<div id="tet_c">次日，在回到莊園進行一番準備後，隊伍決定在伐木工肖恩的帶領下向林中進發，去看看當初到底是在哪找到了那棵中心朽爛的棗木。
大部分人對這項指令的緣由既不理解也不關心，表現出了相當罕見的服從性和紀律性，哪怕指揮者馬丁也只是一名騎士。從某種程度上來說，這可能比單純的個人武力更加難得。
戰馬確實不適合進入沒有道路的森林，也沒什麼實用價值，只有幾匹馱馬被帶上隨隊進入，負擔幾副盔甲與扎營用具的重量。以及克拉夫特要求帶上的火油，用網袋裝束小罐，相互間墊了些稻草避震，掛在鞍側。
出于負重考慮，攜帶的量注定不會讓克拉夫特滿意，但客觀條件也不允許他帶上更多。
馬丁倒是覺得沒必要再增加。這可是攻堅時拿來燒堡壘大門的油，效果好得讓人發毛，在身邊放著很沒安全感。不過他還是願意听從專業人士的建議帶上一些，萬一到時候有需要給長蘑孤的異教徒安排個火葬也方便。
話說回來，醫學院教授的專業工作里真的會用到火油嗎？
抱著這個小疑問，馬丁在伐木場稍作休整，跟著只帶了簡單行李的向導深入林中。
據肖恩所說，他口中的“挺遠”大約是在森林里徒步行進兩三天的距離，再遠就不方便把木材帶回伐木場了。河流處于林中的上游水深不夠，又多有石塊淺灘，或垂落水中的樹木枝干攔路，沒法像伐木場往下的河段順水漂流，只能靠人力帶回。
有運氣好的時候，他們也會順手帶些林中的特產回來，比如小動物、漿果、野菜之類，都藏在漫漫綠色帷幕中，比經常被打擾的外圍森林豐富得多。只是最近幾次似乎是運氣不佳，收獲不如往年。
在這種環境中前進相當不易，時常需要輔以手斧開闢道路，斬斷分割各種認識或不認識的植物，擠出少量可供穿行的空間來。
蟲蟻侵擾，還有總是帶水分的葉片，讓身上若有若無的潮濕微癢感就沒停過。由于路線大致沿河而行，看似正常的落葉層下誰也不知道會是什麼樣子，可能是一片平地，也可能是會讓整條腿陷下去的泥淖。
晚上宿營也不太容易找到一片足夠大的空地，還需要花費大量時間精力清理，煩躁情緒持續不斷地醞釀。此時那些攜帶的火油倒是為一片潮濕中的引火提供了幫助。
這些麻煩讓知道目標的人在另一方面放心了些。不管他們要追蹤的是什麼，都不可能在這樣的森林中活動而不留痕跡，就算是個鬼魂也得留倆腳印。
經歷了兩天余的折騰，肖恩終于靠一顆形象比較特殊的 叉雷擊木作為路標，找到了上次來伐木的範圍。
確實，只是一片大致範圍，想憑記憶找到上次留下的樹樁真的不太可能。
比較幸運的是，這里的空間開闊了一些，不用費心清掃就能有塊林間空地扎營，可喜可賀。
“我記得好像有一句諺語︰在樹林里尋找一棵特定的樹。”馬丁環顧低矮植被稀疏的林間，感覺似乎頭頂落下的陽光也充沛了不少，不再被樹冠截留下十之**，“意思是不可能的事。”
這幾天他們看到最多的東西大概就是樹了，面對這種問題，克拉夫特也感覺棘手起來，“我就不該指望那個肖恩能準確找到位置。”
“當然，這也不是他的錯，換任何人來都不會是一件簡單的事。我們可以在近周找找，至少這里的草木不算太密。”
“真不知道要找到什麼時候。”馬丁搖頭走開，去查看扈從們的鏟土進度，並監督他們不要把什麼撿來的野味隨意加熱吃掉。
一路上他們遇到了些漿果野菜之類的收獲，還有蘑孤，只不過分布零星，從未見到過那種明顯異常的旺盛生長。
以及這里，在腳邊的樹根部，就有手指大小的棕傘白柄孤叢。看顏色不像是能把人放倒的那種，比較接近于傳統看法中食用菌形象。
也正因為此，馬丁必須看好那群管篝火的家伙，別再出現一會沒見就有人分他一串烤白腹孤片的事故。無論出于保險起見，還是心理排斥，他都不想再把蘑孤跟食物聯系起來。
“我四處走走，不會太遠。”克拉夫特往營地外人少處走去，他總覺得今天狀態不是很好，站在人多的地方呼吸不暢，有種排在長隊中的感覺。
經驗主義的，這時候遠離人群應該會讓情況有所改善，所以他拒絕了庫普的陪伴，獨自在營地外一棵能被照看到的樹下靠著，揮手表示自己就在這呆著，無需擔心。
把後腦在樹干上貼了一會，大自然的清新空氣沒讓他好起來，反而剛才揮動的左臂像幅度過大拉傷，酸痛感圍繞著硬物周圍放射，游動于肌肉間。
當不均勻的冷熱交替也從骨髓中泛起時，克拉夫特意識到這好像不是狀態不對那麼簡單了。
那種感覺變化不算明顯，如同陽光溫熱的岩板和黎明前稍涼的金屬，或舊電視雪花屏樣細密閃爍的麻木和針刺感，以此為端口向他輸入信號。
而微沉的頭腦像泡在很輕的、閑言碎語沖泡成的液體里，細心感受時才能發覺它的存在。
克拉夫特離開樹干，面朝這棵樹退開幾步，異常感減輕了幻覺般的一點。
繼續拉開距離，那感覺沒有消退，又回到了原有水平，似乎剛才只是不準確知覺的一個小波動。
他索性繞著營地走了一圈，濕氣般黏人的異常感覺起伏不定，像泳池上的波紋蕩漾，而他始終在這個摸不到邊的泳池里撲騰著。
“庫普，過來一下。”克拉夫特向無所事事的扈從招手，“你有感覺不太舒服嗎？頭暈、昏沉之類的。”
“呃……我想大概可能有一點，像耳朵進了水，不過完全不礙事，您有什麼吩咐嗎？”扈從晃了晃腦袋，試圖搖出那一點不存在的水。
“幫我去借把斧子來。”
“稍等。”庫普跑回營地，很快地從肖恩那借來了斧頭，交到克拉夫特手上。
後者掄起手臂，使勁朝最近的樹干 下，兩道斧痕沒入樹干，在樹心處匯合，切下一塊楔形木片。
而克拉夫特沒有砍斷這棵樹的意思，在撬出木片後當即換了另一棵下手，重復了十余次，繞營地一周，帶著一大把廢木片回到營地中央。
“我們不用費勁去找上次砍的樹了。”
“你是說……？”拾起一片，馬丁看到了那松解木質、抹掉年輪的淺色斑塊。
“這里到處都是。”