”
注意到夏娜意有所指的目光，老奧列格搖了搖頭，繼續說道︰
“這不是那位艾麗絲小姐的結論，小夏娜，而是老夫的結論，艾麗絲她只是在幫忙解剖尸體而已。”
“穿上防護服，跟我來看看吧。”
等到兩人穿戴好嚴密的防護服後，夏娜和霜星被領到一具被解剖開的牧群遺體旁邊，老奧列格翻開牧群已經被切開的頭顱，露出里面被灰白色源石結晶覆蓋的大腦皮層來。
看到這血腥的一幕，霜星倒是還好，夏娜直接一聲干嘔，轉過頭去，卡住了自己的喉嚨，以消除剛才那股嘔吐的沖動。
“如你所見，這些牧群的大腦以及脊椎處，或多或少都有這樣一些形態詭異的灰白色源石結晶。有的是覆蓋在大腦皮層之上，有的則是干脆已經將大腦皮層或脊椎神經侵蝕同化，徹底成為了這些牧群身體器官中無法移除的一部分。”
“這種情況，已經超出了傳統意義上的源石結晶‘寄生’的範疇了。寄生的源石結晶還有手術切除的可能，但這種同化感染，是無論如何也無法處理了。”
“能和人體大腦皮層的軟組織連接共存，這種類型的源石技藝和源石結晶，老夫是聞所未聞。”
“與一般感染者體內的源石結晶一樣，這些特殊的源石結晶也會侵蝕同化人類的血肉，不斷擴散。且由于它們直接生在在人體的大腦和神經中樞之上，導致這種擴散更難抑制，也更容易破壞患者的大腦，造成患者死亡。”
“•••所以•••老先生的意思是？”
“這些牧群已經無藥可治了。心智受損只是一方面，現在的他們，即便還保留有完整的心智，也無法再支配自己的身軀——因為他們的神經中樞已經被源石結晶感染佔據，大腦徹底失去了掌控身體的可能性。”
“這種情況下，每多活一秒鐘，對他們而言，恐怕都會是難以忍受的酷刑和煎熬。”
“除此之外，通過分析這些灰色結晶的成分，我認為這類源石結晶具有極強的感染力。除開像我和艾麗絲小姐這樣的特殊種族外，像你和葉蓮娜這樣的烏薩斯人或卡特斯人，哪怕只是無意間吸入它的粉塵顆粒，或是僅僅在手上劃開一個小傷口，都可能會造成嚴重的感染。”
“所以不管是為患者個人著想，還是說為了斷絕感染的可能。將這些牧群安樂死並焚化，都是最好的方案。”
“••••••”
“•••我明白了，奧列格先生•••”
“我會拜托克羅叔叔負責這件事情•••至于處理的地點•••就選在這里吧。此地位于絕望谷的深處，正是人跡罕至之地。這樣做，也能最大程度上的避免可能的感染擴散。”
沉默了許久，夏娜才掙扎著做出了這個決定。
“小丫頭，不打算和你父親商量一下再說嗎？”
“父親事務繁忙，恐怕不能及時處理這些牧群。萬一在運輸的過程中再造成感染的擴散，那情況就更加危險了•••我會在事後向父親提交一份詳細的匯報，現在•••就按照老先生的建議來吧。”
既然夏娜已經做好了決定，奧列格也不做勸阻。他是有些擔心這個年輕姑娘的心理承受問題，但既然對方堅持己見，那他也不會強行阻撓。
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處決牧群的決策很快就被通知了下去，這則消息沒有被加以封鎖或隱瞞，包括那些幸存的婦孺們也知道了這則消息。
消息一出，這些幸存的婦孺們自然是反應極大——沒有多少女人能接受自己的丈夫或同伴被處死的決定，即便他們已經成為了失去人性的野獸，她們也總是抱有著一份治愈的虛妄幻想的。
可惜，只是‘幻想’而已。
夏娜倒是表現得很耐心，親自負責勸說開導這些幸存者們，給她們做思想工作。直到她初步安撫好這些幸存者時，時間已經是深夜了，而克羅那邊，也已經將牧群全部處決，正在處理牧群的遺體。
拖著疲憊的身軀，從裝載婦孺的運輸車上出來。夏娜抬起頭，望著天上那一輪皎潔的圓月，輕嘆了一口氣，自言自語地說道︰
“振作點，夏娜，這件事只是個開始•••後面還有你忙的呢•••作為德雷克的女兒，你可不能連這點小事都處理不好啊•••”
收拾起凌亂的心情，夏娜打了一個哈欠，一陣強烈的困意襲來，她準備先去自己的帳篷里休息一會再說。
來到臨時搭建帳篷的區域，夏娜又一次听見了熟悉的爭執聲，她不由得皺起眉頭，心情也變得極差。
