“這就是你所說的勝利？”傳話骷髏清退了維魯克身邊的隨從後，便模仿著黑魔王的語氣訓斥起他來。
“北國人在這個節骨眼兒跑到矮人王國里來殺人放火，你有沒有想過那些隱藏起來的矮人反對者會如何利用這一點？”
眼下黑魔王正致力于讓矮人王國重新恢復安定，留給黑魔王維系內部穩定的窗口期太短了。
而現在，一伙北國精銳正在矮人王國缺乏控制力的邊境地作亂，鬼知道會不會有頑固的矮人打算利用這一點，借著抵御北國人燒殺搶掠的幌子拉起一支割據武裝，再把矮人王國撕得更爛。
在黑魔王的規劃里，矮人王國是他最重要的工業生產基地，未來面對那只眼楮的戰爭中想必也很需要矮人科技的力量。
為此，黑魔王必須在有限的時間里，清掃掉一切阻擋他統一矮人王國的力量。
這關系的不是一城一地的得失，而是他的整個大業。
維魯克確實是個不錯的將軍，但他很難看到戰場之外的事情。
“算了，再說更多也沒用，這些北國野人我會想辦法處理掉，以後不要再給我添這種亂就行了。”傳話骷髏說到這里的時候頓了頓，可能是魔法）網絡有點延遲？
“另一件事兒，如果你沒把沉船山脈里的北國人清理干淨，那麼保不齊他們活下來的也不止跑進矮人王國里的這些。我建議你不要繼續休整，也別想著開闢海上補給通道了，先趁北國人尚未集結完成，擊潰他們的主力比較穩妥。”
維魯克關掉傳話骷髏，把門口的隨從們全都喊進來。
“停下港口的維修工作，也別再去修橋了，所有人收拾行李和輜重，明天繼續前進。”
那些隨從面面相覷，對大人突然轉變的命令感到有些不可思議。
“愣著干什麼，還不快去！”維魯克一巴掌拍在桌子上，提醒他們只需要照做就夠了。
......
復仇軍在雪熊港經過簡單的補給。
確切的說為了節約時間，他們只是留下了傷員，更換了損壞的馬車、以及部分受傷和疲憊的牲畜，外加補充了些從北國人手里臨時征集的糧食和皮毛。
阿爾庫茲的北國主力正在集結，他們的力量會一天比一天多，爭取盡早開始決戰對維魯克和復仇軍的優勢會更大。
如此倉促的離開還有另一個原因，就是在前些天的寒風過後，北國的天氣又忽然急速地轉暖。
維魯克想趁著現在河面上的冰還足夠厚，趕緊從明焰河上過去。
這是一條位于雪熊港西側的河流，不過它在一年的大部分時間里都是結冰的，再加上位于厄孫家族和厄爾格拉德家族之間的交界處，所以河上只有幾座浮橋。
因為兩家都不願意在自己的邊境上花那麼多錢，修一座可能會讓別人佔便宜的東西。
反正北國人也不像矮人王國一樣，有著依賴便利的交通的發達商業，所以幾座浮橋在平時倒也足夠。
本來維魯克是打算在河上修起一座木橋，可他現在要搶時間就只能等回來再說。
而且前方的斥候已經向他報告，說明焰河上的冰面依然厚實，他們試了好幾處，冰層的厚度幾乎都和人的小腿差不多。
只是這兩天的暖氣令冰層表面稍稍有些融化——大部隊通過時需要慢一些避免滑倒。
但是維魯克和他的斥候們都沒有察覺到冰層以下的水流正在加速，以及他們在進攻雪熊港時用打樁機震出來的微小裂隙。
打樁機制造的波動，能夠將整個雪熊灣攪得波濤洶涌，如此巨大的能量被水體卷攜傳入附近的河口，並在地形的作用下再次匯聚形成了第二次小高峰。
不過由于能量衰減，它只讓河冰發生了些輕微斷裂，在那幾天夜里的寒風中很容易再次凍結將裂隙遮蓋。
但這些冰縫的存在，卻會使河水侵入冰中，破壞冰體結構以及加速它們的融化。
如果沒有經驗豐富的探險者去水下觀察那些冰縫，很難發現這些東西。
