“親，親過兩次？！”
這句話仿佛一道驚雷，在空氣中炸開。
聞言，謝芊月的眼楮瞬間瞪大，臉上的表情直接僵住。
而一旁原本悠閑喝茶的夏清淺，更是被這突如其來的話語，驚得直接一口茶噴了出來。
“咳，咳咳……”劇烈的咳嗽聲接連響起，姜初霽淡定伸出手，替她拍了拍背。
待夏清淺平復住，滿臉震驚地看向姜她，聲音都拔高了幾分︰“初霽，你說什麼？你和九皇子親過兩次？”
姜初霽像是早就預料到她們的反應，不經意般，輕輕笑了笑︰“開個玩笑，你們還真信了。”
夏清淺這才松了一口氣，拍了拍自己的胸脯，嗔怪道︰“你真是的，這種玩笑也能隨便開嗎！可嚇死我了。”
謝芊月听說是玩笑，原本驟然緊繃的神經這才放松下來。
臉上重新掛上了那副羞怯的笑容，語氣輕柔地說道︰“表姐性格還真是不拘一格，難怪麗貴妃娘娘喜歡你。”
“不過這種玩笑，且不說關乎表姐自己的名節，那畢竟是九皇子殿下，表姐也得小心這般玩笑傳出去，會惹得那位殿下生氣。”
她一邊說著，一邊微微低下頭，做出一副替姜初霽著想的模樣。
姜初霽似笑非笑看了她一眼，語調看似平常，卻帶著幾分銳利︰“表妹這是在教我做事？”
謝芊月聞言，不由得一愣，她沒想到姜初霽會這麼直接地質問她。
但還沒等她反應過來，就見姜初霽莞爾一笑，語氣也變得溫和︰“我是說，謝謝表妹提醒。”
緊接著，又听對方不緊不慢道︰“我還與夏三小姐有事要談，就不與表妹多聊了。表妹回了侯府，記得代我向舅舅和舅母問個好。”
這話一出口，謝芊月立刻明白，這是在委婉地趕她走。
她本以為，侯府多年來冷落姜初霽，而且姜初霽在相府從前的日子也並不好過，如今自己主動來示好，對方應該會對她熱情相待，抓住這個難得的機會與侯府修復關系。
但沒想到，才剛說了幾句話，她就被下了逐客令。
謝芊月心里有些惱火，感覺像是自己上趕著過來，卻熱臉貼了人家冷屁股。
可又不好發作，只能深吸一口氣，強忍著情緒，面上擠出一抹假笑︰“那我就不打擾表姐與夏三小姐敘舊了，表姐的問候我一定代為向父親和母親轉達。”
說完，她微微欠身行禮，轉身離開，腳步卻有些不穩。
顯然是被姜初霽的態度弄得有些狼狽。
待謝芊月走遠，夏清淺又湊了過來，一臉了然地挑了挑眉︰“初霽，你不喜歡你這個表妹？”
姜初霽摸摸下巴，輕輕歪頭︰“很明顯？”
夏清淺噗嗤一笑︰“你可是在皇上和麗貴妃娘娘面上都長臉的人，怎麼可能不知道怎麼說話讓人覺得舒服，一看你就是不太喜歡她。”
“不過這也不怪你。我之前就听說，你舅舅這麼多年都和你們相府斷了往來，對你也是不聞不問的。”
“如今他這個女兒突然冒出來，還一副想攀關系的樣子，你心里肯定不痛快。不願意搭理她，也是人之常情。”
姜初霽笑了笑，沒說話。
差不多已經到了要開席的時辰，在場的位置也幾乎全部坐滿了。
就在眾人翹首以盼宴會開席之際，皇後宮中的太監卻趕來，尖著嗓子傳話︰“皇後娘娘頭風癥又犯了，身子不適，要晚些過來，特命各位世家小姐們先行開席。”
這話一傳出，原本還略顯拘謹的貴女們，神色間都悄然放松了幾分。
皇後母儀天下，威嚴莊重，她在場時，眾人難免要時刻謹言慎行，生怕行差踏錯。如今她不來，這些貴女們像是被沒了束縛，姿態都松弛許多。
與此同時，太液池畔的祈福儀式仍在有條不紊地進行著。
微風輕拂送來綿長的梵音，與絲竹管弦之聲交織在一起，悠然婉轉，不絕于耳。
就在這時，有個宮女來到姜初霽身後。
把頭埋低，對她耳語道︰“姜二小姐，我是永禧宮的宮女，我們娘娘說想要見您，邀您去棲桂閣會面。”
姜初霽聞聲轉過頭，目光落在宮女身上。
這個小宮女，之前她並沒有在麗貴妃宮里見過。
棲桂閣，坐落于御花園的一處幽靜角落，毗鄰那棵聞名宮中的百年桂花古樹。平日里是皇室宗親們休憩賞景、品茗對弈之所，清幽雅致。
每至中秋佳節，桂花盛放，金黃的花瓣綴滿枝頭，馥郁的香氣彌漫在閣內的每一處角落。
按今日的安排，宴會之後，眾人也會去到那棵桂花古樹下，親手綁上寫下心願的福袋，虔誠祈福，祈願新的一年順遂安康。
昨日才剛在永禧宮與麗貴妃見過面，今日她又派人相邀，是想詢問蕭珩的情況麼。
姜初霽微微斂眸。
按常理來說，麗貴妃如果要見她，直接叫她去永禧宮更為方便，離鏡瀾院也更近些。
但若是麗貴妃是想與她一同在月下欣賞桂花，享受這難得的中秋雅景，那邀約至棲桂閣倒也合情合理。
畢竟那棵百年桂花古樹就位于閣旁，馥郁桂香與皎潔月色相互交融，確實是個不可多得的好去處。
姜初霽將目光投向眼前的小宮女︰“娘娘有說，要見我是所為何事嗎？”
小宮女因這突如其來的問題身子微微一顫，頭埋得更低了，眼神也有些閃躲︰“沒，沒有，娘娘只說讓小姐在那邊等她。”
姜初霽定定看了眼前的人一眼，不知是在思索什麼。半晌，才收回目光，輕聲說道︰“我知道了，我這就去。”
听到這話，小宮女像是緊繃的弦終于松開，連忙應下︰“那我先在外面等您。”
夏清淺在一旁喝著酒，已經有些微醺。
見姜初霽起身，過來問道︰“初霽，你這是要去哪兒？”
姜初霽道︰“晚些不是要去棲桂閣那邊祈福麼，我先過去看看。”
說罷，她整理了一下裙擺，離開了鏡瀾院。
跟著那小宮女，沿著蜿蜒的石子路前行，路旁的宮燈散發著柔和的光暈。隨著一路行近，桂香漸濃，混合著秋夜獨有的涼意，沁人心脾。
不多時，便來到了棲桂閣。
閣外，那棵百年桂花古樹枝繁葉茂。
踏上台階，走進棲桂閣，屋內的光線十分黯淡，幾縷微弱的月光透過雕花窗欞，在地面投落斑駁的光影，卻難以驅散這滿室的昏暗。
角落里，一盞燭火微微搖曳，豆大的火苗忽明忽暗，勉強照亮周圍一小方天地。牆壁上的水墨丹青在這昏暗的光線下，也變得影影綽綽，輪廓模糊不清。
小宮女將姜初霽引至閣內，便道︰“小姐，您先在這兒等候，娘娘稍後就到。”
姜初霽微微點頭，向前走了幾步，緩步踏入屋內。
然而下一秒，身後便傳來啪嗒一聲清脆的聲響。
是落鎖的聲音。