少年死士們隨著一隊官兵浩浩蕩蕩地向西炎國東部邊境育陽城進發。
風沙漫天，不時有一兩株紅柳落入眼中。人煙稀少，荒涼的焦土望不到邊。
大漠荒煙，城牆聳立。少年們同軍官來到住處，放下行囊，又趕去營帳參加軍士為他們準備的接風宴。
丁若羽本就年幼，又生得小巧，混在人群中便尋不到了。訓練營內常年供應的都是粗茶淡飯，現下听聞有酒有肉，這些少年們立即一涌而出。
只有一人例外。
丁若羽心生好奇，放慢腳步，直到兩人並肩。
她早就注意到這是個白白淨淨的少年，同自己年齡相仿，生得眉清目秀，在十余人中叫她一眼瞧見，相比起第四組接受特殊訓練的美少年們亦不遑多讓。
她便心生好感，瞅了他片刻，卻見少年忽然冷笑起來，鄙夷地睨了她一眼，仍舊不緊不慢走著。
此人相貌堂堂，想不到如此乖戾。丁若羽暗想，皺起眉來。
“看什麼看？”少年不耐煩起來，滿臉厭惡，加快了腳步想要將她甩脫。
丁若羽亦疾步跟上，自始至終一語未發，她可不想自討沒趣。
結果進了大帳，除了白花花的饅頭，各人還分得了一碗紅燒肉。少年們好容易出一次訓練營，皆打鬧著要搶酒喝。丁若羽慌忙避開，躲去帳子外邊。
無獨有偶，之前那清秀少年亦端著碗安安靜靜蹲在帳外。
只是這次，見丁若羽在另一旁坐下，他卻未再露出嫌棄的表情。
丁若羽斜了他一眼，見他怔怔地望著碗底，半晌也不動一下。
她便自顧自吃起來，忽然帳子里鑽出個虎頭虎腦的少年，探著腦袋瞅了瞅他碗底道︰“大半天不見你人，結果一口都沒有動！要是不喜歡吃肉，可以倒給我，都涼了。”
清秀少年立即怒目而視，叫道︰“這是我的！”隨後拾起木箸狼吞虎咽。
丁若羽抬眉，輕手輕腳起身轉入帳中。
與在死士營時一樣，他們被分在了同一間土木堆砌的簡易房舍。十二個年齡不一的少年死士，男男女女皆擠在一起，早習以為常、無所顧忌。
睡到半夜，丁若羽被一陣打斗聲吵醒。
睜開眼，條件反射地伸手入懷，捏緊了匕首。
翻身而起，昏黃微光下，她見到五六個少年正在按著一個人猛揍。
借著微弱的燭光，她繞到一旁，終于看清了被打人的臉。
是那個孤僻的少年。
丁若羽沒有立刻上前阻撓，她知道這麼多人自己根本就不是對手。在其余人皆作壁上觀的時候，能力弱的自己若強出頭，只會被拉過去和那少年一起挨揍。
她緩緩向角落的窗口移去，盡量不惹人注意，彎腰抓起一顆石子，悄悄打在檐上。
“別打了，外頭有人！”響聲清脆，丁若羽緊跟著叫道。
“什麼人？別跑！”幾個動手的少年聞言，都爭著掠了出去。
丁若羽松了口氣，轉頭望去，那少年卻懶得看她一眼，拖著沉重雙腿挪到角落處，蜷著身子就要睡了。
見其余少年皆是一副事不關己麻木不仁的模樣，她也不好有什麼別的舉動，只得默默和衣躺下。
死士營的少年們身份各異經歷不同，難免會有一些性格極端的，丁若羽早已見怪不怪。更漏響，夜風亂，那幾個奔出去的少年無功而返，懊惱了一會兒後，也紛紛入夢。
次日，洗漱、練習，午後來到總營听將士們出謀劃策。夜間，同樣的一幕再次上演。
若說前一夜丁若羽急中生智，那麼這次，她是真的沒轍了。她只得同旁人那樣置之不理，畢竟這麼多人中，除了第三組的那兩個，她幾乎誰也打不過。死士中向來強者為尊，誰的拳頭大，誰就是真理。
好在那些動手的少年也知分寸，只是讓他受點皮肉之苦，不會傷筋動骨，她便寬下心來。幸好沒有多管閑事，不然可能會節外生枝。
隨著帶隊教員每日點名，她注意到那少年叫做飛瓊。每次例會散開後，都一個人躲得遠遠的，好像誰都會對他不利似的。
終于這天的對練，隨機安排的名單上丁若羽對上了他。正想要行禮，那飛瓊便提步而上，甩開招式毫不留情地向她進攻。
