會試放榜三天之後就是殿試，準備時間並不多，但是考試任務也不繁重，只有一道策問，比起會試和鄉試的三場考試來輕松得很多，何況殿試並不淘汰人，貢士們的進士功名已在囊中，只是決定排名而已，對于大多數人而言，都是一件愉快的事。
殿試仍像會試、鄉試那樣有搜身的環節。
三月初一日，紹楨早早起身，戴上紀映之前給她縫制的東西，穿了禮部預先賜下的官服，帶個小小的考籃，由張鼐、鄧池等人護送至承天門外，與眾貢士等候。
寒風中沒等多久，文武百官陸陸續續入了朝，錦衣衛就來檢查，之後是禮部的官員來帶眾位新科貢士進宮。
紹楨從小進宮伴讀時不能走這時的路，是官員上下朝時才能走的。不過她往年隨父親進宮領宴時，倒是能走一回，也不陌生。
進了端門，過兩側六科直房，接著是左右掖門，再過去是听政的午門，從側門進去，這就是真正進宮了。東宮的方位就在此時東邊。朝右前方遠遠地望去，還能看見端本宮的歇山頂。
一路到了奉天殿，內外是各具公服的文武百官，如常朝一般侍立，引導的官員將貢士們按名次分成兩群，在殿前丹墀面北站立。
官員之中倒是有低低的說話聲，貢士們這邊卻是鴉雀無言的。
鴻臚寺官員高喊︰“升殿！”
四方鞭炮齊鳴，百官行叩頭之禮，貢士們是專門被教過禮儀的，等總管太監傳皇帝的話平身，紹楨抬頭，就能看見奉天殿高高的龍座之中穿十二旒袞冕服的皇帝，還有他身邊侍立的人，穿著大紅色的禮服，看不清面孔，身形卻是很熟悉的，皇太子。
皇帝的聲音傳到殿外︰“諸位貢士，今日後就是在朝之官，須用心撰文。”
大家都異口同聲地應是。
緊接著，正中御道有人快步走來，是執事官，高舉策題案進殿，內侍將策題付與禮部官員，置于案上。執事官再舉著策題案由左階而下，置于御道盡頭。
張紹楨等新貢士們在鴻臚寺官員的帶領下五拜三叩頭，行禮畢，策題案被移至丹墀東側。
鴻臚寺官奏告︰“拜案禮畢！”
鞭炮再響，皇帝在內侍簇擁下退殿，太子往殿外看了一眼，慢一步才跟上。
文武百官依次退出。
接下來就是正式考試了。
禁內校衛將試桌在丹墀東西兩側面北排列，新貢士們列班跪拜，禮部官散卷，貢士叩頭入座，開始答卷。
紹楨撕開密封的口子，取出策問紙，墨跡還是很新的，上寫著︰
皇帝制曰︰事神之道，世人之心莫不同焉。自天子至于臣民，祭禮之名，分限之定，其來遠矣。其主祭者，又非一人而已。然而，有篤于敬者甚多，有且信且疑者亦廣，甚于不信而但應故事者無限。所以，昔人有雲︰能者養之以福，不能者敗以取禍。朕未知其必然。爾諸文士，陳其所以，朕將親覽焉。
竟然是問祭祀之道。
以往的制策題卻是多為治國，紹楨提前寫了幾篇腹稿，此時卻是全不能用了。
她一邊磨墨一邊思考破題。
祭祀之事，除了《禮記》有《祭法》章節，就是孔聖人說的“敬鬼神而遠之”了。題目雖然有些偏，卻不是言之無物。
祭祀鬼神，和去寺廟上香一樣，心誠則靈。《禮記》所講正心誠意、格物致知，歷代王朝，侍奉天地，更是極其敬誠。
紹楨想了想，覺得以“誠”字作答沒什麼忌諱之處。她文采一向好，定了主題，剩下的就不難了。
她提筆寫開頭。
臣對︰臣聞世之大務，莫嚴于祀，祀之要道，莫先于誠。蓋事神之道，其來尚矣。雖人品有貴賤之殊，莫不各有所因。雖然，因各有所祀矣。其所以祀之之要，豈特在于多儀備物，而必以誠為本焉。凡有天下有國有家有身者，必以是為之先務也。欽惟皇帝陛下，進臣等于廷，策臣以事神之道，德至渥也。顧臣愚昧，敢不精白一心，拜手稽首，以對揚聖天子之休命。
停筆，構思半晌，繼續寫︰“臣伏讀制策，有曰……”抄了題目第一句，圍繞誠字解釋。
臣聞萬物本乎天，人本乎祖，且天理之所出，神之所寓也，幽則為神，明則為人。幽明之分雖殊，幽明之理則一，而至誠之道，豈不相為流通者焉……
殿試考一整天，宮里管午飯，發膳盒下來時紹楨剛剛寫完草稿，吃了飯開始檢查潤色，謄抄到答卷上，看看滴漏，大概還有半個時辰。
卻不能提前交卷。她用余光掃了兩眼周圍，一大半人都是跟她一樣已經寫完的，還有的就是慢吞吞往答卷上抄草稿的。大家都是全國頂尖的讀書人，尤其她的鄰座都是會試名次格外靠前的，水平很高。
等到傍晚的寒風開始吹得紹楨頭疼時，考試結束的鞭炮就點著了，貢士們按照名次將策對交到東角門的受卷官處，並由此出。仍然是禮部的官員帶大家出宮。
又到承天門外，這時終于可以說說話了。站在紹楨前面的兩人就是此次會元任顯和第二名江言信。任顯是南直隸常熟人，江言信是江西吉水人。身後的第四名李懷遠是福建長樂人，第五名盧庚是浙江秀水人。
嗯，只有紹楨一個記的是北方人。其實真算起來，她也是南直隸的。
會試前幾名，大家就算之前沒怎麼見過，知道了名次，私下該打听的，也都打听得差不多了。大家客客氣氣、溫文有禮地互相問過好，便各自散去了。
奉天殿這邊，彌封官接了試卷糊名，交由掌卷官直接送到東閣讀卷官處。內閣秦仞、張錦蓀、方澤儀三位大學士是主讀卷官，都察院、通政司、大理寺及詹事府、翰林院的長官是副讀卷官，試卷送來片刻後才陸續到齊，即刻開始判卷。
殿試第三日，皇帝欽定名次。
這日不舉行听政，皇帝徑直擺駕武英殿，丹墀之下東西兩側已經是官員手持試卷序立，左邊第一位就是首輔秦仞，按照資歷高低，依次下去就是張錦蓀、方澤儀，之前讀卷的官員盡在此處。
皇帝從容上了龍座，齊項唱禮，眾官叩頭畢，皇帝溫和道︰“秦愛卿內閣之首，你先來。”
秦仞又磕了頭，出列跪在御前，聲音不高不低︰“臣讀貢生江言信卷。向聞祭祀之道……”
皇帝微微闔眼听著，輕聲問邊上的太子︰“此卷如何？”
太子恭敬道︰“兒臣愚見，此文精悍深刻，樸實無華，別有韻味。”
皇帝笑了笑，不再說話，等秦仞讀完，再朝齊項頷首。
齊項躬身下地，取了秦仞手中的試卷置于殿中御案之上。
常例是只讀三份試卷，方澤儀讀完，皇帝準可，三位大學士選出的卷子都被放到御案是上，皇帝叫免讀，喃喃自語道︰“朕總覺得忘了什麼……”