揚州，自古便為淮揚重鎮，也為富裕之地，明朝有來自西北的商人聚于揚州下關販鹽致富，稱霸一方。
後又有徽商大舉涌至揚州經營鹽業，以致揚州城中以鹽富貴者不可計數。然前明弘光年間一場十日之變，令天下巨富所在淪為廢墟，士民富賈者被殺足八十余萬。
只天下人皆要食鹽，有鹽便有財，故距離兩淮鹽場最近的揚州城經百年發展再次煥發生機，又逢本朝乾隆爺好游江南，為討乾隆爺歡心，揚州的兩淮鹽商們為此集資修了宮殿樓廊、寺廟長橋、亭台無數，使得百年前因戰火毀于一旦的揚州城再次冠絕天下。
賞得美景的乾隆爺一高興為揚州寫下詩詞兩百余首，可見皇爺對這揚州美景有多麼喜歡。
這年是乾隆五十五年，離上次乾隆爺來揚州已過去六年，六年里大清朝也無甚大事，除了發兵渡海去台灣平定了天地會匪林爽文的造反外，就是去年和安南國打了一仗。
雖然這仗大清兵叫安南賊給偷襲弄的全軍覆沒，但安南畢竟小國，骨子里還是怕咱大清的，畏懼之下遣使謝罪乞降，咱乾隆爺寬宏大度見安南人心誠也就準了，雙方就此罷兵。
內外無戰事，天下太平，揚州城內更是一片欣欣向榮。
時值傍晚飯點，城中大小酒肆飯館幾乎家家爆滿，連帶著澡堂子也是人滿為患，內中給人修腳擦背的師傅都忙不過來。
沒辦法，揚州人就這麼個喜好，上午皮包水，下午水包皮。
皮包水也，喝茶；水包皮也，泡澡。
再加上三把刀，別說，做個揚州人還真是舒服的很。
不過前提是兜中得有銅子。
那沒銅子的咋辦？
四海樓里正教做人呢。
一個五十來歲的老頭雙手抱頭蹲在凳子上任由五六個樓中伙計拳打腳踢，雖然對此下場早就有數，也做好挨打準備，可五六個年輕小伙的拳腳還是把這老頭揍得哇哇叫，听的周邊用餐的客人唏噓不已，然後該吃就吃、該喝就喝，時不時轉過頭來看下熱鬧，一幅司空見慣的樣子。
櫃台上正敲著算盤珠子的掌櫃甚至頭都不抬一下。
世上還是有好人的，一個正在啃豬蹄的年輕小伙實在是看不下去，用力將桌子一拍對打人的伙計們喊道︰“別打了，再打出人命了！”
听了這話，帶班的伙計忙賠笑道︰“客官，小的勸您別多事，這是規矩。各行各當都講規矩，他懂規矩，咱們就得守規矩，這要是破了規矩，往後咱樓里還怎麼做生意。”
“啥規矩？”
小伙不太明白的樣子。
“規矩就是白食可以吃，但吃了就得挨打，要不然出不去。”
見客人年紀不大，听口音也不像本地人，帶班伙計也懶得多解釋，側過身便要給那吃白食的老東西一腳。
這種不要臉的老無賴最是叫人來氣，沒錢你跑來吃個什麼東西，真當自個是老太爺了！
腳還沒抬，耳畔卻傳來小伙很是豪氣的聲音︰“別打了，這人的賬算我頭上！”
嗯？
帶班伙計愣了下，旋即揮手示意眾人住手，繼而滿臉堆笑朝那小伙道︰“得 ，客官心善，將來定有福報。”
小伙有點不耐煩的搖了搖頭︰“說那麼多干什麼，再給我上兩道葷的，另外再來壺酒。”
“好，好，客官稍候，小的這就去吩咐後廚，”
說完，帶班伙計朝那被打的半死老頭一瞪眼，“有好心人幫你結賬，還不快滾！”
“唉，唉，”
老頭如蒙大赦抱著頭就往外面跑，竟是連跟替他結賬的小伙謝一句都沒，看著就是老油混。
見狀，年輕小伙也沒在意，只是搖了搖頭，繼續享受他重生以來的第一頓大餐。
小伙名趙安，大字不識一個的死鬼老爹給起的，老家是揚州隔壁興化的，因家里窮小時候只上了兩年私塾，後來听說書的講了那武松打虎的故事，便想做個武松那樣的好漢，于是拜了村里一個早年去過回部打仗的老兵學了幾年武藝，手下有那麼幾手拳腳功夫，身子骨長的也硬實。
就是窮。
家徒四壁，窮困潦倒的窮。
原是想出來靠拳腳投個鏢局混口飯吃，未想一場急病給脫了胎換了骨，新來的趙安一琢磨給人護鏢沒前途，想起死鬼老爹說過揚州有個衙門當差的表弟，便厚著臉皮來找那根本不曾謀面的表叔，看看能不能在衙門里混口飯吃。
這吃官家飯的肯定比給人打工強吧。
乾隆老鬼還沒死呢，沒法上趕著去湖北參加白蓮教起義，況那白蓮教講究論資排輩，又是幫烏合之眾，實在是引不起趙安的興趣。
做人嘛，務實第一，安全第一。
最關鍵的是肚子第一。
進了揚州城，因肚子餓的咕嚕叫，趙安便找了酒樓先填飽肚子，未想撞著個吃白食的，見老頭年紀大了心一軟就給買了單。
酒菜很快就給端了上來，剛才那幕隨著白食老頭的離去恍若沒有發生，樓中依舊熱鬧非凡，樓上包廂內也不時傳出勸酒劃拳聲。
直到肚子飽的不能再飽時，趙安這才心滿意足放下碗筷，一邊打著酒嗝一邊招呼︰“伙計，結賬!”
“好 ！”
聞言，忙有一個肩上搭著白巾的伙計小跑過來，一邊熟練的給趙安遞上一條濕熱的手巾帕子，一邊快速把賬算了下，道︰“客官，一共是八十七文，有三十文是剛才那個吃白食的，客官要不要看下他的單子？”
“不必了，”
趙安打斷伙計，點頭道︰“我說過都算我賬上。”
“好！”
伙計笑著點了點頭，心道這小子還真是人傻錢多。
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言罷，拿起還冒著熱氣的手巾帕子狠狠擦了把臉，之後一屁股蹲在凳子上，學著那老頭的樣子雙手抱頭，一動不動。
兩三個呼吸之後，想想不安全，又調整了下姿勢，用力夾緊雙腿，確保命根子不會遭到任何外來打擊。
“......”
伙計看的好一陣發愣，半響“呸”了一聲，朝著櫃台就喊︰“掌櫃的，這小子也是個吃白食的！”
“照規矩，打！”
掌櫃的聲音干脆利落，不帶半點磨嘰。