被殺者是什麼人，趙偉宜一眼就看了出來。他把宮中所有錦衣衛叫到乾清宮，排成二十四列。花名冊拿過來，挨個點名。這個老太監為了在皇上那里邀功，在這個案子上下足了力氣。那個死者正是錦衣衛，他身上的衣服泄露著身份。名冊上有一人未在隊列之內，名叫朱勤達。他也是昨夜護衛中宮的人員。以保護皇貴妃安全為要。朱勤達的哥哥，同為錦衣衛的朱勤勇來認領尸首，翻過去看後背，一塊狹長的刀疤。確認死者正是朱勤達。他怎麼會死呢？
趙偉宜的突破口轉向當夜巡視的十二個頭目，包括大牢里的黃敦茂和魯俊卿。這兩個人被打得皮開肉綻，最後分開審問。黃敦茂扛不住，招供了魯俊卿與朱勤達的私人恩怨。原來這兩個錦衣衛都喜歡同一個宮女，也就是皇貴妃身邊的宮女張巧蓮。這張巧蓮長得姿色動人，腳踏兩只船，愛魯俊卿，又放不下朱勤達。故引出禍亂。當晚兩男踫面口角幾句，就相約到御園的一處僻靜地比試高低，約定誰輸了就離開張巧蓮。
沒想到刀劍無眼，魯俊卿技高一籌，寶劍刺入了朱勤達的咽喉，朱勤達一命嗚呼。魯俊卿害怕東窗事發，禍及自身，再牽扯出張巧蓮，就割下朱某人頭，埋入深溝，弄出來一個無頭案，以為做得干淨利落，可以萬事大吉。沒想到事情這麼快敗露了。鐵兄弟黃敦茂把看到的一切都說了，而且為了擺脫自身嫌隙，添油加醋，把魯俊卿描述成一個十惡不赦的淫棍、小人。
皇帝听說人證和供詞俱在，一面命人帶黃敦茂去尋找人頭，一面親審魯俊卿。魯俊卿自知死罪難逃，遂緊閉雙目一言不發。皇帝命人把張巧蓮帶上來。魯俊卿灰白干裂的嘴唇一抖，一對失神的眼楮望著自己的心上人，欲哭無淚。
皇帝見張巧蓮果然有幾分姿色，起了色念，命人將張巧蓮脫光綁在梁上。魯俊卿大喊一聲巧蓮，我對不起你，來世給你當牛做馬，就要往柱子上撞。被人一把拉按倒在地。皇帝震怒，大吼一聲，今夜子時，凌遲處死，拉下去。魯俊卿被押監牢，當夜處死。張巧蓮婀娜身姿暴露無遺，一對玉乳玲瓏精致。皇帝竟生了憐香惜玉之念，他嘆息一聲，命人將其解縛，暫遣往長樂宮管制。張巧蓮被放下來，已不省人事。三日後被皇帝詔往乾清宮寵幸，不久上吊身亡。
卻說皇貴妃底下的宮女偷歡致人命，不能不說是管教不嚴之過。皇帝自此對她更加冷落。陳妃成了比郭娘娘更加落寞孤苦的後宮女子。
朱常樂和郭娘娘經歷了這場風波之後，更加噤若寒蟬如履薄冰，不敢輕易走動。郭娘娘略感欣慰的是，那個芙蓉近日來也被好色的皇帝冷落，他又覓起新歡。乾清宮西暖閣二十四張大床分放在兩個樓層，皇帝把嬪妃召集起來輪番寵幸，夜夜笙歌。皇帝不思政務，乾清宮穢亂不堪。
這個世宗皇帝喜好道教，特地請來了幾位道術高明的道士，教其房中馭女之術和修仙煉丹之術。一位道長告訴皇帝，常睡十三四歲的未開苞的女子，可采陰補陽，得以延年益壽。皇帝大喜，遂廣招天下初長成的黃花姑娘破身補陽。乾清宮就是所謂破處大本營。皇帝寵幸女子時，道士在一旁指教。皇帝身體每況愈下，于是大吃道士配置的靈 。得一時之快活，卻加速了他的肌體的衰朽。
一日，因芙蓉勸皇帝節制龍體，勿信道士蒙騙，被皇帝一怒之下趕出了乾清宮，讓她去陪侍郭娘娘。這等于剝奪了芙蓉的妃子名分。芙蓉之父上官城幾次進宮覲見皇帝，皇帝都避而不見。這也間接導致了蒙古擾邊而上官城故意聞風不動的軍事被動局面。沿海倭寇不斷，實際上已形成了南憂北患的態勢。
芙蓉這個昔日情敵今日落入這般田地，皇後也不能不心生同情。一旦爭寵的格局不復存在，女人之間大可相互愛惜平安共處。芙蓉的美貌在娘娘之上，朱常樂還是第一次見到傳說中的芙蓉真顏。果然是閉月羞花沉魚落雁。頭戴喜鵲登梅簪，身穿桃紅錦衣，外披淺紫紗衣，腰間系著一塊翡翠玉佩；柳葉眉，櫻桃口，面似桃花行如醉柳。朱常樂不禁看得呆了。
這些時日朱常樂還是大走桃花運，先是柳枝求他想辦法給大牢里的黃敦茂送些吃物、棉被和銀兩，朱常樂自然要了些回報。摸摸柳枝胸口的兔子，親親柳枝的嫩臉蛋。柳枝不得不應。後來，柳枝突發奇想，覺得朱公公既然可以見到黃敦茂，自然也可以把他救出來。哪怕此生永不再見，只要黃敦茂活著，自己也就心滿意足了。朱常樂萬分感動，答應幫柳枝這個忙，還要想盡辦法讓二人見上一面。
柳枝答應，要是事情如預期所料，她願意隨時侍候公公，任從公公疼愛。朱常樂听了喜不自禁。只是這事情要是敗露，可是要掉腦袋的。得想個萬全之策。