刑具早已在一旁擺放整齊,寒光閃爍,仿佛在預告著即將到來的劇痛。
    兩個宮女戰戰兢兢地走上前,一左一右,壓著皇後趴在那冰冷的長凳上。
    皇後拼命掙扎,雙腳亂蹬,嘴里嘶吼著,“你們這群賤人,放開本宮,本宮是皇後,你們敢動本宮一根汗毛,定叫你們不得好死!”
    可她的反抗在皇權的威嚴下顯得如此無力。
    隨著行刑人一聲高喊︰“行刑——”,
    第一棒重重落下,“啪”的一聲脆響,打破了殿內的死寂,皇後的身體猛地一顫,發出一聲淒厲的慘叫,那聲音仿佛能穿透殿宇,直上雲霄。
    兩個宮女一開始還有些手軟,可這一棒下去,見皇後並未即刻有何“神通”施展,報復她們,膽氣竟莫名壯了幾分。
    接下來,一棒又一棒,一下比一下重,每一下都帶著宮女們的恐懼、憤恨以及想要討好皇上的急切。
    棍棒無情地抽打在皇後赤裸的背上,瞬間皮開肉綻,鮮血飛濺而出,星星點點地沾染在棒子上。
    皇後的慘叫聲愈發淒厲,撕心裂肺,她的身體不停地扭動,試圖躲避那如雨點般落下的棍棒,卻只是徒勞。
    “啊——你們這群畜生,本宮要殺了你們!”皇後哭嚎著,淚水和汗水混合在一起,順著臉頰淌下,浸濕了地面。
    她從未想過,有朝一日,自己竟會淪為這般任人宰割的境地,曾經對別人施加的痛苦,如今如數奉還到自己身上,報應不爽,可這代價實在太大。
    殿外,小路子听著皇後那不絕于耳的慘叫聲,眉頭緊鎖,心中暗嘆皇上這次是動了真怒。
    而殿內的後宮嬪妃們,此刻也炸開了鍋,議論紛紛,起初,她們都沉浸在皇後受辱的快感之中,可隨著杖刑的持續,終于有人回過神來,開始小聲竊竊私語。
    “皇後究竟做了什麼,惹得皇上雷霆大怒?竟然扒光了不算,還要杖刑二十。”一位貴人滿臉狐疑,輕聲向身旁的人詢問。
    “是啊,就算是普通嬪妃犯錯,皇上也很少直接出言責罰,杖刑之事更是少見,至多也就是禁閉或者抄抄宮規罷了。”另一位答應附和道。
    眾人你一言我一語,卻沒有一個人能確切知曉皇後為何會突遭此劫。
    所有人都搖著頭,眼中滿是困惑與對未知的恐懼,這深宮內院的風雲變幻,總是讓人猝不及防,誰也不知道下一個遭殃的會是誰。
    每一下棍棒落下的悶響,都似重錘砸在眾人的心間,不過僅僅責打了十杖,皇後那原本保養得宜、白皙嬌嫩的背部已然血肉模糊,慘不忍睹。
    破碎的肌膚翻卷著,鮮血汩汩涌出,匯聚成一道道可怖的血痕,順著她的身體蜿蜒而下,在殿內的金磚上洇出一朵朵刺目的血花。
    行刑的兩個宮女對視一眼,眼中的驚惶已褪去大半,此刻只剩下機械地執行命令的麻木。
    她們咬咬牙,將刑具緩緩往下移,改責打皇後的臀部。
    皇後一開始還雙眼通紅,竭盡全身力氣歇斯底里地喊著︰“你們這些賤婢,竟敢如此對本宮!”
    可她平日里養尊處優,哪里經受過這般殘酷的刑罰,十杖下去,她的聲音便已虛弱到了極致,氣若游絲地吐出幾個字,“賤婢,放肆……”
    那聲音仿若被風一吹就散,再沒了半分威懾力。
    兩個宮女此時早就沒了起初扒鳳袍時的害怕,在這權力的威壓與對自身安危的考量下,她們將最後這十杖也如數打完,每一杖都帶著決絕,狠狠抽打在皇後已經慘不忍睹的身體上。
    而皇後在最後一杖落下的時候,終于不堪劇痛,竟然昏了過去,雙眼緊閉,臉色慘白如紙,身體像一攤軟泥般癱倒在地上。
    兩個宮女顫顫巍巍地走到皇後面前,哆哆嗦嗦地伸出手,試了試她的鼻息,感受到那微弱的氣息,兩人如釋重負,相互望了一眼,松了一口氣,暗自慶幸,“還好,還有氣,只是打昏過去了。”
    她們心里清楚,自己下手極重,這要是真出了人命,她們全家老小都得跟著遭殃。
    滿宮嬪妃們站在一旁,從最初目睹皇後受辱時的興奮、驚訝,到看見她受刑這般淒慘的模樣,心底才後知後覺地涌起一股恐懼。
    皇上雖然沒明言皇後所犯何事,但後宮是什麼地方?那可是流言蜚語、八卦滋生的溫床。
    她們心里明白,回去只需稍稍打听一下,總會從太監、宮女們的只言片語中尋得蛛絲馬跡。
    這時,殿門被緩緩打開,小路子面無表情地就站在門外。
    內務府的兩個宮女忙不迭地向他行了一禮,聲音帶著幾分顫抖與討好,“路公公,任務已經完成了,我們可以回去了嗎?”
    小路子微微點頭,冷漠地吐出兩個字,“走吧!”
    所有的嬪妃們也魚貫而出,小路子側身站定,和她們一一打過招呼,便轉身朝著漱芳齋的方向快步走去,準備向皇上復命。
    令人詫異的是,自始至終,竟連個太醫都沒給皇後請。
    有人眼尖,不禁小聲嘀咕,“咦,皇後被責罰,可她身邊的容嬤嬤怎麼不見了?”
    坤寧宮那些普通的宮女們早已嚇得六神無主,此刻見皇後昏死過去,才慌慌張張地奔往太醫院給皇後請太醫。
    而眾位嬪妃們嘰嘰喳喳地散去後,一回宮,便都迫不及待地派出自己宮里的人去打探皇後究竟去了哪里,發生了何事。
    一時間,整個後宮暗流涌動,所有人都屏氣斂息,靜靜地等待著結果,仿若一場更大的風暴即將在這宮闈深處掀起。
    漱芳齋
    蕭雲宛如一只慵懶卻又透著機靈勁兒的小貓,親昵地依偎在乾隆身旁。
    她眨巴著那雙仿若藏著星子的大眼楮,歪著頭,輕言軟語道︰“弘歷,我瞧那常太醫,面相忠厚老實,一臉正氣,看著就值得信賴,依我看,不如將這份天大的功勞送給他吧。”
    乾隆何等聰慧,聞弦歌而知雅意,瞬間便明白了雲兒的心思。
    他劍眉微微一蹙,似是有些猶豫,又似在斟酌利弊,緩聲道︰“雲兒,這般行事,可就白白埋沒了你的功績,朕于心何忍?”
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