王烈那張臉，此刻白得跟剛從墳里刨出來的尸首一個德行，上面還掛著凝固的血漬和黑乎乎的泥土。
他胯下的戰馬早就不是先前那匹威風凜凜的寶貝了，換了三匹，最後一匹也累得口吐白沫，四條腿哆嗦得跟篩糠似的。
身後的殘兵敗將，更是七零八落，丟盔棄甲，不少人連滾帶爬，兵器都不知道扔哪兒去了，只恨爹娘少生了兩條腿。
“周允！周允那個小雜種！他娘的，老子做鬼也不會放過他！”
王烈一邊跑，一邊在心里頭惡毒地咒罵，嗓子眼兒里全是血腥味兒。
他感覺自己的五髒六腑都快被顛出來了，那峽谷里的慘狀，跟噩夢似的在他腦子里頭來回轉悠。
自己精心培養的蔑兒乞部精銳啊！就這麼……就這麼被那個姓周的小王八蛋給滅了！
“首領！首領！前面……前面就是黑風口了！”
一個親衛嘶啞著聲音喊道，臉上也分不清是汗還是淚。
王烈猛地抬頭，遠處，一股子黃黑色的妖風卷著沙礫石子，嗚嗚地吹過來，打在臉上生疼。
那熟悉的，帶著濃烈咸腥味兒的空氣，讓他那顆快要跳出嗓子眼的心，稍微落回去了那麼一丁點兒。
“黑風鹽湖！老子的黑風鹽湖！”
王烈眼珠子都紅了，像是抓住了最後一根救命稻草。
終于，那片光禿禿、寸草不生的鹽堿地出現在眼前，遠處，用巨石和夯土壘起來的營寨輪廓，在風沙中若隱若現。
“到了！終于到了！”
王烈幾乎是從馬背上滾下來的，雙腿一軟，差點跪地上。
他指著營門，用盡全身力氣咆哮︰“開門！快給老子開門！戒備！所有人給老子打起精神來！最高戒備！”
“弓箭手！都給老子到牆頭上去！投石機！火油！都給老子準備好！”
“周允小兒隨時可能追過來！誰敢懈怠，老子扒了他的皮！”
營寨里留守的蔑兒乞士兵，看到自家首領這副鬼樣子，還有身後那不到百十來號、個個帶傷、丟盔棄甲的“大軍”，一個個眼珠子瞪得溜圓，下巴頦差點掉地上。
這……這是出去追殺周允的王牌部隊？怎麼看著像是被人家從十八層地獄里頭攆出來的？
幾個機靈點的頭目趕緊上前扶住王烈。
“首領！您……您這是……”
王烈一把推開他們，喘著粗氣，指著外面︰“周允……周允那狗娘養的……他……他設了埋伏！老子……老子中計了！”
他環顧四周，看著那些熟悉的防御工事，心里頭稍微安定了些。
這黑風鹽湖，可是他經營多年的老巢！
周圍百里，全是白花花的鹽堿灘，連根草都活不了！淡水？比金子還金貴！
那些鹽沼，看著平平無奇，一腳踩進去，連人帶馬都給你吞了！
通往他大營的，只有那麼一條彎彎曲曲、狹窄得只能容兩匹馬並排走的小道，兩邊全是峭壁，一夫當關萬夫莫開！
“哼！周允小兒！你有本事就追到這里來！”
王烈咬著牙，臉上露出一絲病態的猙獰。
“這黑風鹽湖，就是你的葬身之地！老子要讓你有來無回！”
他心里頭盤算著，只要守住這里，周允的大軍補給跟不上，耗也能耗死他們！
就在王烈驚魂未定，一邊罵罵咧咧，一邊指揮手下加固防御，準備死守的時候。
一個負責外圍警戒的斥候，連滾帶爬地沖了進來，臉上全是土，聲音都變了調。
“首領！首……首領！營……營外……來了一個人！”
王烈正煩躁呢，聞言大怒︰“一個人？一個人也他娘的來報？給老子轟出去！不見！”
那斥候噗通一聲跪下了，帶著哭腔︰“首領！那……那人說……他是從大乾來的！有萬分火急的事情，要……要親手交給您一件東西！還說……還說您一定會見他！”
“大乾來的？”
王烈一愣，心里頭咯 一下。
這個時候，大乾來人？
難道是……
“他娘的！什麼人！給老子帶進來！綁結實點！敢耍花樣，當場剁了！”王烈吼道，心里頭七上八下的。
片刻之後，一個穿著破爛不堪的皮襖，臉上被風沙吹得皸裂，頭發亂得跟雞窩似的，渾身散發著一股子駱駝尿騷味和汗臭的“商人”，被兩個如狼似虎的蔑兒乞士兵推搡著帶了進來。
那“商人”看起來餓了好幾天的樣子，腿肚子都在打顫，一進來就直接癱坐在地上，大口大口地喘氣。
“你……你是什麼人？誰派你來的？”王烈眯著眼楮，死死盯著他，手按在了腰間的刀柄上。
那“商人”哆哆嗦嗦地從懷里掏了半天，掏出一個油布包著的小木匣，還有一個髒兮兮的布袋，顫巍巍地舉過頭頂。
“王……王烈首領……小的……小的是奉了……女……女帝之命……歷盡千辛萬苦……才……才找到您……”
他話還沒說完，就劇烈地咳嗽起來，咳得臉都紫了，好像下一秒就要斷氣。
王烈心頭一跳，上前一步，一把搶過那木匣和布袋。
他先打開那木匣，里面是一封用火漆封口的信，信封上，一個浴火鳳凰的印記，鮮紅欲滴！
正是鳳琴刖的私印！
王烈的手，抖了一下。
他又掂了掂那個布袋，沉甸甸的！
解開袋口，往地上一倒！
嘩啦啦——！
黃澄澄、金燦燦的金餅子，還有白花花的銀錠，滾了一地！
那光芒，刺得周圍那些殘兵敗將眼楮都直了！
“金……金子！”
“這麼多金子！”
王烈也看傻了眼，他貪財，可這麼一大筆金銀，直接送到他這絕境老巢里來，還是讓他腦子有點懵。
那“商人”緩過一口氣，又從懷里掏出一塊黑黝黝的令牌，在王烈眼前一晃。
“首領，女帝陛下……讓小的給您帶話……只要您能……能守住黑風鹽湖……拖住周允……後續的援兵和糧草……源源不斷！”
王烈看著那令牌，又看看地上的金銀，再看看手里那封沉甸甸的密信，眼神復雜到了極點。
鳳琴刖……這娘們兒，到底想干什麼？
這是……雪中送炭？還是……把他往死路上再推一把？
他捏著那封信，信紙的邊緣有些硌手。
這信里頭，到底寫了什麼？