饒是丁若羽反應夠快，堪堪避開，卻不料對方像預知了她的動作般，也按照那軌跡偏了過去。她大驚，每天半夜都被幾個高大少年壓制得死死的飛瓊，此刻似變了個人，一招一式都能限制住她的舉動，讓她根本放不開手腳！
難道……第一組的戰力，竟如此之強？
連這樣的弱者，都高過自己不止一個檔次，其余人呢？與她同房堪稱這批少年死士中第一人的無眠呢？
一直以來，都太高估自己的實力了……
這微微的一走神，飛瓊攻擊進度加快，轉瞬已捏住她手腕，欺身而前，將她硬生生壓跪在地上。
“真弱……”冷冰冰的兩個字飄入耳中，丁若羽無力地癱在地上，望著那少年轉身揚長而去。
面前有人伸出手，拉她起身。
丁若羽驚訝地望著那人，正是每夜揍那少年的男孩子之一。
“很強吧？”他尷尬地笑著道，“我們第一組這七個人當中，數他最強，打不過也不必覺得丟臉。”
“什麼？”丁若羽驚訝地叫了起來，“那你們還……”
少年臉上尷尬之意越來越重了︰“這正是他的修習方式。”
“挨打？”丁若羽道，瞪圓了眼楮。從小到大，她還是第一次听聞這種匪夷所思的“挨打式修習”。
“他讓我們每次都要用盡全力去動手……”少年臉紅得有些說不下去了。
原來，飛瓊的預判能力以及反應速度，都是靠這種亂戰練習出來的。其余的少年死士無動于衷，便因為早知道有這麼一回事兒？
“早知道了，那天你睡得太沉……”少年觀察著她的神色小心翼翼道。
丁若羽泄氣。看來夜里全是自己沒事找事，那始作俑者一定會覺得她傻透了。
兩軍對峙沒多久，戰斗的號角終于吹響。
金鐵交接聲聲入耳，不時有傷員被送往營內接受緊急治療。外邊喊殺聲連天，慘烈得仿佛黃沙都被將士們的鮮血染得通紅通紅。
軍情嚴峻，後勤兵忙亂不堪。死士們夾雜在人堆中，訥訥的一時間都不知如何是好。
“你們幾個小鬼，別杵在那兒，過來幫把手！”一名正在給傷員上藥的老大夫叫道。
丁若羽穿過人群，第一個鑽了過去。
老大夫遞上一卷紗布，匆匆忙忙道︰“小丫頭，快替這小鬼包扎傷口，藥都上過了。”
丁若羽點頭，接過紗布，扯下一段，緊緊纏在那一大塊幾乎見骨的創口上。傷員痛得齜牙咧嘴，質問她什麼爛水平，是不是想要他死。
老大夫本在為另一個傷員敷藥，這時候回過頭來，不高興道︰“痛？不痛傷怎麼能好？”
傷員頓時安靜下來，丁若羽暗笑，就見老大夫指指點點叫開了︰“你、還有你，怎麼還愣在那兒？全部都給我過來幫忙！”
他又看了丁若羽一眼，搖搖頭不滿道︰“小丫頭做事沒個輕重！算了算了，過來搗藥。”
原本幸災樂禍的丁若羽立時樂不出來了。
于是，一整日，他們十二個少年死士中的佼佼者，被老大夫井井有條地指揮安排著，堪比專業看護人員。
戰況未明，一日未見大將歸來，少年們也都沒有回房。同老大夫圍坐在營內，听著外面無止息的風聲角聲，以及室內傷員時不時的哼哼聲。
時間久了，自然會有人感到不耐煩。那虎頭虎腦的少年突然大叫道︰“上面怎麼還不下達刺殺命令？這再等下去，人可都死光了！”
“急什麼？”老大夫臉一板道，“他們不叫你動手，當然是能應付得過來。”
“萬一應付不過來了呢？”少年不服氣道。
“臭小子烏鴉嘴！”老大夫怒了，顫巍巍起身提起拐杖就向他腦袋上敲去。
少年想要避開，卻不料身邊坐著的幾個同伴反應更快地將其按住，讓他結結實實吃了這一杖。
“喂，你們在干什麼呢？真他娘的不講義氣！”那少年還在嚷嚷，揪起一個同伴，隨後連著身邊人都打作一團。
“年輕人吶……”老大夫坐了回去，撫須感嘆。
那一團混亂中，突然竄出一人，氣喘吁吁道︰“別鬧了田貝！老大人是不同你計較，否則你早被扒了一層皮！”
听到這個聲音，丁若羽抬頭，正是告知她飛瓊那特殊修習方式的寸心。
在這冷冰冰充滿算計的死士營中，也難得有他這樣的熱心人。
