隆冬時節，姑甦城冷得刺骨。這一天，護城河里飄起了一具女尸。這女的是個賣唱女，叫挽月，瞧她那模樣，脖子青紫，眼楮都突出來了，官府也沒仔細查，就草草定成自縊。
有個琴師叫萊蕪，日子過得挺落魄。這天他路過義莊，一眼就瞅見女尸腰邊系著一把褪色的三弦琴。這琴沒人認領，琴身是蛇紋木做的，都皸裂了，就三根琴弦，透著尸蠟一樣的冷光。也不知道咋想的，萊蕪就把這琴給拿走了。
當天晚上，萊蕪心里癢癢，就試彈了一曲《夜游魂》。嘿，那弦音難听死了，跟裂帛似的。他手指一踫到琴弦，就感覺有股冰涼黏膩的東西纏上了指骨，跟摸泡在河底的腸衣似的。
過了三天，富商周老爺辦壽宴，把萊蕪請去彈琴。宴會上，萊蕪彈了他新譜的《鬼霓裳》，那琴音就跟鑽到耳朵里剜心似的。曲子一完，怪事就來了，滿屋子的賓客突然都掐著喉嚨咳嗽，脖子上憑空就出現了紫紅的勒痕，就像有無形的麻繩勒進肉里。周老爺直接死在了主座上，醫官來驗尸，啥傷口都沒找著。
萊蕪嚇得趕緊跑回破屋子。在燭光下，他一瞅琴弦，好家伙，滲出血珠來了，還凝成了挽月死前的臉。
這琴啊，越彈越邪乎，就跟餓了似的。萊蕪晚上做夢，夢到挽月站在河中間，頭發纏滿了水草，肚子破開，腸子都垂下來了，還跟他說“續弦…不然勒痕將噬主…”
萊蕪一咬牙，跑到亂葬崗，從新縊的女尸身上割了腸衣，風干了做琴弦。換弦的時候，那尸腸在他手里跟活蛇似的直動，琴箱里還傳出女人嗚咽的聲音。
當天晚上再彈琴，听的人喉嚨上的勒痕居然動起來，拼成了個“冤”字。
有個名妓叫瓊芳，花大價錢請萊蕪給她彈曲。萊蕪彈了首《骨生花》，彈完瓊芳還笑著給他斟酒呢，脖子上突然就裂開了血紋。才過了三天，瓊芳就被發現吊死在畫梁上，腳踝上還系著挽月那褪色的琴穗。更嚇人的是，停靈的時候，尸體在棺材里自己彈起三弦，滿城的人都听見那鬼樂了。送葬的人回家後，脖子上都出現了深紫的勒痕。
萊蕪心里犯嘀咕，就去查挽月的死因，這才知道原來是鹽商趙汝明逼奸未遂，用琴弦把挽月勒死了，還偽裝成自縊。萊蕪帶著琴就闖進了趙府。正好趕上趙汝明納妾辦宴，萊蕪當場就彈起了《絞歡》。這琴音一響，滿屋子的人喉嚨都 響，趙汝明脖子上突然就像開了朵血花，那腸衣琴弦直接從他喉管里鑽出來，繃得直直的，跟絞架似的，趙汝明當時就沒了氣。
可萊蕪也沒好到哪去，他逃到一座荒寺，琴箱日夜滲血。他在鏡子里一瞧自己，脖子上爬滿了像蜈蚣一樣的勒痕。這時候，挽月的影子從琴孔里爬出來，跟他說“你用九具女尸的腸衣續弦，已經成了‘彈尸人’。等第九道勒痕一閉合，這弦就要你的命。”萊蕪一瞧那琴，刮掉蛇紋木，里面竟是枉死者的脛骨。
有個名妓瓊芳花大價錢請萊蕪彈曲。萊蕪彈了《骨生花》，彈完瓊芳還嬌笑著給他斟酒呢，可突然她脖子就裂開血紋了。才過了三天，瓊芳就被發現吊死在畫梁上，腳踝上還系著挽月那褪色的琴穗。更嚇人的是，停靈的時候，尸體在棺材里自己彈起三弦，滿城人都听見鬼樂了。送葬的人回家後，脖子上都出現了深紫勒痕。
萊蕪四處打听，終于知道了挽月的死因。原來是鹽商趙汝明想逼奸挽月，沒成，就用琴弦把她勒死，還偽裝成自縊。萊蕪帶著琴就闖進了趙府。趕上趙汝明納妾辦宴，他當場就彈起《絞歡》。琴音一響，滿屋子人喉嚨都 響，趙汝明脖子上突然像開了朵血花，腸衣琴弦從他喉管里鑽出來，繃得跟絞架似的，趙汝明直接就死了。
可萊蕪也沒逃過這一劫，他逃到荒寺，琴箱日夜滲血。鏡子里，他脖子上爬滿了蜈蚣似的勒痕。挽月的影子從琴孔里爬出來說“你用九具女尸腸衣續弦，成了‘彈尸人’，第九道勒痕一閉合，弦就要你命。”萊蕪一看琴，刮掉蛇紋木，里面竟是枉死者的脛骨。
到後來，萊蕪喉嚨上第九道勒痕眼看著就要閉合了。他想了個壞主意，騙仇家的女兒來听琴，想讓她替自己死。少女正听得入迷呢，那勒痕就從萊蕪脖子上轉移到少女脖子上了。這時候，挽月在血弦里尖笑著說“怨毒入髓者，方成新弦！”萊蕪這才明白，自己早就是琴里的困魂了。
上元夜，萊蕪抱著琴爬上了鐘樓。下面好多人都仰著頭看他。他奏響了最後一曲《弦盡》。就听“ ”的幾聲，三根腸衣弦全迸裂了，變成赤練一樣的東西，纏住了全城听琴人的咽喉。
等到天亮，姑甦城跟墳地似的，一點動靜都沒有。鐘樓下，萊蕪跪著斷了氣，脖子上勒痕都陷進去九圈了。那把蛇紋琴立在他尸體旁邊，琴孔里淌出黑血，慢慢凝成了新弦的樣子。
這故事到這就完了，也不知道這怨靈能不能就此安息。
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