或是如果有矮人科學院中精通流體力學的大家在場，給他些許時間，他或許也能夠計算到打樁機將河冰震出了裂隙。
然而很遺憾，這些人都不在維魯克指揮的復仇軍里。
而為了避免在濕滑的冰面上跌倒，復仇軍緩慢的移動則成了壓垮冰層的最後一根稻草。
先是幾個人零星地跌入河中，隨後引發隊列的慌亂。
受驚的馬匹開始嘶鳴躁動，並不顧冰面濕滑拖著馬車四處跑動，但隨後它們便很快滑倒。
沉重的馬車擊碎了底部已經開始融化的冰，並在整個冰面上形成了更多更大的缺口。
這些缺口像是窗戶上的破洞一樣，一旦有了，就再也停不下來。
落水的人在盡力掙扎著把自己弄出水面，他們拼盡全力地抓住融池邊緣的冰面，想要把自己撐上去，或是讓同伴將自己拖上去。
然而內部已經被融水侵蝕的冰體無法承受這麼大的重量，在落水者掙扎和救援者的聚集中那些邊緣開始崩塌得越來越厲害。
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基層軍官們的指揮已經沒有多少作用了，因為他們也在冰面上，看不到周圍哪里是安全的，也無從得知附近友軍的行動。
更糟糕的是，很多基層軍官都已經掉入水里。
先行渡河的兩千多名士兵在河面上亂成一團，已經落水的人在冰冷的河水里沉浮，絕望地乞求有人能夠幫幫他們。
而尚在冰上的人則全都慌亂地尋找更加堅固的冰面，並發了瘋似的向那些地方聚集。
這導致那些原本沒有斷裂的冰，也因無法承受這麼多人馬貨物的重量而崩塌，並將撤離最慢的人和牲畜也一起吞沒。
維魯克站在岸上看到了明焰河上的一切，他只能以河中線為界，命令距離對岸更近的部隊盡快過河，靠近東岸的部隊立刻從上游繞回。
至于已經落水的人和輜重，他不得不忍痛放棄他們。
再耽擱下去的話，所有在冰面上的部隊都會沉入水里。
短短一個小時的時間，維魯克就損失了接近一千名士兵和五分之一的糧食。
白天渡河失敗，導致維魯克不得不把部隊分散在明焰河兩岸——即使河面的冰莫名碎裂，仍有大約六百人穿過破裂的冰面到達了西岸。
其中獸人和人類大約各佔一半，但人類中有近百個騎兵和兩百多匹馬。
同時，冰面的消融也使得維魯克不得不重啟架橋計劃。
不過架橋不是一時半會兒就能完成的，所以那些已經渡河的人，就成了復仇軍在明焰河對岸的橋頭堡。
先渡河的人需要在明焰河西岸扎營結寨，以免在因修橋而耽擱的時間里遭遇北國人的偷襲。
另一個原因是，渡河的部隊編制混亂，那三百個獸人至少來自七個部落，而沒有一個酋長或是足夠有威望的長老能領導他們。
人類這邊也好不到哪里去，那些騎兵雖然來自同一個騎兵隊——第三游騎兵團的騎兵中隊，可原本的中隊長同樣留在東岸，他因為救自己的士兵而被落在後面，等他把人救上來的時候就已經跟不上自己的部隊了。
現在那支部隊中官階最高的人只是一位副中隊長，而維魯克甚至對這個諾蘭爵士還沒什麼印象。
他只能根據喬里中隊長的評價來制定自己的策略——諾蘭爵士是個嚴肅平庸，但足夠盡責的人。
這樣的人顯然不適合帶領一支如此混雜的部隊承擔進攻任務，事實上如果不是黑魔王此前為調和獸人與人類之間矛盾做出的努力，他恐怕都無法把這支隊伍整合起來而不出亂子。
所以維魯克知道諾蘭爵士沒有帶領這支部隊進攻厄爾格拉德城堡的能力，那麼他們除了守好腳下的渡河地也沒有別的辦法了。
但願北國人今夜不要使什麼怪招吧。
......
