故事主角叫高樂教。話說在隴西血社火百年大祭的前夜，老班主拿著青銅刀，“ 當”一下就釘進了高樂教頭頂，還扯著嗓子喊“明日開臉，頭彩必屬咱關中戲班！”嘿，就在那刀柄沒入仿制顱骨道具的一瞬間，高樂教後頸突然一陣刺痛。他往鏡子里一瞧，好家伙，那道具刀居然長出了肉絲，就跟活物似的扎進了他頭皮。班主趕緊安慰“莫怕，血社火見紅才靈驗。”說著，還抹了把刀口滲出的血，往祭壇火把上一擦，嘿，那焰心“呼”地一下就躥高了，還映出張模糊的女人臉。
可把高樂教嚇得不輕。接著戲班巡演到了鳳翔城，這高樂教就發現那道具刀在他皮肉里生根了。深夜卸妝的時候，刀口涌出的黑血凝成了珠，“咕嚕”一下滾落妝台，居然化作了血玉。更邪乎的是，更衣室暗門後傳來了啜泣聲。高樂教那也是個膽大的，撬開腐朽門板一瞧，牆里頭封著具女尸，半邊臉被剔骨剜肉，另半邊繪著社火妝。一打听，這竟是三十年前失蹤的頭牌甦鶯！女尸手里還攥著半張血契，上面寫著“借面還魂，九十九顆頭顱祭燈……”
到了七月十五煞尾戲，高樂教頭頂道具刀突然“呼呼”地旋擰起來，鮮血“噗噗”地噴濺在火把上，烈焰中居然浮現出台下糧商的臉。這糧商昨夜剛逼死欠租農婦呢。觀眾一看，瘋狂喝彩“血映孽，火照罪！”可班主卻臉色煞白，趕緊拽著高樂教跪倒在甦鶯的胭脂棺前，哭咧咧地說“姑奶奶饒命，當年剜您的刀…早熔了！”話剛說完，棺蓋“砰”地一聲炸裂，尸手就握住了高樂教染血的刀柄。
高樂教被鎖進道具庫，頭頂刀柄還生出了桃木根須。午夜時分，甦鶯的魂影從血玉中滲了出來，陰森森地說“他們當年活剝我面皮制儺面，如今輪到你了。”高樂教往鏡中一瞧，自己的臉皮開始剝離，露出下方木質肌理。這時候班主舉著鐵鉤踹門而入，惡狠狠地說“借你頭顱點天燈，鎮住這瘋婆娘！”可鉤尖剛刺入下頜，百具社火俑同時轉頭，每張臉都是甦鶯。
高樂教趕緊逃進地窖，一進去就發現滿牆人皮儺面。最中央的面具滴著血，往泥塑上一覆，居然化作活生生的甦鶯。甦鶯冷冷地說“班主剜我面皮前，早將真身封進陶俑。”正說著，地窖劇震，泥俑紛紛裂開，歷年失蹤的社火藝人，早被做成人傀嵌進牆內！甦鶯還指著高樂教心口說“你頭頂的刀，是我腿骨磨的。”
血社火終場夜，高樂教被鐵鏈捆上祭台。班主獰笑著點燃胭脂棺，大喊“燒了這賤骨，戲班永世頭彩！”火焰剛一觸棺，高樂教頭頂骨刀“蹭”地暴漲。甦鶯的怨魂裹著棺中血霧沖天而起，火把群驟然爆燃，烈焰中浮現所有觀眾的臉，他們的罪孽化作黑煙鑽進骨刀。甦鶯冷冷道“該清賬了。”魂魄與高樂教重疊，刀鋒轉向班主天靈蓋。
骨刀貫穿班主頭顱時，桃木根須從他七竅鑽出。觀眾嚇得四處逃竄，可戲台地磚卻裂開血藤纏住眾人腳踝。甦鶯的聲音在空中回蕩“血社火本為懲惡。你們愛看真見血，今日看個痛快！”高樂教一看自己身體木化，頭頂開出妖艷的曼珠沙華，每片花瓣都映著觀眾被藤蔓刺穿的慘相。
晨曦初露時，戲台已成修羅場。幸存者發現高樂教頭頂骨刀已與顱骨融合，刀身浮現血色符文以孽養刃，永世儺狩。老廟祝踉蹌撲來，大喊“快斬了這妖刀！”可斧刃觸及刀柄的瞬間，斧頭竟反向劈進廟祝面門。甦鶯的血影從刀身滲出，說“從此他便是新的鎮戲人。”
高樂教拖著木化軀體敲響人皮鼓。鼓點中，所有血社火道具開始噬主，青銅刀絞碎伶人關節，鐵鉤扯出武生腸肚。班主殘軀在鼓聲中爬向胭脂棺，被棺內伸出的白骨手拽進深淵。高樂教摸摸漸褪的木紋臉，問“怨氣…散了？”甦鶯最後的聲音隨風消散“待你頭頂花開九十九朵，我便往生……”
次年元宵，新血社火巡城。高樂教踩著高蹺演“刀插頭顱”，真刀入顱時血濺火把，烈焰映出貪官污吏的面容。孩童指著火中人臉驚呼，大人卻捂嘴嬉笑“新班主幻術越發精妙！”唯有高樂教看見甦鶯坐在胭脂棺上輕笑。他頭頂的曼珠沙華綻放第三朵，花瓣脈絡里游動著今夜將死之人的臉。
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