凌晨時分，雲霄王府後門一片寂靜。天色未明，四周籠罩在濃重的夜色中，只有零星幾盞燈籠發出微弱的光芒，在寒風中搖曳不定。
張先生換上一身不起眼的青衣，站在後門陰影處，目光警惕地掃視著四周。幾個身材健壯的心腹正小心翼翼地搬運著數個沉重的箱子，每個箱子都用黑布嚴實地包裹著，遮掩住內里裝著銀票的檀木匣。
馬車是特意挑選的舊式款式，看上去毫不起眼，與尋常商賈所用無異。車夫也換上了普通的灰布短衫，低著頭假裝打盹，實則時刻戒備著周圍的動靜。
在牆角的陰影中，柳府老管家陳福帶著兩個面色惶恐的僕人早已等候多時。他們躲在暗處，不時往四周張望，神情焦慮。陳福不住地搓著手，既是因為寒冷，也是因為緊張。
一陣寒風吹過，卷起地上的枯葉，發出沙沙的響聲。張先生抬手示意心腹們停下動作，仔細聆听片刻，確認四下無人後，才向陳福微微頷首。
"陳管家，"張先生走近幾步，聲音壓得極低，帶著公式化的客氣，"我家殿下仁厚，听聞太尉困境，特備薄禮相助。還請轉告太尉，務必保重身體，朝廷還需太尉主持大局。"
說著，他從袖中取出一枚精致的玉佩，遞向陳福。玉佩上隱約可見"霄"字紋路，顯然是一件信物。
陳福雙手接過玉佩，因激動和寒冷而微微發顫︰"老奴...老奴代我家老爺，叩謝二殿下活命之恩！這份恩情，柳家上下，沒齒難忘！定...定當圖報！"
張先生眼神銳利地掃過陳福，語氣平淡卻帶著不容忽視的壓力︰"圖報倒不必急于一時。只盼太尉大人日後...在朝堂之上，能明辨是非，不負我家殿下今日一番心意便好。天色不早，陳管家請回吧。"
陳福連連點頭，彎腰行禮。他指揮著兩個僕人快速地接管了馬車，動作輕緩而謹慎，生怕發出任何聲響。
馬車緩緩駛離王府後門，消失在黎明前的黑暗中。張先生站在原地，目送馬車遠去，直到再也看不見車輪碾過地面的痕跡，才轉身示意心腹們撤回府中。
晨風漸起，帶著刺骨的寒意，卻吹不散空氣中彌漫的那股暗流涌動的氣息。
金鑾殿內，晨光透過高窗灑落，卻驅散不了殿內凝重的氣氛。甦御高坐龍椅之上，面色不悅地俯視著下方的文武百官。
柳荀站在文官之列，雖極力保持鎮定，但眼角的疲憊和微微顫抖的雙手還是暴露了他的內心。昨夜剛收到二皇子的"救命錢"，今日就要在朝堂上表態，這種煎熬讓他倍感壓力。兵部尚書李震不時用擔憂的目光看向他，顯然察覺到了老友的異常。
甦霄站在皇子列中，表面恭敬，眼角余光卻時不時掃過柳荀和太子甦鳴。他知道，今日這場大戲，正是他昨夜布局的延續。太子甦鳴面色平靜，但攥緊的拳頭顯示出他的內心並不平靜。
"諸位愛卿，"甦御的聲音低沉，帶著不容置疑的威壓，"國庫空虛，南離咄咄逼人，朕心甚憂。可有良策，解朕燃眉之急？"
殿內一片寂靜，群臣低頭不語。就在這時，柳荀上前一步，躬身道︰"陛下，臣年邁體衰，才疏學淺，難當大任，唯願盡綿薄之力，為國分憂。臣已變賣部分家產，略有進項，願獻于國庫。"
他的聲音雖然平穩，但熟悉他的人都能听出其中的疲憊。這番話，既是對皇帝的表態，也是在向朝臣們釋放信號——柳家已經籌到了錢。
太子甦鳴聞言，立即上前一步，語氣平和卻帶著幾分焦急︰"父皇，柳太尉年事已高，為國操勞，理應頤養天年，豈可再讓其破費？兒臣以為，此事還需從長計議。"
話音剛落，甦霄也隨即上前，臉上帶著懇切的神情︰"父皇，兒臣雖不才，亦願為國盡力。柳太尉乃國之棟梁，若能助太尉一臂之力，實乃兒臣之幸。"
這番話說得情真意切，仿佛真是出于對柳太尉的敬重。然而只有柳荀能感受到這話中的分量——這是在向朝野宣告，柳家的"進項"從何而來。
殿內氣氛頓時微妙起來。文武百官紛紛交換眼色，有人若有所思，有人面露驚訝。二皇子此舉，不僅是在幫柳家解圍，更是在向太子示威。
深夜，皇宮後宮。慧妃寢宮的燈火依然明亮。宮殿內布置奢華而典雅，檀木家具上雕刻著精美的紋路，香爐中燃著淡淡的安神香，氤氳的香氣在空氣中緩緩飄散。
慧妃斜倚在瓖金軟榻上，一襲月白色錦緞長裙襯托出她端莊優雅的氣質。她保養得宜的臉上帶著一絲精明的審視，縴長的手指輕輕撥弄著腕上那只價值連城的翡翠鐲子，目光若有所思。
甦霄今夜特意入宮探母，此時正站在一旁，神情略帶得意，低聲匯報著今日朝堂上的情形。宮女們早已被揮退到殿外，殿內只剩下母子二人。
"霄兒，五百萬兩，好大的手筆。"慧妃的聲音柔和，卻帶著洞察一切的銳利，"用母家給你的底子，去撬動柳荀這塊頑石，膽子不小。這雪中送炭，送得倒是及時。"
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甦霄聞言，眼中閃過一絲興奮，神情越發自信︰"母妃，富貴險中求。如今正是柳家最虛弱、最需要援手的時候。這五百萬兩送去，柳荀就算再心向大哥，也得承我們這份天大的人情！日後，這便是我們安插在他身邊的一根釘子，關鍵時刻，或許就能讓他反戈一擊！"
慧妃微微頷首，眼中閃過一絲贊許，但旋即又添了憂色。她放下手中的翡翠鐲子，正色道︰"想法是好的。只是，動用如此巨款資助朝廷重臣，尤其還是太尉這等級別，你父皇那邊必然會知曉。你須得想好應對之策，莫要因此事，反而被太子抓住了把柄，落下一個結交外臣、意圖不軌的話柄。柳荀是老狐狸，收了錢，未必就會真心為你所用。"
甦霄听罷，胸有成竹地笑了笑︰"母妃放心，孩兒並非指望他立刻倒戈。孩兒要的，就是這份"恩情"。只要柳家欠著我們，大哥那邊就永遠無法完全信任柳荀。至于父皇..."他頓了頓，"孩兒自有說辭，就說是感念太尉勞苦功高，不忍見其晚景淒涼罷了。父皇如今缺錢，有人替他分憂，他未必會深究。"
燭光映照在母子二人臉上，照出了他們眼中相似的精明與算計。這對母子，一個是宮闈老手，一個看似懵懂，實則精明無比，此刻正在密謀著足以撼動朝局的大計。
殿外，夜色漸深，宮牆高聳，將這場密談牢牢封鎖在這一方天地之中。
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