可有句話，叫怕什麼就來什麼。
前些日子維魯克進攻雪熊港的動靜兒，留守在明焰河西岸的厄爾格拉德家的人不可能什麼都听不到。
他們原本是想躲在城堡里固守待援，畢竟復仇軍的兵力遠遠超過厄爾格拉德家族的力量，在曠野上決戰這些北國人佔不到任何便宜。
但沒想到突然破裂的冰面把維魯克的部隊分成了兩截，只有六百名復仇軍士兵帶著兩百多匹馬留在明焰河西岸。
這些北國戰士知道一旦復仇軍過了河，第一個目標便是他們，所以他們決定趁著復仇軍先頭部隊尚未建立營地站穩腳跟的第一晚，先下手為強將復仇軍趕回河里。
由于時間倉促，加上修建營地材料不足，哪怕是最善于迅速扎營的獸人也只能先臨時搭起幾座觀察哨塔，再用挖掘壕溝時弄出來的泥土堆成條低矮的胸牆。
這樣的工事幾乎與曠野無異，所以才讓北國人有了偷襲的機會。
北國人先是派出了手持雙斧的敢死隊，在夜幕的掩護下披著用于偽裝的枯草皮和深色獸皮，悄悄靠近復仇軍的營地。
等到他們靠近到足以迅速沖刺到復仇軍營地的距離時，遠處的戰熊開始咆哮，騎兵部隊也放開馬蹄制造聲音，為突擊隊的沖刺提供掩護。
因為听到了戰馬和戰獸的嘶鳴，諾蘭爵士便以為北國人是打算用騎兵和戰獸組成的沖擊隊列來夜襲他們。
于是諾蘭爵士下令部隊組成應對騎兵的反沖擊陣型。
但在咆哮的戰熊和高舉領主旗幟的騎兵們到來之前，一百多個赤裸上身的北國壯漢卻突然從側翼先冒出來。
他們吶喊著越過低矮的胸牆，再向復仇軍方陣接近的同時不斷擲出飛斧。
由于諾蘭爵士以為北國人會用騎兵襲擊他們，所以他倉促集合起來的方陣中除了騎兵幾乎都沒有攜帶短兵器——對付騎兵最好的辦法就是用長矛戳回去。
盾牌也幾乎都被釘入北國騎兵聲音傳來的方向，以更好地抵擋來自騎兵的沖力。
短時間內，諾蘭爵士的隊伍沒法把這些東西拆下來，調轉方向去迎接北國狂戰士的攻擊。
而那些揮舞著雙斧的北國狂戰士，則靠著靈巧和迅猛輕易破開復仇軍步兵們笨拙的長矛和方陣。
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他們突入復仇軍的陣型中，掄起雙斧上下翻飛。
一把斧子騙出復仇軍士兵的格擋，然後用另一把斧子剖開他們的肚子。
隨後轉身，用一把斧子壓住復仇軍士兵的長矛，再用另一只手里的斧子割斷他們脖子上的血管。
諾蘭爵士見狀，沒有多少猶豫便將步兵方陣丟給他的軍士負責，他打算用騎兵攆走這些缺少鎧甲和盾牌的北國狂戰士。
但北國人的騎兵和戰熊沒有給他這個機會。
在剛才他們與狂戰士交戰的時候，北國人的騎兵早已安靜了下來，小步快跑地向著戰場靠近。
等到諾蘭爵士決定出動自己的騎兵，先攆走狂戰士，再返回來對付北國騎兵的時候，北國騎兵已經先一步到達這里。
讓諾蘭爵士必須立刻做出選擇︰是把自己的騎兵用來抵擋戰熊和北國騎兵，讓狂戰士們在步兵方陣里大殺四方；還是把騎兵投入步兵混戰中，讓北國人用戰熊和騎兵對他們完成包圍。
......
維魯克站在河東岸，全程目睹了這場夜襲。
不過他沒法在一個晚上之內就把橋修好，從雪熊港為了修橋而調來的船也不可能一晚上就走到這里。
他只能從對岸的火光中，看到自己的部隊被北國人包圍。
考慮到具體的戰況，維魯克覺得諾蘭爵士的判斷是對的。
因為北國人的戰熊和騎兵看起來數量並不多，如果有河東岸煉獄法師的掩護，他們很難完全包圍諾蘭爵士的部隊。
即便北國人形成了合圍，只要諾蘭爵士把部隊收攏起來，靠著河東岸煉獄法師把火球砸在北國騎兵里的掩護，也能支撐一段時間。
但...
距離過遠導致煉獄法師們的攻擊精度大幅下降。
火焰燃燒蒸騰起河面的水汽，又讓他們難以辨別對岸的敵我分布而不敢輕易進行火力覆蓋。
直到最後時刻，煉獄法師們才抓住機會，用火焰彈幕為西岸的守軍打退了一波進攻。
不過他們依然沒能扭轉局面。
維魯克落寞地獨自坐在一塊巨石上，有些木訥地望著對岸早已空無一物的戰場。
他確實想不明白那些冰塊是怎麼碎裂的，但又不能不承認昨天那一仗北國人贏得確實漂亮。
北國人沒有想象中那麼好對付，或者說，這片土地似乎真得在冥冥之中庇佑著北國的子民。
從變幻莫測的沉船山脈，到突然化凍的明焰河，維魯克不知道繼續走下去他還會見到什麼奇異的景象。
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