京城內一處戒備森嚴的驛館。這里是南離使團的臨時駐地，與皇宮內的壓抑和混亂不同，此刻驛館內的一間雅室內，氣氛卻顯得輕松而得意。
南離使臣周岳高坐主位，臉上帶著難以掩飾的譏諷笑容，正端著一杯香茗，慢悠悠地品著。下方坐著幾位使團的核心成員，個個面帶喜色，眉宇間充滿了對北玄的輕蔑。
“大人，陛下回信了？”一位副使小心翼翼地問道，語氣中帶著期待。
周岳放下茶杯，嘴角一撇，道︰“嗯，陛下已經收到本使的奏報，對本使此次出使的成果，甚是滿意。”他頓了頓，臉上譏諷之色更濃，“陛下已經下令，即刻抽調‘黑水軍’六千精銳，由大將親自率領，前來京城‘護送’這批賠款回國！”
“黑水軍？六千精銳？！”在座的幾人聞言，都是精神一振，眼中閃過興奮的光芒。
黑水軍可是南離最精銳的水陸兩棲部隊之一，派他們來護送銀兩，足見南離陛下對此事的重視，也彰顯了南離如今的武力！
“大人英明！有黑水軍護送，這三千五百萬兩白銀，定能萬無一失地運回國內！”副使連忙恭維道。
周岳冷笑一聲，手指在桌面上輕輕敲擊著︰“萬無一失？哼，那也要看怎麼走。甦寒那小賊盤踞南境，陸路是肯定走不通的。本使已經規劃好了路線。”
他拿起桌上的一份簡易地圖，指點著說道︰“我們拿到銀子後，不走南下官道。我們向東，繞道明州，再轉至太州。太州有我們南離經營多年的港口和船隊。到了那里，將所有銀兩裝船，直接從海路南下，神不知鬼不覺，直接運抵國都！”
“妙啊！大人此計甚妙！”另一名官員撫掌贊嘆，“如此一來，便可完全避開甦寒的勢力範圍！讓他空有三州之地，也只能眼睜睜看著我們把銀子運走！”
“那是自然。”周岳得意地揚了揚下巴，“跟本使斗？甦寒那小賊還嫩了點！至于北玄……呵呵，他們現在自顧不暇，哪里還有精力管我們怎麼運銀子？”
提到北玄，雅室內頓時響起一陣壓抑不住的嗤笑聲。
“你們是沒看到剛才御花園那場面，嘖嘖，北玄的太子和二皇子，跟街頭混混似的打成一團，真是丟人現眼！”
“可不是嘛！听說後來還被那老皇帝叫去御書房，一頓臭罵，連硯台都砸了！我看這北玄皇室，離完蛋也不遠了！”
“一個連自己兒子都管不住的皇帝，一個連區區賠款都要靠臣子捐輸、甚至不惜搞得國內大亂才能湊齊的國家，還有什麼可怕的？簡直就是個外強中干的空殼子！”
眾人你一言我一語，肆無忌憚地調笑著北玄的無能和皇室的丑聞，語氣中充滿了鄙夷。
周岳听著眾人的議論，臉上的笑容愈發得意。他端起茶杯，輕輕吹了吹熱氣，慢悠悠地說道︰“北玄如今這般模樣，正合我意。等著吧，開春之後，甦御那老兒必定會催促我們出兵，與他南北夾擊甦寒。”
他眼中閃過一絲狡詐的光芒︰“到時候，我們就象征性地出點兵，在邊境線上搖旗吶喊，讓他們北玄和甦寒那小賊，狗咬狗，斗個兩敗俱傷！”
“哈哈哈，大人高見！”
“沒錯！讓他們自己先打個你死我活，我們正好坐山觀虎斗！”
“等到他們都打殘了，我們南離再揮師北上，這北玄的大好河山，豈不是唾手可得？！”一位官員眼中閃爍著貪婪的光芒，語氣激動地說道，“到時候，鯨吞北玄，問鼎中原，指日可待！”
“鯨吞北玄！”
“問鼎中原！”
雅室內響起一陣更加興奮的議論聲和猖狂的笑聲。這些南離使臣們，已經不再滿足于區區三千萬五百兩白銀，他們的野心，早已瞄準了整個腐朽衰敗的北玄帝國！
窗外，京城的暮色漸深，但這間小小的雅室內，卻充滿了南離人得意忘形的狂笑和對未來的勃勃野心。