田貝挪了挪，來到老大夫身邊，巴結地問︰“老大人您是炎國本地人？”
老大夫搖頭道︰“老夫乃是姜國人。”
田貝聞言，愈發好奇︰“見老大人如此盡心盡力，還以為是本地人。”
“食君之祿，忠君之事。”老大夫嚴肅道，“何況老夫的職責便是救死扶傷，凡是傷者，無論他是哪國的，在老夫眼里都一樣！”
听他這麼說，對面的寸心也湊近前來，滿面崇拜問︰“老大人可是巫教第一神醫孫青山？”
“小娃娃眼光不賴，怎麼看出來的？”孫神醫立即笑眯眯問。
“老大人的手杖……”寸心撓了撓頭，指著杖頭上雕刻的一處高山流水圖案。
“不錯不錯。”孫青山笑道，“你們這幾個小鬼可比前兩次那些廢物細心多了。不過老夫可不敢當這巫教第一神醫的名號。”
寸心不明所以地張了張嘴，角落處響起一個生硬的少年聲音︰“因為離泓。”
“離泓是誰？”丁若羽忍不住開口問。順著那聲音望向角落，見飛瓊低著頭在擺弄什麼，仿佛剛才那四個字不是他說的一般。
寸心驚訝不已︰“大國師你都沒听說過？他不但醫術超凡，能生死人肉白骨，而且……而且還是全西炎國長得最好看的人，你連這個都不知道？”
“最好看？”丁若羽面露詫異之色，脫口而出，“西炎神醫大國師，是美嬌娘？”
“嗯，咳咳……”寸心都尷尬得想要鑽地縫了。雖是他不小心誤導的，可也沒料到這姑娘會作此猜想。
“哈哈哈！美嬌娘，笑死老子了！”田貝哪里像他顧忌那麼多，覺得好笑，便笑得滿地打滾，還直拍旁人的大腿。
寸心頭痛不已，只好再接著解釋︰“我、我是說，大國師的好看，不光在男人當中俊美無雙，就連女人也、也及不上他……”
丁若羽臉上發燙，連忙借故起身，躲進角落里繼續緘默不語。
少年們話題越扯越遠，最後大家都東倒西歪席地而眠。
夜深了，借著昏幽的燈光，孫青山長嘆。他的目光一一掃過地上和衣而睡的少年們，目光愈發復雜。
“南越小藩王，姜國親王，東鄴世子，北煜太子……”地上此刻睡得四仰八叉毫無形象的這些年輕人，竟都擁有極其顯赫的身份地位。
他們來自不同國家，各有一段黑暗神秘的過往，以種種手段送到西炎國來，更名改姓，接受最殘酷的訓練。而此刻，他們又被專門挑選出來，同西炎將士攻打各自的國家。這番考驗，是否能堅持到最後？
“大人，您這次是不是玩得有些過火了？”他憂心道。
“測試他們。”
那日，國師邀他至府上，隨手遞來一份擬好的名單。
“這些是……”孫青山望著一列十一個人名，皺眉不解。
“田貝，原名越海田，越國兩年前封的藩王，這些人當中出生地位最低的。”國師悠悠一笑，逐個清點了起來，“寸心，姜問心，姜國親王，小皇帝的叔叔；飛瓊，北煜太子，也是郁思遠當時最寵愛的一個兒子……”
“這些人……”孫青山早已瞠目結舌。
國師笑容清淺，不減溫柔︰“這些人都是我一手設計插入天羅地網的。他們雖貴為皇親國戚，卻皆心存仇恨。那些累積的恨意和日後的野心會將他們打磨成最好的武器，最終為我所用。”
“眼下，正是試練這些武器的時候了。”他遙望遠空，低聲叮囑，“讓教員們點選名單時做得干淨點，這些人的身份，甚至連巫皇都還不清楚。”
孫青山心底泛起陣陣寒意，瞧見名單最後還有個李巧兒，怔了一怔。
“這位又是？”他不由發問。
國師笑道︰“總要混入一兩個不相干的人進去吧？”
“等等。”他突然想起什麼似的又道，“再加一人。”
他在名單上緩緩寫下了“陳嵐”。
“她是替補，我會想辦法送她過來，記得保護好她，”國師指尖拂過名單上那些貴族少年的名字，“誰都能死，唯獨她不可以。”
孫青山行禮道︰“屬下一定護這位陳姑娘周全！”
這個陳嵐的身份，他隱隱猜到點什麼。只怕也是什麼要緊人物，或許以後還要接巫教高層人員的班。
時至今日，他終于見到了這批少年死士。