循聲而去，又是塔露拉在和人爭執，不過這一次爭執的對象，卻是換成了克羅和老奧列格。
“你的精力還真不少，塔露拉。我和克羅叔叔他們為了善後工作忙了一整天，現在是身心俱疲，連話都不想再多說一句。你倒好，先是和葉蓮娜小姐吵，現在又和克羅叔叔爭執。你有這個精力，來幫我們盡快完成這起案件的善後工作不好嗎？”
此時的塔露拉雙眼布滿了血絲，一看到夏娜到來，她也不想著回答夏娜的問題，直接上前，抓住夏娜的手臂，用略顯沙啞的嗓音問道︰
“夏娜，那些感染者的處死命令，是你下達的嗎？！”
說到感染者的時候，夏娜先是一愣，隨即便反應過來塔露拉指的是那些牧群。她點了點頭，淡淡地答道︰
“沒錯，是我下的命令。”
“怎麼可以這樣！我們不能放棄治療的希望啊！只要還有一絲機會，我們就應該嘗試著去治愈他們不是嗎？！”
面對塔露拉的責問，夏娜神情淡然，冷聲說道︰
“這麼長時間過去了，你難道都沒有去找奧列格先生詢問一下這些受害者的感染狀況嗎，塔露拉？”
“•••我當然問過了，夏娜，但•••”
“既然你已經知道了，那我也不必和你多做解釋。將那些牧群安樂死，既是在幫助他們解脫，也可以阻斷這種詭異礦石病的傳播。我們必須要為剩下的人考慮，而不是抓著一群已經無藥可治的感染者不放，延長他們的痛苦。”
“可是•••”
“沒有可是，塔露拉。命令已經下達且執行完全了，現在再去爭論這些已是無用功。听我一句勸，如果你真的想找些法子去緩解那股因疏忽犯錯而引發的罪惡感的話，不如去想想該怎麼處理這件事情未來可能造成的輿論影響吧。”
“你的那位養父，費勁心思在這個村落之中策劃了這樣一起慘案，必然有他的目的。而我目前能想到的可能之一，就是他會利用這起感染者戰士迫害非感染者流民的事情來引導輿論，以達成某種不可告人的目的。”
“我會將這起案件的經過寫成一份詳細的報告，然後上報給我的父親。他老人家經驗老道，或許能通過這些信息揣測出你那個養父的陰謀。正好，你對你那個養父的了解，肯定是要深刻于我們的，有你的幫助，我們或許可以更快地分析出結果來，好防患于未然•••”
這話剛說完，夏娜就感覺自己的手腕被人抓住，一股巨大的握力鉗得她手腕生疼的同時，還時不時地傳來一陣滾燙的灼燒氣息。
“不對，夏娜！我不明白，艾麗絲她們才剛剛在這個分部聚落中出了事。游擊隊的人來得快就算了，因為我知道先生和葉蓮娜之間一直有某種傳達危機的聯系方式。你們呢？你們為什麼能這麼快地趕到現場，甚至比我到得還早？！”
“你們應該提前知道了什麼消息吧，對嗎？！你們是不是早就知道了這個村落中的異變。但是不是出于謹慎，或是像那個老怪物一樣，為了歷練我，才沒有采取行動，任由事態發展？！”
“將軍的情報網那麼發達，肯定是知道的，是嗎？！”
此時的塔露拉雙眼通紅，似乎已經完全喪失了理智了。
‘ ！！！’
一聲劇烈的空爆聲響起，塔露拉只感覺她抓著夏娜的手被一股強大的氣流沖撞開來，劇烈的疼痛感迫使她松開了捉住夏娜的手。
遭此一擊，塔露拉胸中的怒氣猛地升騰——她當然認得出來，這股氣流乃是夏娜的源石技藝，以為是夏娜攻擊了她，逼迫她放開緊握著的右手。
然而下一刻，她感受到一股溫熱的液體正在自己的右手上流淌。她低頭看去，只見自己的右手上沾滿了溫熱的血液。
活動幾下手掌，卻沒有感受到絲毫的疼痛，塔露拉眼瞳突然緊縮，大腦也冷靜了下來，像是意識到了什麼，朝著夏娜的手腕看去。
此時的夏娜，正用她的右手死死捂住剛才被塔露拉鉗住的左手手腕，血液正從她捂住的位置緩緩流出，逐漸打濕了她的整個右手，再一滴滴地滴落在腳下的泥濘土地之中。
“抱歉，夏娜，我•••”
“夠了。”
“今天晚上，我不想再听你說話了。”
“我們之所以能更快地抵達這里，只是因為我們先收到了葉蓮娜小姐的傳信，僅此而已，伊萬先生他們也是如此。至于你為什麼沒有收到傳信，我不清楚。比起問我，你還是先反思一下自己的原因比較好。”
“回去好好冷靜冷靜，等到你徹底清醒之後，再來和我討論其他事情吧！”
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