位于巷口的㜭泉亭店面不大，人氣卻不俗，傍晚五點開始營業後，很快就有不少客人上門了。
雖然是女兒推薦的人，但來歷不明的宗谷顯然不可能憑借一句玩笑般的評價就能留下來，還得通過實際表現，向桐野夫婦證明自己至少不是個笨手笨腳的人。
而眼下就是檢驗的時候。
“爸爸和媽媽會負責準備料理以及結賬，宗谷君的工作基本上就是接引客人，點單，還有端菜送酒之類的。”
桐野茜低頭調整著身上的工作制服，“也就是之前我在店里幫忙的事情。”
“自從我開始備考，店里就一直有些忙不過來，打工的人也做不長……你在听嗎？”
“在听。”宗谷點了下頭。
“嗯……暫時也沒別的什麼了，宗谷君還有問題嗎？”
“桐野的備考不要緊嗎？”
“……”
她怔了怔，很快露出笑容，“沒問題。”
“從年後到現在，一直都在忙著備考，我也想稍微轉換一下心情呢。”
短暫的上崗前培訓就此結束。兩人離開換衣間，居酒屋里的客人似乎又多了不少。
桐野茜的母親桐野慶子，正在為一桌客人點單，瞥見兩人出來，回頭使了個眼色。
“來啦。”
桐野茜來到吧台，將另一批等待的客人引到餐桌坐下，宗谷跟了過去。
“請問要喝點什麼？”
畢竟是居酒屋，酒水才是第一道菜。
“先來杯啤酒吧。”
“小田，你這家伙絕對是討厭我了吧……對了，我要梅酒。”
“為什麼要這樣說啊？”“一杯黑霧島，加冰。”“累死了……”
“前輩上來就喝燒酒嗎？”“你剛才選座位的時候猶豫了，對吧？”
“看著吧，這就是前輩的厲害之處。”
“那是……那是因為……”
落座的幾名客人你一言我一語，信息相當雜亂，而桐野茜听過一遍就迅速提煉出了重點。
“一杯啤酒，一杯梅酒，一杯加冰黑霧島燒酒……”
她的目光一一掃過，最後停留在仍在解釋自己為什麼猶豫的男人身上，“這位客人要喝點什麼？”
“所以說……什麼？酒？什麼都好。”
“啤酒可以嗎？”
“啤酒嗎……可以。我說啊……”
“我知道了。”
她取出菜單，“在此之前，請先看看本店的菜品吧。”
回到吧台，按照客人的要求，桐野茜又是倒酒又是加冰塊，又在托盤里放上了幾份自家居酒屋的特色小菜；
剛要端起托盤，旁邊的宗谷先一步伸出了手。
“謝謝~”
她對他笑了一下，跟他一起回到餐桌旁。
“請慢用。”
宗谷將酒和小菜分給各人，桐野茜手里拿著點單本，一邊詢問，一邊記錄下他們點的菜品；
點完單後，兩人再回到吧台，向擔任廚師的桐野宏幸傳達需求。
“二號桌客人的。”
掃了眼菜單，他挑揀著已經串好的食材，放上烤架。
“冷奴就交給茜了。”
“嗯嗯。”
忙碌的時候，桐野茜也會幫忙準備一些簡單的下酒菜，比如冷奴（冷豆腐）和枝豆（毛豆）；
她正低頭往切好的豆腐上撒著蔥末和柴魚片，還沒澆上醬油，又有一撥客人走進了居酒屋。
“歡迎光臨㜭泉亭——”
她抬起頭，身邊的宗谷已經迎了上去，將客人引向里面的餐桌。
“宗谷君學得真快呢。”
翻動著鐵架上的烤物，桐野宏幸也朝那邊望了幾眼。
“男朋友？”
“誒？不是不是……”
一直到夜里十點左右，居酒屋里依然坐滿了客人。只是其中已經沒有多少新來的了，也就不像剛入夜時那樣忙碌。
將一盤加點的烤串送上客人的餐桌，宗谷剛歇了口氣，就注意到吧台有人在對自己招手。
“桐野小姐。”
桐野慶子整理著剛清洗完的餐具，等他走近才側身對著他。
“宗谷君，感覺怎麼樣？”
一直在忙碌，宗谷也沒什麼特別的感想，實話實說。
“有點累。”
桐野慶子笑了起來，接著說道︰“工作雖然簡單，一晚上下來也很辛苦呢。不過宗谷君就應對得很不錯，之前有在別的地方打過工嗎？”
“沒有。只是以前還在福利院的時候，經常幫忙做家務。感覺沒有太大的區別。”
“福利院啊……”
她的聲音漸漸走低，再開口時又換了個話題。
“宗谷君對茜有多少了解？”
宗谷想了想，“她是個善良和開朗的女孩子。”
大概是因為在這種成長環境下接觸到的人很多，她的性格也比較外向。
桐野慶子點點頭，繼續說了下去。
