“快！打旗語！告訴他們，我們是南離水師！請求支援！”
周循看到北玄水師的旗幟，仿佛溺水之人抓到了一根稻草，急聲對身旁的親兵下令。
他此刻衣衫襤褸，發髻散亂，哪里還有半分昔日的威風。
殘存的南離艨艟上，一面代表南離水師的旗幟被歪歪扭扭地升了起來，在海風中無力地飄蕩。
與此同時，遠處的北玄水師艦隊旗艦“巡海號”上，統領徐明志正舉著千里鏡，眉頭緊鎖。
“將軍，前方那幾艘破船，看著像是南離的艦船，只是……怎會如此狼狽？”一名年輕的偏將湊上前，低聲問道。
徐明志放下千里鏡，臉上帶著一絲疑惑︰“本將也覺得奇怪。今日不過是例行巡查黑石島外圍海域，怎會在此處遇到南離水師？而且看他們的樣子，分明是剛經歷了一場大戰，損失慘重。”
“南離水師？”偏將有些不屑地撇了撇嘴，“他們不是號稱東方大陸第一水師嗎？誰能把他們打成這副德行？”
徐明志沉吟片刻，道︰“不管怎麼說，如今我北玄與南離暫時算是盟友，既然遇上了，也不能坐視不理。傳令下去，艦隊保持戒備，緩緩靠近，看看他們到底遭遇了何事。”
他頓了頓，又補充道︰“讓各船床子弩裝填，以防萬一。南離人……向來不怎麼安分。”
“是，將軍！”偏將領命而去，嘴角卻勾起一抹不易察覺的弧度。盟友？不過是互相利用罷了。
兩支艦隊緩緩靠近。當看清周循那張蒼白而又布滿驚恐的臉時，徐明志心中更是疑竇叢生。這還是那個平日里眼高于頂、不可一世的南離水師大都督周循嗎？
“徐將軍！是徐將軍嗎？”周循的聲音從對面傳來，帶著一絲顫抖和急切，“我是周循！還請徐將軍搭救一二！”
徐明志臉上擠出一絲公式化的笑容，揚聲道︰“原來是周都督，久仰大名。不知周都督為何會在此處？看貴軍的樣子，莫非是遇到了什麼麻煩？”
周循的臉上一陣紅一陣白，被昔日自己可能都瞧不上眼的北玄水師將領如此“關切”地詢問敗績，讓他感到無地自容。但眼下的情勢，他不得不低頭。
周循深吸一口氣，盡量讓自己的聲音听起來平穩一些，斷斷續續地將遭遇甦寒水師伏擊，幾乎全軍覆沒的經過簡略地說了一遍，當然，他刻意隱去了自己指揮失當的部分，只強調甦寒水師的狡詐和武器的詭異。
徐明志靜靜地听著，臉上的表情從最初的客氣，逐漸變成了難以置信的震驚。
南離水師……被甦寒那個偏居南境的皇子打得全軍覆沒？這怎麼可能！近二十年來，南離水師在海上何等囂張跋扈，幾乎將東海視為自家內湖，便是他們北玄水師，也多有忍讓。
震驚過後，一絲難以抑制的幸災樂禍悄然爬上了徐明志的心頭。他強壓下想要上揚的嘴角，故作同情地嘆了口氣︰“唉，周都督節哀。甦寒此子，手段確實狠辣。沒想到連貴國精銳水師，也遭此重創。來人，放下舢板，請周都督和諸位將士上船一敘，我等也好略盡綿薄之力。”
他表面上客氣有加，心中卻在暗自盤算。
南離水師元氣大傷，這對他們北玄來說，未必不是一件好事。
周循在幾名親衛的攙扶下，顫顫巍巍地登上了北玄水師的一艘大型福船。
一踏上堅實的甲板，他整個人都松懈下來，險些癱倒。
北玄的士兵很快拿來了干淨的衣物和熱騰騰的姜茶。周循換上干爽的衣服，喝下幾口熱茶，腹中升起一股暖意，因驚嚇和寒冷而僵硬的身體才稍微緩和了一些，心中的驚懼也稍稍平復。
“周都督受驚了，先好生歇息。貴軍的傷員，我已命人妥善安置。”徐明志一臉關切地說道，仿佛真的是在對待患難與共的盟友。
“多謝徐將軍援手之情，周某……感激不盡。”周循聲音沙啞地道謝，只是那份感激之中，夾雜著多少屈辱和不甘，就只有他自己知道了。
安頓好周循後，徐明志將一名心腹偏將叫到船艙的僻靜處。
“將軍，這周循所言，可信嗎？”偏將低聲問道，“甦寒的水師，當真有如此戰力？”
徐明志摩挲著下巴，眼中閃過一絲思索之色︰“看周循那狼狽的樣子，不似作偽。而且，他也沒必要在這種事情上欺騙我們。只是……甦寒何時擁有了這等規模和戰力的水師，我們竟然毫不知情。”
他頓了頓，繼續道︰“南離水師此番損失如此慘重，對我們而言，卻是一個機會。至少在東海之上，他們短期內是無法再像以前那般耀武揚威了。”
偏將眼中也露出一絲興奮︰“將軍的意思是……”
徐明志嘴角微微上揚︰“周循此人，雖然敗了，但畢竟是南離水師大都督。他和他手下這十幾艘殘兵敗將，對我們或許還有些用處。你立刻派人，用最快的信鷹，將此間發生之事，以及周循的供述，原原本本地稟報給太州的魏都督。請魏都督定奪，我們接下來該如何處置這周循，以及……如何應對這突然崛起的甦寒水師。”
“末將明白！”偏將心領神會，躬身退下。
信鷹很快帶著密信起飛，消失在海天之間，徐明志帶著一臉虛以委蛇的假笑，再次來到周循面前，開口詢問︰“不知周都督如今有何打算？”
周循微微一怔，心中茫然，如此一場大敗，自己回到南離，怕是免不了落得個統軍不利的下場，沉吟片刻，周循開口︰“勞煩徐將軍送我們到南離的申安港，到時候，本都督必將重整旗鼓，卷土重來，也好讓那甦寒小兒知道，南離水師的厲害！”
徐明志心中冷哼一聲，眼底帶著一絲嘲弄。
“哼，說的好听，被人打的如同喪家之犬一般，卻偏偏還拿著水師大都督的架子，我看回了南離，你能否再統領水軍都是兩說。”
心里這麼想，徐明志臉上卻笑意不變︰“南離北玄既是盟友，這舉手之勞，本將自然不會拒絕。”
“那就多謝了！”周循拱了拱手，心里松了口氣。
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