御書房內，血跡已經被匆匆清理干淨，但空氣中似乎還殘留著一絲淡淡的血腥味和揮之不去的壓抑氣息。
甦御重新坐回龍椅上，臉色依舊陰沉，但比起剛才的暴怒，多了幾分陰鷙和疲憊。他揉了揉發脹的太陽穴，試圖平復翻騰的情緒。
沒過多久，大內總管趙全小心翼翼地走了進來，身後跟著太尉柳荀。
柳荀今日穿著一身相對樸素的官服，臉上帶著恭謹而謹慎的表情。
他顯然已經听說了剛才皇宮內發生的事情，也感受到了御書房內不同尋常的氣氛。他低著頭，亦步亦趨地跟著趙全，腳步放得很輕，生怕驚擾了這位喜怒無常的帝王。
“臣，柳荀，叩見陛下。”柳荀走到御案前，深深地叩拜下去，姿態放得極低。
“起來吧。”甦御的聲音听不出喜怒，帶著一絲沙啞。
“謝陛下。”柳荀小心翼翼地站起身，垂手侍立在一旁，眼觀鼻，鼻觀心，不敢抬頭直視皇帝。
甦御沉默了片刻，似乎在調整情緒，然後開門見山地問道︰“柳愛卿，朕命你清查貪腐，已有些時日了。今日召你前來，是想問問，‘成果’如何啊？”他特意加重了“成果”二字，目光銳利地盯著柳荀。
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柳荀心中微微一凜。他知道，皇帝最關心的，不是抓了多少人，而是抄沒了多少錢財！
這些日子，他借著反貪的大旗，確實手段狠辣，抄沒的家產堆積如山，金銀珠寶、田契地契不計其數。其中自然有相當一部分，被他以各種名目“損耗”掉，轉入了自己的私庫，用以彌補之前獻給南離使臣的一千萬兩虧空，並進一步擴充自己的勢力。
原本，他還打算再隱瞞一部分，只上報一個差不多的數目。
但此刻，感受到御書房內那壓抑到極點的氣氛，以及皇帝身上那揮之不去的暴戾氣息，柳荀的心不由得提了起來。
這位陛下，最近的脾氣可是越來越暴躁了。若是自己報的數目不能讓他滿意，或者被他察覺出什麼貓膩，恐怕下一個被砸硯台的就是自己了！太子尚且如此，何況他一個臣子？
權衡利弊之下，柳荀決定，還是以穩妥為上。雖然心疼那些即將上繳的金銀，但保住自己的地位和性命才是最重要的。而且，只要皇帝滿意了，自己手中的權力就能更穩固，將來有的是機會再撈回來！
想到這里，柳荀臉上露出恰到好處的激動和恭敬，躬身稟報道︰“回稟陛下！幸賴陛下天威，此次清查貪腐，進展……尚算順利！”
柳荀小心地措辭著，觀察著甦御的臉色，繼續說道︰“截至昨日，各地欽差已查抄逆產……折合白銀，共計……約八千七百萬兩！另有良田、商鋪、宅邸等，尚在清點估算之中！”
八千七百萬兩？！
听到這個數字，一直面沉如水的甦御，眼中終于迸發出了一絲驚喜的光芒！這個數目，遠遠超出了他的預期！
雖然比不上柳荀實際抄沒的總數，但對于國庫早已空虛見底的北玄來說，這無疑是一筆天文數字般的巨款！足以支撐起財政運轉，甚至還能支撐起開春後對南境的龐大軍費開銷！
“好！好！八千七百萬兩！”甦御滿意地點了點頭，臉上的陰霾似乎都消散了不少，語氣也緩和了許多，“柳愛卿，你果然沒有辜負朕的期望！此事，你辦得很好！”
听到皇帝的夸獎，柳荀懸著的心終于放了下來，暗自松了一口氣。他連忙再次躬身︰“此皆陛下聖明燭照，臣不敢居功！臣定當再接再厲，將那些膽敢侵蝕國本的蛀蟲，一一揪出，絕不放過！”
雖然損失了不少“油水”，但看到皇帝滿意的神情，柳荀知道，自己這一步險棋，算是走對了。
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