“茜跟普通的女孩子不太一樣，行動力也很強呢，從小就喜歡往家里撿各種小動物。
除了小貓和小狗，翅膀受傷的鳥，還有半死不活的青蛙，被汽車壓扁腦袋的蛇……很難相信吧，不過這都是真的呢。”
“……”
她的女兒此時並不在這里，宗谷這才發覺，自己已經好一會兒沒見到桐野茜了。
“不過，在發現自己沒辦法將撿回來的小動物都照顧好後，這樣的事情也就慢慢變少了。
沒想到，她這次干脆撿了個俊俏的男孩子回來呢……該說她成長了嗎……”
宗谷沉默片刻，在心底嘆了口氣。
“抱歉，給您添麻煩了。我會盡快搬出去的。”
“宗谷君果然也和普通的男孩子不一樣，要比他們成熟不少呢。”
桐野慶子搖著頭笑了一下，“不過你誤會了，我並不是這個意思。”
“……”
她看著他，“宗谷君。”
“在。”
“我听茜說，你用了兩年多的時間，從東北流浪到了這邊？”
看來桐野茜並沒有對父母說明太多細節，宗谷猶豫了一下，“從結果來說，確實如此。”
“中間有什麼不能說出來的經過嗎？”
“不，是說出來也不會有人相信。”
“我的女兒好像就深信不疑。”
“她不是普通人。”
“……”
桐野慶子的眼神出現了一些微妙的變化，但顯然還沒能完全理解他的意思。
宗谷察覺到這一點，摸索著頸間的細繩，從衣領里掏出了那枚護身符。
“茜的護身符……”
“桐野小姐了解這枚護身符的作用嗎？”
“听已經過世的婆婆說，這是為了防止茜看見那些奇怪的東西。”她看著他，“難道說，宗谷君也……”
宗谷點了下頭，“我的流浪經歷，便與此有關。”
“……”
面對這種出人意料的轉折，桐野慶子也沒讓驚訝的情緒主導太久，反而變得更坦誠了些。
“宗谷君。”
“在。”
“我只是一個普通人，很難想象那些看不見東西呢。就算已經有不少人告訴過我，還存在著另一個模樣的世界，我也一直都是敬而遠之的態度。”
“雖然我能看見，但我的態度也和桐野小姐一樣。”宗谷看著她，“這種能力給我帶來的只有麻煩。”
她笑了笑，很快收斂。
“宗谷君不是壞人吧？”
“不是。”
“都道府縣的各級警署里，也沒有宗谷君的通緝令吧？”
“沒有。”他頓了頓，“仙台那邊，倒是可能會有幾張兩年前的尋人啟事。”
“是嗎……連這枚護身符都已經交給了宗谷君，說明茜很信任你呢。”
“是的。”
“既然如此，宗谷君也不會像茜撿回來的小動物那樣，要麼突然死掉，要麼就在養好傷後偷偷消失吧？”
“……”
到此時，宗谷才隱約明白她這一連串鋪墊與試探的全部用意。
“不會。”
他給予肯定的回復，末了又補充一句，“決定要離開的時候，我會好好打招呼的。”
“這樣我就放心了。”
桐野慶子點點頭，又看了默默听著的丈夫一眼。
“我倒是希望宗谷君能一直留下來呢。”
桐野宏幸敦厚寡言，什麼也沒說，只是點了下頭。
“ok”
桐野慶子一拍手，接著又拿出一個本子。
“那接下來，談談在我們店里打工的時薪吧。”
跟宗谷談好時薪還有住處之類的問題，桐野慶子與丈夫留在店里，讓他去送桐野茜回家。
“……正常時段的時薪是1000日元，九點過後是1200日元。薪酬周結。”
“是嗎。”
鵝黃的燈光照亮了街道，畢竟不是什麼大都市，此時路上已經十分冷清了。桐野茜走在前面，幾步一回頭，听宗谷復述剛才她被支開後發生的事情。
“那宗谷君住的地方呢？”
“還是桐野家的舊宅。”
肩上掛著她的包，宗谷左右掃望，用眼楮記住一路走過的街道。
“不過桐野小姐也沒收我的租金，只是讓我偶爾打掃，讓那里保持干淨就行了。”
“真的？那真是幫大忙了。”
終于從長久以來的義務勞動中解放，桐野茜露出了如釋重負的笑容。
“不過我家的店要到下午五點才開始營業，白天的時間，宗谷君打算做什麼？”
“學習。”
“誒？”
她停下腳步，回過頭，宗谷也在看著她。
“我準備利用白天的時間補習中學課程，參加明年的中考。”
“……”
桐野茜看了他一會兒，“宗谷君打算繼續升學嗎？”
“嗯。”
“真不錯呢。需要我幫忙嗎？”
“非常需要。”
宗谷點頭，“不過，先等桐野在高中安頓好再說吧。”